— Да тебе, тебе. Пошли, нас уже ждут!
Возражений не последовало.
…Яблок оставался полный карман и половина заплечного мешка.
Глава 3 Гроза
Лес они миновали молча. Эран время от времени поглядывал на небо, словно чего- то ожидал. И этим чем-то оказалась мощная гроза. Увидев вдали тяжёлые грозовые тучи, странник едва заметно кивнул самому себе и остановился. Совсем не спеша искать укрытие. Несмотря на то, что гроза должна настигнуть их в ближайшую четверть свечи.
Ниари придержал своего скакуна. Вопросительно оглянулся на спутника.
— Что-то случилось? Мы не едем дальше?
Беспокойство в его голосе было почти не заметно, но лишь почти. Перспектива встретить грозу на открытой местности его явно не радовала.
— Мы уже пришли.
Эран спрыгнул на землю и что-то шепнул коню. Тот негромко заржал, а странник скинул ему на спину плащ, оставшись лишь в изумрудном костюме.
— Пойдёшь со мной или останешься здесь?
Ниари непонимающе окинул взглядом пустынный пейзаж. Удивлённо посмотрел на странника, на его коня; на сдвигающиеся всё плотнее стальные утёсы облаков. Собрался было что-то спросить, но в последний миг передумал. Упрямо поджав губы, он спрыгнул с коня, успокаивающе потрепал его по холке. В глазах плескалось беспокойство и непонимание.
— С тобой, — напряжённо откликнулся он, бездумно поглаживая волнующегося Сайрэ по шее. — Пешком?
— Нас заберут, — Эран казался невозмутимым, лишь глаза чуть заметно улыбнулись. — Делай то же, что и я. Ошибёшься — пострадаем оба. Запомнил?
Ниари заметно побледнел. Бросил быстрый взгляд по сторонам. На низкое, грозящее рухнуть на голову небо. Сглотнул и, с силой стиснув зубы, рвано кивнул.
Гроза накрыла их буквально за пол лучины. Ветер трепал одежду и волосы, а разряды молний, бьющие по земле, словно поднимали разряды по позвоночнику.
Эран опустился на одно колено, при этом продолжая смотреть прямо в центр грозы.
— Меч оставь, в грозу он тебе не поможет, скорее убьёт.
Юноша поспешно сорвал клинок вместе с перевязью, не глядя бросил рядом с собой. И почти упал рядом, повторяя позу странника. Поднял голову навстречу грозе, до белых пальцев стискивая руки на колене. Губы его заметно дрожали, но отвести взгляд от безумствующей стихии он не решался.
Две большие крылатые тени, медленно кружась, опускались прямо на застывших путников. Острые когти крепко вцепились в плечи обоих путников и рванули вверх. Воздух на миг выбило из лёгких, а уши заложило от шума ветра и хлопанья широкопёрых крыльев.
Полёт закончился так же стремительно, как и начался. Путников хоть и осторожно, но не слишком вежливо бросили на ковёр прямо в центре комнаты. А точнее, большого зала, сотканного, казалось, из грозовых туч и молний. В паре десятков шагов от места «приземления» в большом кресле с высокой спинкой сидела крупная гарпия, укрытая своими крыльями, словно церемониальным одеянием. Стражей у своеобразного трона тоже были гарпии. Взирающие на пришельцев с угрозой и недоверием, но всё же без агрессии.
Эрана вся эта картина, кажется, ничуть не смутила. Он лишь совсем немного склонил голову.
— Моё почтение королеве грозовых гарпий.
— Поссланник, — восседающая на троне чуть повела крылом. — Мало кто из моих ссесстёрр веррил, что вы выполните ссвою чассть договорра.
Голос гарпии был словно смесь свистящего ветра и громовых раскатов.
— Мы держим своё слово. — невозмутимо ответил эльф. — Уверен, как и ты, королева.
Гарпия издала странный клокочущий звук.
— И ты и твой ссспутник в безопассноссти, есссли не нападёте перррвыми. Можешь вссстать… Оба можете.
Ниари слышал эти слова, как сквозь сон. Голова кружилась, в ушах всё ещё грохали громовые раскаты. Зал перед глазами зыбко колыхался, и Ниари вряд ли смог бы сказать, было ли это последствием краткого, безумного полёта, или помещение и впрямь качалось. Бездумно он слизнул с губы кровь, лишь сейчас осознав, что с какой силой стискивал зубы, пытаясь сдержать рвущийся из груди вопль ужаса. И осторожно, боясь сделать лишнее движение, покосился на Эрана.
…Нельзя сказать, что он так уж мечтал встать. Говоря откровенно, он не мог поручиться сейчас, что ноги удержат его. И дело было не только во всё ещё неустойчиво покачивающейся под коленями поверхности.
Эран же вставать не спешил, лишь поднял глаза, встретившись взглядом с гарпией.
— Зачем королева искала встречи?
Та дёрнула крылом, кажется, с некоторой досадой.
— Посссланник сссвязан клятвой, но его ссспутник…
— Он мой ученик, за все его поступки я в ответе, как за свои, — спокойно возразил эльф.
— Хорррошо, — гарпия кивнула. — Я поверррю посссланнику.
Последовала короткая пауза.
— Кто-то убивает нас-с-с. Трррое моих сссессстёррр меррртвы и осссвежеваны. Как добыча. Ррразорррваны в клочья. Нам даже некого пррредать вссспышке. Посссланник должен выполнить сссвою часссть договоррра и найти виновного. А затем отдать нам. Иначе мы найдём сссами и уничтожим весссь его рррод.
Эран чуть нахмурился, раздумывая над услышанным.
— Я услышал королеву. Я найду виновного, и он понесёт наказание. Если это единственная его вина, то судить будут гарпии, по своему праву.
Королева пристально посмотрела в глаза эльфа.
— Найдёшь — поговорррим.
От рокочущего голоса королевы мелко вибрировал пол, отзываясь в груди неприятной дрожью. Ниари осторожно поднял голову, рискнув взглянуть на гарпию. И с трудом сдержал мерзкую дрожь. Магическое создание, существование которого Ниари всегда считал лишь легендой, почему-то пугало его до дурноты.
А Эран казался безмятежным, словно ничего необычного не происходит. И голос его был спокоен и ровен:
— Королева, я прошу разрешения на грозовой портал. Искать грозу слишком долго, а встреча может быть необходима немедля. К тому же, мой ученик ещё не освоил премудрость поиска.
Ниари отметил это: «мой ученик». Ни обрадоваться, ни испугаться своему неожиданному статусу не хватило сил.
Гарпии требование эльфа явно не понравилось. Очень не понравилось. Но желание найти убийцу и отомстить было слишком сильным.
— Не во дворррец.
— Разумеется. Место укажет королева. И, если желает, оставит стражу.
— Печать сссмерррти.
Ниари невольно вздрогнул. И невольно бросил быстрый взгляд на спутника: согласится? Нет? Неужели ему совсем не страшно?..
Эран дёрнул бровью.
— Королева в своём праве, я принимаю.
— Пуссть так, ррразрррешаю. Что ещё?
— Места где нашли трупы — мне нужно их увидеть. Пока это всё.
— Хорррошо, тебя пррроводят. Ссступай и поссспеши.
Ниари понял, что вот теперь точно надо брать себя в руки, срочно отыскивать куда-то запропастившееся мужество и подниматься. Ноги всё ещё казались набитыми пухом, встать оказалось неожиданно тяжело. Опёршись ладонью о странную, отчётливо покалывающую мелкими разрядами поверхность, он стиснул против воли дрожащие губы, с усилием оттолкнулся — и, не отрывая взгляда от пола, рывком встал.
Эран бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Поднялся на ноги, снова чуть склонил голову и выпрямился окончательно.
— Мне понадобятся заря, чтобы подготовиться. Уважая тайны грозовых гарпий, я прошу уважать и мои. Когда я буду готов, то сообщу королеве и она пришлёт сопровождающего к местам гибели.
Тоже крайне неохотно королева кивнула и отвернулась от эльфа.
Тот словно этого и ждал. Развернулся к застывшему «ученику» и шепнул:
— Крепко держись за меня. Отпустишь — упадёшь.
Бледный Ниари молча вцепился в него. До него запоздало дошло, что поклониться, вставая, он забыл, и теперь боялся даже дышать, чтобы не сделать по незнанию ещё какой-нибудь ошибки.
Эран повёл рукой, рисуя символ портала, комнату на миг осветила яркая вспышка и «пришельцы» исчезли.
Арка портала вспыхнула рядом с двумя лошадьми. Обе лишь чуть дёрнули ушами и продолжили есть.
