— Премного благодарна, — в тон ему ответила, обратив взгляд к Уитхему.
Он единственный не проявлял ко мне негатива.
— Ты поступишь в академию стражей, Натали. Будешь находится под наблюдением, — пояснил он спокойным тоном.
— Но… Я работаю, скоро должны начаться занятия в колледже.
— С работы уволишься, из колледжа отчислишься, — отрезал отец, взмахнув рукой.
Видимо, надеялся, что я не буду спорить.
— Вы не можете! — воскликнула, подорвавшись с места. Сжала ладони в кулаки до побеления костяшек.
— Можем, — жёстко ответил он. — Прими как данность, что, вернувшись домой, ты подвергнешь родных опасности. Среди стражей ты будешь в безопасности. У тебя нет выбора, Натали, признай это.
— Не собираюсь я ничего признавать, — учащенно дышала, впервые за долгие годы ощущая подступающие слёзы.
Моя идеальная жизнь рушилась на глазах, а я не могла ничего сделать.
— Он прав, милая, — прошептала мама, обхватив обеими руками моё запястье.
— Меня заберут из дома, разве ты не понимаешь?
— Это ты не понимаешь. Твоей жизни угрожает опасность. Только здесь ты будешь в безопасности.
Китти подорвалась с места, повисла на мне, обвив шею руками.
— Неужели нет другого выхода? — воскликнула она сквозь рыдания.
— Нет, — сурово ответил отец, а плач сестры стал громче.
Я обняла её, глядя перед собой немигающим взглядом. Стражи не оставили мне выбора. Неизвестно есть ли для меня другие варианты, но их и не собираются озвучивать. Стражи опасаются меня, видят во мне угрозу, но и уничтожать не собираются. Будут наблюдать до поры до времени, но ведь и не обещают, что мне не угрожает опасность. Что им стоит убить опасную девчонку? Ничего.
Нас загнали в ловушку, — процедила незнакомка, заметавшись в дальнем уголке моего подсознания.
От неё волнами исходила ненависть. Такая жгучая, что передавалась и мне.
— Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? — даже не взглянула на отца.
Понимала, что он не отвечает за всю организацию. Но сейчас была рада даже лжи.
— Если ты будешь подчиняться.
— Она будет, — сразу же ответила мама.
И я даже обрадовалась, что за меня произнесли эту унизительную фразу.
— Будешь, Натали? — требовательно спросил отец, сверля меня взглядом карих глаз.
— Мама уже ответила.
— Натали… — начал было он, но его прервал стук в дверь.
— Кажется, Тейлор, — пробормотал Уитхем. — Войдите! — уже громко произнёс.
В комнату прошёл мужчина средних лет. Спокойный взгляд голубых глаз сразу обратился ко мне, оценивая, но в нём не было неприязни. Он также предстал в чёрной форме стражей, но на вороте обозначилась нашивка белого цвета.
— Добрый вечер, — поздоровался он, приложив кулак к плечу в знак приветствия старших по званию.
Потом же подошёл ко мне. На его губах обозначилась располагающая улыбка. И я просто не смогла не улыбнуться в ответ. Мужчина производил приятное впечатление. От него веяло теплом и умиротворением.
— Меня зовут Джон Тейлор. Я — директор Западной академии стражей, — он протянул мне руку, которую я без колебаний пожала.
— Натали Лэнг, — представилась, хоть и понимала, что он в курсе того, с кем общается.
— Сегодня пишется история. Вы — первая девушка в академии.
— К-как? Ах да, точно, — улыбка медленно сползла с моего лица, сменившей миной вселенской скорби.
От меня не укрылось неприязненное отношение командующих. Вряд ли студенты будут относиться ко мне как-то иначе. Только именно в этот момент я осознала, что масштабы моей личной катастрофы возросли в два раза. Ко всему прочему, мне предстояла учёба в мужской академии. Там нет женских туалетов и раздевалок!
— С девочками ещё не работал, надеюсь, вы мне поможете, — мистер Тейлор теперь протянул руку моей маме.
— Катарина Лэнг, — она смущённо ответила на рукопожатие.
— Моя супруга, — включился в разговор отец. — И моя вторая дочь — Китти.
— Бывшая жена, — сразу же вклинилась я, улыбнувшись в ответ на раздражение, мелькнувшее на лице отца. А мама смутилась ещё сильнее.
Впервые я задалась вопросом о том, как часто она общается с отцом после развода.
— Я постараюсь помочь с устройством Натали, мистер Тейлор, — проговорила мама, стараясь сгладить неловкую ситуацию.
— Называйте меня Джон, — попросил он, сохраняя вежливую улыбку на губах. — Буду очень признателен за помощь. — Теперь он обернулся к помрачневшему отцу. — Если вы закончили, мы отправимся в академию. Натали нужно подписать документы и устроиться на новом месте.
— Да, конечно. Я вас провожу...
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Мне общения с тобой хватит на год вперёд. Передал меня на попечение мистера Тейлора и достаточно, — скрестила руки на груди, смело встретив ярость в глазах отца. Но мне и так непросто, а тут ещё терпеть и его общество.
— С тобой отправится сопровождение, — процедил он, не скрывая своего неодобрения.
На этом обсуждения прекратились. Меня попросили отдать телефон для проверки. Снова пришлось подчиниться.
Мы покинули конференц-зал в молчании. В коридоре к нам присоединилось ещё шестеро стражей. Они скорее напоминали охрану. Вот только куда мне бежать?
Глава 7
Солнце клонилось к закату, когда мы покинули фойе здания и вышли на улицу. То, что предстало взору удивляло. Это была сеть зданий по центру хвойного леса. Заметив наше изумление, мистер Тейлор принялся кратко рассказывать о штаб-квартире стражей и окружающих нас строениях.
— Западная штаб-квартира была построена почти пятнадцать лет назад, — хорошо поставленный голос звучал приятно.
Мы внимательно слушали краткую лекцию. Оказалось, что организация стражей обширна и охватывает весь мир. Здание, из которого мы вышли было отделано белоснежной плитой и поднималось ввысь на двадцать этажей. Здесь, по словам Тейлора, располагались основные отделы. Справа от главного здания находился пятиэтажный госпиталь, где производили полный спектр медицинского обслуживания. Рядом трехэтажное здание с тренировочными залами. А напротив поднимались три десятиэтажки — жилые здания, в которых предоставлялись квартиры стражам. Хотя, конечно, большинство предпочитали жизнь в мире уединению штаб-квартиры. По периметру территорию штаб-квартиры окружал высокий забор, находящийся под напряжением. Но основной защитой служил мерцающий энергетический купол, который, по словам мистера Тейлора, оберегал не только от атак, но и от постороннего внимания.
Мы шли по аккуратной дорожке, вымощенной брусчаткой. По сторонам от неё росли деревья и декоративные кустарники, располагались скамейки для отдыха. Газон радовал яркой зеленью. Когда прошли между жилыми зданиями увидели сеть и других строений. Шестиэтажное здание из красного кирпича в виде буквы «Н» и было академией. Рядом расположилось десятиэтажное студенческое общежитие, двухэтажное прямоугольное здание с тренировочным залами и одноэтжное с купольной крышей, где находился симулятор, о назначении которого Тейлор не стал распространяться.
Как только обогнули здание академии, нам предстала и расположенная перед ним спортивная площадке с самыми современными снарядами и аккуратными беговыми дорожками, по которым неслась группа студентов.
— Разве не каникулы?
— Учёба в академии проходит с июня по май. В июле сессия и каникулы.
— А-а, — протянула я.
На самом деле на языке крутились только ругательства. По наивности считала, что у меня есть время до начала учёбы, за которое я быть может смогу избежать поставленного стражами ультиматума. Оказалось, мне уже завтра предстоит окунуться в студенческую жизнь. Я, чёрт возьми, не готова!
— Западная академия — элитное учебное заведение с длинной историей. На данный момент мы организовываем обучение по нескольким направлениям, наиболее востребованным в мире и в штаб-квартире, в частности. Как видишь, огромный акцент делается на физическую подготовку студентов, — мистер Тейлор широким жестом указал на спаррингующихся в дальней части поля парней.
