Герцогине поднесли хрустальную чашу с бумажками и она начала по очереди их вытаскивать. Именно так и формировались команды для испытания.
— Дейя Центрийская! – высокая блондинка мгновенно встала и подошла к молчаливым слугам, которые должны были отвести её в комнату загадок.
Сестра Адриана всё совершала с безупречной точностью и гордым молчанием. Отчасти, её хладнокровию даже можно было позавидовать.
—… Эвелин Бьякко.
О? Я с ней в одной команде? Тонкая усмешка исказила мои губы. Ну, не самый плохой вариант. В конце концов, идеальная Центрийская не доставит мне проблем.
— Мирта Вайне, - на последнем имени голос Дебуа коротко дрогнул.
О-хо-хо! Какое занимательное совпадение… Да и совпадение ли это? Невинную овечку Мирту определили в команду со злом во плоти (то есть, мной) и холодной королевой. Интересно, чья это была инициатива?
В любом случае, мне действительно интересен первый конкурс. Можно посмотреть на будущую пассию Гидеона в действии.
Я встала и элегантно приблизилась к своим напарницам, одна из которых казалась напуганной, а вторая была на редкость безразлична.
— Сейчас вам на глаза оденут повязки, после чего проведут в комнату испытания, - спокойно проговорила распорядительница отбора.
* * *
… И вот, повязки долой!
Я хмыкнула. Ну, комната, как комната. Немного напоминает жилище типичной принцессы, которую охраняет дракон.
У меня всегда находилось слишком много вопросов к подобным сказкам… Зачем дракону нужны принцессы? Как рыцарь может убить дракона? Да и зачем, зверь ведь редкий и сильный…
Впрочем, обо всём этом можно подумать в другой раз, а пока… Я посмотрела на своих спутниц.
Итак, время пошло. Дейя оказалось в сложном положении, её рука аккуратно была прикована к стене. Таким образом, мы явно должны были найти ключ для того, чтобы её освободить.
Суть испытания – в командной работе, а потому, я нехотя поправила перчатки, приступая к поискам. Впрочем, Мирта явно не подумала о том же.
— Дейя, как вы? Вам больно? – сочувственно начала спрашивать леди, бесполезно дергая за цепь.
Дочь герцога сухо поджала губы:
— Я в порядке, леди Вайне. Будет лучше, если вы побыстрее отыщите ключ.
— А… Да, - растерянно пробормотала подружка принца.
Её сочувствие всегда было каким-то показательным. Если она не встречала благодарность со стороны окружающих, Мирта всегда принимала странное, растерянное выражение лица, словно не привыкла к такому отношению.
Я пожала плечами и продолжила копаться в матрасе кровати, из-под которого через секунду что-то выпало.
— Я подниму! – Мирта рванулась наперерез, а я тихонько фыркнула, отступая.
— Я совсем не против, чтобы вы обслужили меня, леди Вайне.
Мирта сжала ключик в кулачке с оскорблённым видом.
Ох, простите, просто не удержалась. Она слишком откровенно пытается выслужиться перед всеми, а я такое плохо перевариваю.
Тем не менее, вскоре я пожалела о том, что доверила ей ключ. Мирта никак не могла открыть замок, всё возилась с ним, да пыхтела, под наши раздражённые взгляды. Вызвалась ли я помочь ей?
О, нет. Если ей так хотелось быть «полезной», пускай берёт ответственность, мне не жалко.
Слишком лениво во всё это ввязываться. После освобождения Дейи, мы продолжили молча искать загадки, которые помогли бы нам отпереть тройной засов на двери.
Сестра Адриана была более полезной помощницей, чем Мирта, так как почти сразу же отодвинула часть ковра, обнаружив под ним нестабильную дощечку. Сняв её, мы нашли игру, больше известную как «пятнашки».
Я тихо простонала. В детстве я раздолбила подобную деревянную формочку в приступе истерики. У меня никогда, ни-ког-да не выходило.
Таким образом: Дейя посмотрела на меня, я обернулась на Мирту и мы обе морально сошлись на том, что именно Вайне придётся собирать пятнашки.
— Займётесь ими, леди? – пропела я, а увидев нежелание в глазах графини, добавила, - если, конечно, хотите принести пользу общему делу.
Сильный аргумент для Мирты. Она нехотя приступила к задаче.
Мы продолжили обыск небольшой, но загруженной комнатки и, вскоре, начали находить в ней небольшие детали, которые, очевидно, являлись частью чего-то большего. Эти увесистые штучки были спрятаны достаточно виртуозно: в книгах, в картинной раме и в вазочке. Впрочем, мы не только собрали все, но и нашли, куда их приткнуть: в ящике комода находилась запертая шкатулка. Мозаичные детали (похожие на цветные стёкла) были частью её орнамента.
Когда мы восстановили крышку, шкатулка щёлкнула, а вместе с ней отодвинулось и одно деление засова.
По губам Дейи Центрийской пробежала лёгкая улыбка. Она редко проявляла эмоции, была молчаливой и сдержанной. Мы никогда с ней не общались и леди не пыталась завести со мной знакомство, хотя, я уверена: она знает о наших с Адрианом отношениях.
Я не собиралась навязываться. Конечно, удивительно, что её характер настолько замкнут (в отличие от брата) и, в дальнейшем, вероятно, я стану частью дома Центрийских…
Но это вовсе не значит, что прямо сейчас мы должны стать лучшими подругами. Думаю, Дейя считает также.
Из приоткрытой шкатулки дочь герцога вытащила сложенную бумажку с загадкой.
— «Оно длиннее всего на свете — и короче.
Быстрее всего — и медленнее.
Самое дробное — и самое неразрывное.
Его меньше всего ценят,
Но больше всего сожалеют о его отсутствии.
Без него ничего не может быть сделано.
Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа,
А когда много — дает возможность вздохнуть спокойно», - медленно прочитала Дейя.
Резкий щелчок заставил нас обеих вздрогнуть, но это лишь Мирта, которая, наконец, сложила пятнашки и радостно вскрикнула:
— Да! Я смогла!
Второе деление отодвинулось. Итак, выходит, нам осталось только найти правильный ответ.
— Я что-то не понимаю… - Вайне приблизилась и забрала записку из рук нахмурившейся Центрийской. - Это загадка?
Хотя последние её слова прозвучали крайне жалостливо, я не удержалась от ехидного:
— Нет, некролог.
Мирта похлопала длинными ресницами, а я закатила глаза и приблизилась к старинным часам. Стеклянная дверца поддалась. Я провела пальцами по циферблату и задумчиво коснулась стрелок часов, переворачивая их на число двенадцать (именно столько невест участвует в конкурсе).
Часы оглушительно пробили, что заставило вздрогнуть даже меня. Последний засов со скрипом отодвинулся и мы могли выйти из недолгого заточения. Сколько же времени мы провели на конкурсе?
Хотя, по сути, это и не важно. Я лучше других знала, что из нашей команды никого выгнать не посмеют.
Услужливый привратник проводил нас к чайной комнате, где уже расположились две другие команды. Ого, да мы предпоследними справились… Прискорбно.
Впрочем, если бы Мирта не глупила – были бы первыми.
Так или иначе, Вайне упорхнула к своим подругам, а я величественно села попивать чай. Ко мне опасливо (как кролики) приблизились две графини и осторожно начали льстить, когда поняли, что я насмешливо их разглядываю.
— М-маркиза!
— Вы были неподражаемы…
— Как прошло испытание? Вас все устраивает?
Скажу честно: льстят они неумело, но для мнимой свиты, наверное, сойдут. Я улыбнулась им более благожелательно, кивком предлагая сесть рядом.
— И кто так долго проходит испытание? – капризно потянула, прикрыв глаза.
— Маркиза Бронри! – мгновенно сориентировалась одна.
— Да-да, она такая агрессивная и глупая, не думаю, что у её команды получится…
Я тонко усмехнулась, делая глоток чая. Как раз в этот момент четвёртая команда соизволила явиться.
Джана больше походила на яростную воительницу и, буквально, тащила за собой хныкающую девицу. А когда увидела всех в сборе, высокомерно поджала губы и зашипела:
