Селла зашла в свою спальню, скинула, запыленный в дороге, плащ и прямо из кувшина, заботливо поставленным кем-то из слуг, большими глотками стала пить прохладное, легкое, слегка терпковатое вино.
Замерла, глядя невидящим взором куда-то вдаль. Размахнулась и со всей силы швырнула недопитый кувшин в стену. Брызги осколков дорогого стекла смешанные с рубиновыми винными каплями привели её в чувство.
Из женщины точно выдернули стержень.
Сев за стол она бессильно положила руки на колени. По щекам её текли слезы, оставляя дорожки на посеревшем от пыли лице...
Селла, до позавчерашнего дня считавшая себя сильной, не плакала со времен начала своего ученичества в Школе Защитниц! Теперь вот.. Через девять лет опять. Не смогла...Не защитила...
Боль сжигала изнутри огнем. Всё то, что ещё недавно казалось незыблемым, превратилось в Ничто!
Девять дней назад ничего не предвещало беды. Получив от Повелительницы Кланов, Высочайшей Агорры-Орр-Торрг, приказ явиться на очередной Сход всех Владетельниц Замков, Селла в хорошем расположении духа и с мыслями о новом пополнении из Школы Защитниц для своих земель оседлала верного коня и отбыла в Столицу!
Неприятности начались уже на следующий день… Откуда взялась эта зараза в сезон Тепла было непонятно, но Селла умудрилась подхватить степную мокрянку. Болезнь была характерна для сезона Дождей, но никак не сейчас, когда сухо и жарко. Лицо её опухло и покрылось коростой, суставы на руках и ногах одеревенели, заставляя не только ходить словно беременная утка, но и превращая смертоносную воительницу в беспомощного семенника не способного держать меч в руках. Сопли, слёзы, озноб и жар завершали неприглядную картину.
Уже не в первый раз она болела этой хворью, но то дело было в родном замке, где через десяток дней всё приходило в норму в спокойной, домашней обстановке. Теперь же она, Потомственная Владетельная Замка Кнара и Хозяйка Кромки Столбов Ту, в таком виде должна была появится в Торрге перед всем Сходом Благородных Владетельниц и перед самой Высочайшей! Позор! А зная сколько столичных никчемных змей, по ошибке причисляющих себя к аристократии, завидуют ей и желают падения, то страшно даже представить, что её ждет по приезду! Хотелось повернуть коня и галопом скакать обратно в родной замок к своим верным подругам по оружию,но нельзя! Это нарушение всех Устоев! Неприбытие на Сход может быть только по одной причине- по причине смерти! Иначе лишение всех земель и титула "Орр"!
Стиснув зубы и проклиная всех Серых Тварей, Селла добралась до Столицы.
Предчувствия её не обманули. Столько скрытых насмешек, спрятанных за милыми улыбками, столько дипломатически поданного дерьма она не получала ещё ни разу в жизни.
На Сходе странности начались сразу.
Вступительная речь Высочайшей Агорры-Орр-Торрг мало напоминала обычную приветственную. Повелительница Кланов начала сразу с того, что стала рассказывать про трудности борьбы с Серой Пеленой. Она вспоминала погибших за этот год, говорила про трудности рождения новых Защитниц и Хранительниц. К концу речи всему приумолкшему Сходу стало отчетливо ясно, что наше поражение неизбежно. Самое поганое ,что Повелительница каждую нашу беду или неудачу ненавязчиво обосновывала тем, что слишком мало у нас есть ягод шува из которых изготавливается настой помогающий воительницам видеть Серых Тварей отчетливо и придающий силы и скорости в схватках. В кого "брошен камень" было понятно даже школьному молодняку! В неё - в Селлу-Орр-Кнара! Все Твари Мира! Да ЧТО она может сделать?! Ведь всем известно, что на Тяжелую Землю не может ступить ни одна из женщин, да и больше одного мужчины-собирателя не получится туда отправить, чтобы они не сошли с ума. Она всегда честно отдавала все собранные ягоды в столицу, не утаивая даже маленькой косточки от них! Долг Владетельной Замка был у неё в крови- крови всех предков по женской линии, что не щадя своей жизни стояли у Кромки Столбов Ту уже не первый век!
И тут началось обсуждение среди Владетельных. Не было ни одного выступления, где бы не упоминалась она! Все просчеты, все глупые поступки возникающие при очередном Проколе или Набеге, выливались лишь в обвинения её и преданных ей воительниц. Всё было хорошо отрепетировано и безоговорочно принималось на веру!
Лишь Агга-Орр-Нест, Хозяйка Кромки Арок Ту, где появлялось большинство металла из других миров, встала на её сторону! Все мечи и прочие железные вещи ковались из того, что добыли её собиратели. Неизвестно кто из них двоих- Селла или Агга были главной цитаделью войны с Серыми. Одна давала шанс, а другая оружие против орд Тварей! Любви друг к другу они не питали, но каждая из двух понимала, как тяжело и кроваво дается сырьё для победы. Не было ни одного изменения цвета Сестер, чтобы им не пришлось на своем рубеже вступать в бой, теряя подруг по оружию ради процветания остальных.
Агга-Орр-Нест встала со своего места. Окинула взглядом щегольски разодетых воительниц внутренних замков, давно забывших о войне, и произнесла:
- Я не понимаю, что происходит! Замок Кнара регулярно приносит всем вам настой из ягоды шува! Лично я не чувствую, что меня обделяют возможностью битвы с Серой Пеленой! Мои воительницы быстры и эффективны в любой стычке с потусторонними отродьями! Без помощи Селлы-Орр-Кнара не было бы металла для наших мечей и острого взгляда в любой драке!У меня нет претензий к Кромке Столбов! Только истинная благодарность!
....Гул голосов заглушил выступление Владетельной Агги. Четкий! Хорошо отрепетированный! Уверенность в том, что всё не просто так, крепла на глазах...
Раздались выкрики лишить Селлу своего титула, обвинения в предательстве и скудоумии! Припомнили также внезапную степную мокрянку, с насмешками доказывая, что она из воительницы превратилась в старую развалину! И это в её двадцать шесть лет! Ничтожества!
Оправдываться не было смысла- слепому видно, что всё решено ещё до Схода. Селла с отрешенным спокойствием готовилась к худшему, но того, что произошло дальше не могло присниться и в ночном кошмаре.
Агорра-Орр-Торрг взошла на помост посреди этого всеобщего бедлама и с материнской любовью во взгляде обращенным к Селле стала говорить. Зал замолк...
- Достопочтимые Владетельницы Замков! Хранительницы и Защитницы! Я понимаю ваши сомнения! Вина Селлы-Орр-Кнара очевидна, но не одно столетие эта достойная ветвь наших родов с честью несла свой Долг! Оступиться может каждый! Я не верю, чтобы Селла предала дело всех её предшественниц! Это просто неопытность! Мы сильны, но и великодушны! Так давайте дадим и ей шанс! Предлагаю поступить по чести! За два последующих сезона Тепла и Дождей Селле-Орр-Кнара надлежит увеличить сбор ягод шува втрое и, как наказание на прошлые прегрешения, не разрешать пополнять свои Земли молодняком из школ! С кем совершила свои ошибки- с тем их и исправлять!
Поклонившись ,Повелительница Кланов, сошла по ступенькам с помоста… Большинство, как по команде проголосовало "За".
Это был конец… Не только для неё, как Владетельной ,но и для каждого живущего на её землях. Не могут полсотни Защитниц, пусть даже опытных вооруженных и хорошо вооружённых, сдерживать выпады Серой Пелены, происходящих регулярно в виде Проколов и, спасибо Сёстрам, не частых Набегов, когда количество Серых Тварей в разы превосходило их замковый гарнизон! Они все смертницы- все те, кто защищает Кромку Столбов… Может быть выживут несколько зарывшихся в землю мужчин, но кто их будет считать.
Повелительница поступила хитро! Она не стала отставлять её в сторону ради своих фавориток- она просто решила всех убить! Да и увеличить сбор шува нереально! Проще заставить саму Серую Пелену собирать для неё ягоды!
Опустив голову и подволакивая пораженные болезнью ноги, Селла вышла из зала. Это ВСЁ! КОНЕЦ!
Пройдя в свои гостевые апартаменты, она тяжело опустилась на стул и попыталась проанализировать то, что только что сейчас произошло, но мысли скакали - злость и обида не давали им выстроится в четкий порядок.
