В лицо ему плескала вода. Не сомневаясь, что это продолжение бреда, Лекс открыл рот и начал ловить капли. Они были теплыми и вкусными до изнеможения. Кто-то грубо приподнял его голову и начал лить воду в рот. А это уже точно была явь! Осталось подчиниться и пить, пить, пить… пока не полилось обратно.
— Завтра на рассвете, — проскрипел над головой шепот старухи, — из воды выйдет Покровитель племени Духов и возьмет тебя. Он убивает быстро. Скажи мне спасибо, Хаал бы мучил тебя долго-долго. Мучил и наслаждался. Эллины убили его мать. А брата убил он сам.
— Зачем? — спросил Лекс чисто из вежливости.
— Чтобы власть досталась ему одному. Отца он убил раньше. Мой внук приходится ему троюродным племянником. Он последний из рода Хакава. Вот Хаал и решил с ним расправиться. Завтра, когда Покровитель выйдет из воды, Хаал кинет ему тебя, а мой внук останется жить. Потому я принесла тебе воды.
— И на том спасибо, — отозвался Лекс, прикидывая, за каким именно камнем на гребне должен прятаться Энке.
Над головой кружили звезды. Колючие трепетные огоньки плавно двигались по кругу небесной карусели. Было зябко. Внутри булькало.
Энке не появлялся. Но Лекс успел успокоиться и прикинуть свои действия на завтрашнее утро. Если его кинут в воду, он уйдет на глубину, затаится и выждет. Он мог задерживать дыхание на час примерно, умел к тому же плавать связанным. Ничего страшного. Хуже если его захотят скормить покровителю на берегу. Еще хуже — если по частям. Такого развития событий следовало избежать, во что бы то ни стало.
У него собственно оставалась единственная возможность — заговорить племя. Лекс если сильно хотел, мог заболтать даже камень. Тоже когда-то научили. Лучше бы научили растягивать связки и суставы. Для этого, однако, требовались врожденные способности. А, чего не имелось — того не имелось.
По склону скатился камень, потянув за собой ручеек сыпухи… и поднял чуть не половину племени. Выскочили собаки, за ними люди, за ними дети. Тощая старуха запалила костер и объявила, что останется стеречь пленника до утра.
Несколько злых как демоны мужчин ушли на гребень, искать причину переполоха. Вернулись они, когда звезды встали предрассветным парадом. Было еще темно и прохладно, но все вокруг как бы покрыл серый налет. Мужчины доложились атаману, что камень упал сам по себе и пошли досыпать. Бабка клевала носом, Лекс, однако, не обольщался. Только шевельнись, огребешь кучу неприятностей. Следовало и самому вздремнуть часик, а там — как Великие Силы дадут.
Он проснулся как по команде, когда на западе небо сделалось из черного фиолетовым, а на востоке колючки звезд увязли в розовой зоре.
— Лежи, — приказала старуха. — Я принесу отвар барраки. Выпьешь и будешь смирным.
— Мне надо поговорить с моим Покровителем. Последнее слово! У вас есть свой Покровитель. У меня — свой. Он разгневается, если я не объяснюсь. Отвар выпью только после этого.
— Да мало ли чего тебе еще надо! Покровитель тут только один. Когда солнце поднимется над гребнем, он выйдет из-под земли на том берегу, перешагнет реку и возьмет тебя.
— У каждого свой…
— Не учи меня богам кланяться! Раньше было много покровителей. Сейчас — один на всю пустыню. Если ему понравится жертва, у племени будет хороший год. Богатые кланы приносят в жертву по пять девственниц. У нас нет ни одной. И ты сойдешь. Дураки думают, можно откупиться овцой, но Покровитель любит человеческое мясо. При нем с нашим племенем начали считаться. Мы едим человечину, значит ближе к Покровителю, чем остальные.
— Я пришел из далекой страны. Мой Покровитель рассердится, если я с ним не попрощаюсь. Он может и вам навредить, коли будете препятствовать.
— Не смеши меня! А впрочем, делай что хочешь, но рук я тебе не развяжу.
— На ноги встать можно?
— Погоди!
Старуха слегка распутала тонкую веревку из сплетенных полосок кожи. Далеко не убежишь, но двигаться можно.
Подняться с первого раза не получилось. Со второго — тоже. Лекс падал, раз за разом наблюдая, как племя собирается поглазеть на его кувырки. Кода к остальным присоединился главарь, ритуал можно было начинать.
Скользящий шаг, поворот корпуса, круговое движение связанными руками под монотонный речитатив. Шипящие звуки вырывались как из перегретого котла. Глаза в глаза с теми, кто стоял ближе, и Лекс продолжал скользить по кругу. Первой на пути естественно оказалась старуха. Три ноты чередовались со свистом: вверх, вниз. Верх — тонкий как натянутая серебряная струна звук. Глаза бабки мгновенно помутнели, стали полусонными.
И дальше — на грани яви и сна. Примитивные племена легко водить в транс. Главное, чтобы среди них не оказалось ни одного устойчивого. Хотя, вообще-то, таких в природе не существует. Лекс использовал многокомпонентный метод. Одна из составляющих да зацепит сознание.
Через полчаса он устал до изнеможения, но и людоеды застыли монолитом, не шелохаясь и не отвлекаясь.
Лекс начал отсчет: один, два, три, четыре…
Все! Он скользнул к ближнему мужику в облезлой шкуре и беспрепятственно вытянул из ножен тесак. Следовало как можно скорее перерезать путы.
Земля содрогнулась под тяжелой поступью, когда он уже заканчивал. Топот доносился пока еще издалека. Очумевшее племя загораживало обзор. Дрожь земли на миг прекратилась, раздался плеск. Похоже, ОНО плыло через реку к этому берегу.
Первыми закричали кони, к ним присоединилась мелкая живность, вслед заорали верблюды. Но оно шло не к скоту, оно шло к людям.
Почитатели, поклонники, адепты, служители — все поганое людоедское племя зашевелилось, приходя в сознание.
Лекс допиливал последнюю веревку, когда закричала тощая старуха. Она первой пришла в себя, кинулась к чужаку и, ухватив за светлые волосы, дернула голову назад. Лекс услышал хруст собственных позвонков, будто ломали хворост. Голову охватил жар. В глазах заполыхали холодные огни.
Накрыла паника: он не рассчитал, он не знал точного времени появления Покровителя, он не виноват, он вообще не попадал еще в такие передряги. Всегда в последний момент удавалось проскочить…
На этот раз не проскочил… и накатила темнота.
Но не на долго. Всего на миг, в следующий, его подхватило, подбросило, кинуло на что-то гладкое и мокрое и понесло.
Груженый джинн с места перемахнул толпу и кинулся вверх по склону. В след им летели крики людей и рев зверя.
Энке впопыхах пристроил хозяина уж очень неудобно, как тот ни крутился, не мог разглядеть, что происходит.
— Не ерзай, — зло предупредил джинн. — Брошу!
Лекс сразу поверил, присмирел и даже дышать стал реже.
Джинн перемахнул гребень, прыгнул к месту их вчерашней стоянки и сбросил Лекса.
— Быстрее!
— Что? — не понял ошарашенный хозяин.
— Лампу бери, придурок. Лампу!
В этот момент над гребнем показалась массивная голова с раззявленной, пастью. Зубы из нее торчали часто и густо. Покровитель не стал выяснять у адептов, почему нарушен ритуал, а примитивно рванул за движущимся объектом, а когда весь вылез на гребень, оказалось, что он весьма напоминает прямоходящую ящерицу. Только обремененную разумом. Маленькие глазки сосредоточенно выискивали добычу между камней.
Сказать, что в голове Мануса Аспера промелькнула мысль, было бы вопиющим преуменьшением: там забурлило. Слышал, видел следы, искал — нашел! Он искал этих рептилий много лет. Нашел!!! Правда, вот кто — кого?
Лампу пришлось хватать налету, пока Энке в очередной раз закидывал его себе на плечи. И пошло: они вниз — ящер вниз, они вверх — ящер на гребень, они — в реку, ящер разве не обогнал, плюхнулся следом и даже челюстями щелкнул в непосредственной близости от человеческих пяток.
Лучше бы конечно разделиться. И пусть разумная человекоядная скотина гоняется за двумя зайцами. Но, во-первых, не ясно за кем именно оно побежит. Если — за Энке, есть шанс и на этот раз выйти сухим из воды. Если за ним, Лексом — гарантированный eczitus letalis.
Окончательно пришедшие в себя, поклонники хвостатого божка начали сигать в воду, рассчитывая изловить чернявого разбойника, укравшего чужую жертву.
Когда Энке выскочил на песчаную отмель, половина племени уже преодолела стремнину, а Покровитель вообще висел на хвосте. Он резал корпусом мутные воды, подгребая короткими передними ручками.
Энке начал прыгать из стороны в сторону. Динозавр повторял все его зигзаги. Земля тряслась и металась перед глазами так, что Лекс чудом заметил вдавленный трехпалый отпечаток лапы.
— Давай по его следам!
Энке не стал переспрашивать, и на том спасибо, повернул в сторону цепочки следов и пошел вдоль нее огромными стелющимися прыжками. Покровитель не отставал, но и нагнать пока не мог. Людоеды остались далеко позади.
В основании ближайшего холма зияла огромная дыра. Следы вели туда.
