— Там примут в уплату партию ворованного антиквариата или придется переплавить золото и серебро в слитки?
— Примут, — уверенно сказала Джулия. — Они любят золото в любом виде… А ты все еще делаешь вид, будто не встречал меня на Земле?
Нирванец засмеялся.
— Зачем мне притворяться? Тем более когда ложь не приносит выгоды… Знаешь что, расскажи мне о твоем приятеле, который так похож на меня. Он очень стар?
— Нет, конечно. Граф был существом без возраста, как все мы. Я сталкивалась с ним лицом к лицу дважды, с перерывом около столетия, но за это время в его волосах не прибавилось седины. По слухам, он родился пять-шесть веков назад.
— Что значит «сталкивалась лицом к лицу»? Это были чародейские поединки?
Джулия занервничала. Ей явно не хотелось распространяться на эту тему, однако длинный язык в очередной раз подвел колдунью, и она нехотя буркнула:
— Не совсем. Примерно раз в столетие мы собирались для участия в магическом ритуале… Только не спрашивай, какую цель преследовали наши шабаши. Тем, кто не посвящен в эту тайну, лучше не знать лишнего. Легче жить будет.
— Договорились. — Мефисто пожал плечами. — Скоро ли следующий шабаш?
Она снова долго молчала, прежде чем соизволила ответить:
— Через пару лет по земному времени. Хочешь принять участие?
— Можно. Если будет скучно и больше нечем заняться.
— Не советую. Это опасно. Мы ходим по краю… Кстати, последняя схватка оказалась роковой для графа. Как нам показалось, он ухнул в бездну, откуда не возвращаются.
Предостережения звучали заманчиво, но не настолько, чтобы бросить все дела и заняться изучением неведомого ритуала. Скорее всею, Джулия имела в виду какие-то сборища темных магов самого мелкого калибра, да и сам обряд заведомо не относился к особо важным, иначе Мефисто знал бы о шабашах такого рода. С другой стороны, это мог быть бессмысленный, но чрезмерно засекреченный шабаш из числа тех, о коих колдунам запрещено болтать под страхом смерти или чего-нибудь похуже. «Надо будет разобраться, когда появится свободная минута, — подумал нирванец. — И отцу не забыть рассказать. Может, папочка знает, в чем там дело…» Сейчас его заинтересовало другое обстоятельство, о котором проговорилась Джулия.
— Дорогуша, ты сказала, будто знакома с графом больше века, — ласково начал он. — Стало быть, ты прошла через какой-то Узор очень давно. Признайся, ведь не Ясра сделала тебя Повелительницей Теней. Так кто же?
С опозданием сообразив, что снова разболтала больше, чем следовало, Джулия растерялась. По лицу ее было видно, как глупая ведьма напряженно ищет способ исправить свою оплошность какой-нибудь правдоподобной ложью. Меф легонько подтолкнул дуреху заклинанием Отвязанного Языка. Не заметив, что на нее наложены чары, Джулия созналась:
— На самом деле с Лабиринтом меня познакомил Каин. Мы были близки, и однажды по пьянке он поддался моим уговорам.
— Когда это случилось?
— На Земле шел четырнадцатый век. Он командовал пиратской флотилией на Тортуге, а я была местной гадалкой.
— Ты родилась во Франции?
— В Лондоне. Моя мать была потомственной колдуньей, поэтому я с детства освоила зачатки Искусства. Когда ее сожгли на площади возле Тауэра, мне пришлось бежать за море. Каин заметил мои способности и научил правильно ими пользоваться. Мы были вместе около двухсот лет, пока не осточертели друг другу.
Мефисто усмехнулся:
— Знакомая история. И с тех пор ты бродишь по странам, столетиям и Отражениям.
— Скучное занятие, — согласилась она. — Вообще-то я старалась не отлучаться с Земли. Не люблю экзотичных мест.
— Дара и Ясра не заподозрили, что ты владела магией задолго до знакомства с ними?
Джулия фыркнула, выражая презрение.
— Эти самовлюбленные идиотки слишком верят в собственное превосходство над жителями далеких Отражений… — Внезапно она подозрительно спросила: — Почему ты служил Хаосу?
— Мне хорошо платили.
— Причина только в этом? Прости, дорогой, не верю. Наверняка ты что-то вынюхивал. Признайся — хочешь устроить им пакость?
— Ты преувеличиваешь мои возможности.
Похоже, хронические неудачи сделали Джулию недоверчивой. Она резко остановилась, так что Мефу тоже пришлось сделать то же самое. Сгоряча ведьма попробовала проникнуть в его замыслы при помощи колдовства. Получив твердый отпор, пристально поглядела в глаза нирванцу — почему-то считается, что таким образом можно вызвать кого-то на откровенность, — и сказала с придыханием:
— Довольно темнить. Совершенно понятно — ты работаешь на владык Амбера. Иначе откуда у вас с брательником взялись бы такие роскошные иноходцы… Ну, не будь букой — кто тебя нанял?
Решив, что действительно не стоит темнить, Мефисто ответил встречным вопросом, который должен был распалить любопытство старой пиратской потаскушки:
— Тебе-то что? На кого надо, на тех и работаю. Джулия проговорила, мечтательно закатив глаза:
— Если б ты знал, как мне хочется вылить на Дворы Хаоса большую бочку дерьма! Извини, дорогой, но я должна признаться: точно такую же бочку я бы вылила и на твоих амберских хозяев. Обе эти клоаки отвратительны мне в равной степени.
— Значит, мы думаем примерно одинаково… — Меф снова подтолкнул ее. — Прибавь шагу. Нечего отвлекаться по пустякам.
После очередной смены реальности они наконец-то оказались в мире высоких технологий. Вернее, даже слишком высоких. Стада паукообразных роботов сновали по грудам человеческих скелетов, поливая друг дружку лазерными лучами и залпами многозарядных гранатометов. Догадавшись, что Джулия заблудилась, Мефисто решительно отпрянул в тихое Отражение, где самой серьезной опасностью были хилые зверушки ростом с трехэтажный панельный дом. Немного отдышавшись, он осведомился, стараясь скрыть раздражение:
— Ты уверена, что знаешь дорогу?
Джулия замотала головой и после долгой паузы сказала, глядя в сторону:
— Она, должно быть, где-то рядом. Но в прошлый раз я попала туда совершенно случайно.
— Скажи хотя бы: то место расположено к северу или к югу от Карибского моря?
— Чуть-чуть южнее, — почти уверенно произнесла она.
Поджарый саблезубый динозавр сдуру напал на мирно пасущихся травоядных, но матерый самец умело поднял хищника на рога и стряхнул в речку. Убедившись, что враг еле дышит, вожак подозвал молодых бычков и принялся учить, как следует бодать зубастых ящеров. Расслабленно созерцая эту буколическую сценку, Меф сожалеючи подумал, что сейчас бы очень пригодился магический кристалл, на который наложил лапу сквалыга Фау.
— Ты узнаешь нужное Отражение с высоты птичьего полета? — спросил герцог.
