— Хорошо, Сестра Иро, ваши требования будут внесены в договор. Еще какие-то моменты уточнить желаете?
— Оплата.
— О, ну естественно. Самые лучшие и самые дорогие наемники. Наслышан. Даже доводилось несколько раз проверять. И что вы хотите в оплату за оказание такой незначительной услуги?
— А что вы можете мне предложить, господин ректор?
Повисла тишина, нарушаемая только свистом ледяного ветра за окном. Он гнал стену снега на юг, закрывал весь обзор, постепенно покрывал толстым белым слоем стекло.
— Я могу вам предложить ту сумму золотом, что указана в пакте, заключённом меж Академией Галэйн и студенткой Айрин, в случае досрочного ухода. Это вас устроит?
— Вполне, — я хищно усмехнулась. — А также добавьте к этому возвращение украденного у меня артефакта, что ныне находится у главного жреца.
— Украденного у вас? Вы в этом уверены?
— О, вполне, — расслабившись, я откинулась на невысокую спинку стула и забросила ногу на ногу. — Так что? По рукам?
Вместо ответа, ректор тихо хмыкнул и щелкнул пальцами. Между нами прямо в воздухе завис пожелтевший исписанный черными чернилами свиток. Его уголки были слегка завернуты в мою сторону.
И я знала, что по обе стороны написано одно и то же. Это был наш договор.
— Сколько по вашим подсчетам должно уйти времени на выполнение? — уточнила я, прокалывая палец, появившейся на столешнице иголкой с небольшой синей бусинкой на конце.
— Турнир начнется в середине зимы. Самый долгий из них длился до конца весны. Но я думаю, что мы и к ее началу управимся.
Хотелось бы в это верить. Очень бы хотелось. Потому что как бы ни отрицал Фенрир все то, что с ним происходит, времени не так много.
В такие мгновения я ненавидела его отца, который составил план, но не привел его в действие. Не дождался падения крыльев звездного дракона. И не дождался меня.
Не сообщил своему сыну о самом важном.
Я не понимала его поступка. Да и не хотела понимать.
Сестра Рилин как-то упомянула во время наших вечерних разговоров, что правитель королевства Меркулион приходил к ней несколько раз. Сетовал на то, что нагаданное пророчицей событие, что должно было произойти в этом столетии, все не наступало. И раз за разом убеждал, что вызывать меня еще рано. Что он-то точно все успеет сделать, ведь так ему нагадали.
Вот только предсказания сбывались не для него, а для Фенрира.
Вынырнув из этих мыслей, что пожирали меня изнутри уже несколько суток, я проколола кожу на указательном пальце и, привстав со стула, вывела кровью свое имя на пергаменте.
Бумага дрогнула и исчезла. Вызвать этот пакт могли только мы с Первым Архимагом. И это был удобный способ заключений сделок, надуть в таком случае просто невозможно.
— Приятно иметь с вами дело, Сестра Иро, — колдун выглядел так, будто все это время беседовал о погоде и о том, какая нынче мода на наряды при дворе. — Как долго вы планируете оставаться тут? Я бы советовал как можно быстрее вернуться в Академию Галэйн.
— Я вас услышала. Если можно, то мы отложим это до вечера.
— Хорошо, — Первый Архимаг положил на стол ромбовидный полупрозрачный камень темно-зеленого цвета. — Он перенесет вас троих обратно. Знаете, как пользоваться?
— Да, — я с удивлением смотрела на артефакт, который мог создать только очень сильный маг. Нет, даже не так. Чертовски сильный маг. — Благодарю.
— В таком случае и благодарю вас за беседу, — он встал с кресла. — Приятно сотрудничать с последней из Тени.
Мужчина просто растворился в воздухе. Медленно, как туман поутру. А у меня от этого зрелища по спине побежали мурашки.
Сестра Рилин дожидалась окончания разговора в начале коридора. Что-то мне подсказывало, что она с радостью бы дожидалась конца беседы и у двери, но магия Первого Архимага вряд ли бы ее подпустила так близко.
— Что он от тебя хотел?
В ее глазах я видела страх, беспокойство и лютую ненависть.
— Я подписала с ним договор. Он нанял меня.
Женщина выдохнула через сомкнутые зубы, понимая, что если договор подписывался без посредника, то я имею все права не разглашать его условий. Это раньше, когда Орден был одной большой семьей, мы могли позволить себе, не стесняясь, говорить обо всем. А теперь… Теперь все изменилось настолько сильно, что проще было встать с ног на голову и пройти так все Три Материка.
— Ничего сложного, — уверила я ее. — Прикрытие. Это не займет много времени и сил.
— Но почему он нанял тебя? — в глазах Сестры Рилин я по-прежнему видела недоверие и ненависть.
И даже понимала почему она задает этот вопрос. Ведь сила Архимага настолько чудовищна, что нет смысла обращаться за помощью. Все можно сделать своими руками.
— Я послужу прикрытием. Ящерки будут думать, что главный их противник я. Но это не так.
— Опять Культ, — прорычала настоятельница. — Куда ни плюнь везде они. Зачем ты согласилась?
— Потому что мое предыдущее задание еще в действии, а Сестры Тени заботятся о своей репутации.
Женщина лишь в очередной раз вздохнула, а потом посмотрела мне в глаза и произнесла всего одну фразу, от которой болезненно сжалось сердце:
— Обещай, что вернешься живой.
Я шагнула к той, что заменила мне мать, мягко обняла и, пряча слезы, прошептала:
— Обещаю.
Рилин неловко погладила меня по спине, постаралась скрыть всхлип за прерывчатым вздохом и отслонилась:
— Тогда я не переживаю.
— Я обязательно заеду, когда все закончится.
Это обещание было дано не столько наставнице, сколько самой себе. Я обязательно его выполню.
— Даже не сомневаюсь, — она звонко рассмеялась, а в уголках глаз появились тонкие паутинки-морщины.
Как же много времени уничтожил мой дар.
— Я не знаю, как правильно задавать такие вопросы, — я замялась. — Но что за история с Первым Архимагом?
Улыбка пропала с лица Рилин, а меж темных бровей залегла морщина.
— Он убил мою старшую сестру. Это все, что я могу тебе сейчас сказать.
— Мне жаль…
— Нет, все нормально. Я бы хотела тебе обо всем рассказать, но мне пора. Дела зовут.
И, не дослушав моих объяснений, поспешила по коридору. А я себя почувствовала последней дурой, затронув эту тему. Ну кто меня за язык-то тянул? Стоило ли оно того, чтобы тревожить старую рану?
Идиотка!
Проклиная собственную глупость, я заглянула в комнату, оставила под подушкой артефакт переноса, захватила теплую мантию и поспешила на улицу. Надо было проветрить голову и настроится на ближайшие приключения.
О том, что мне придется следить не только за собственной безопасностью, но и за сохранностью Фенрира с Джамасом, я подумаю потом. И о том, как сообщу им эту новость, тоже. А сейчас…
Сейчас я стояла на крыльце трехэтажного поместья, сложенного из черного кирпича. Здание казалось огромным мрачным пятном на белоснежном покрывале. Снег прекратил, но ветер по-прежнему с силой дул с севера и стегал по щекам и шее.
Запахнув поплотнее мантию, я сошла на узкую, расчищенную тропинку и побрела к тому, что в теплое время года должно было быть садом. Сейчас же большие темные деревья покачивали голыми колючими ветвями, поскрипывали и были похожи на монстров.
Свернув с расчищенной дорожки, я сейчас пробиралась по нетронутому снегу, время от времени проваливаясь в него чуть ли не по колено. На Эвраре давно не было настолько лютой зимы.
Сзади скрипнул снег.
Раз.
Другой.
Я обернулась, прочертив низом посоха полумесяц на белом покрывале.
За спиной стоял Фенрир, кутался в мантию и выглядел так же обычно, как простой человек.
— Я хотел с тобой поговорить, — перекрикивая порывы ветра, оповестил меня Норисдан. — Не против?
Подавить удивление получилось через секунду. А взамен ему пришло облегчение.
— Нет, только давай уйдем с открытой местности, — я поежилась от очередного ледяного языка, скользнувшего мне под одежду и мазнувшего по шее и спине.
Парень согласно кивнул и, поравнявшись со мной, уточнил:
