На пятые сутки удалось. Я была абсолютно вымотана и запихнула извлечённую душу в первое, что попалось под руку. Этим чем-то оказалась шкатулка для украшений.
Когда обе пришли в себя, осознали произошедшее, Габи очень обрадовалась. Теперь она была «богата», имела возможность передвигаться и ворчать.
Себя прошлую, включая расовую принадлежность, Габи не помнила, но мне казалось, это было что-то зловредное. Может гоблинша, может кобальт. Вариант с феей, кстати, тоже возможен — и среди нас водились те, что не без греха.
Ну да ладно. Не важно. Главное, в тот вечер у меня появилась подруга, с которой можно быть полностью откровенной.
Другое дело, что эта подруга считала себя наставницей и даже воспитательницей, но не суть.
Вот и сейчас…
— Понятно-понятно, — прицокнула крышкой шкатулка и потащилась за мною в ванную.
Я была быстрее, но Габи и не спешила. В миг, когда я опустилась в пенную воду и сделала первый глоток из бокала, шкатулка протиснулась в приоткрытую дверь и заявила:
— Я слышала в городе переполох?
Вот умеет она под руку сказать.
Я немного захлебнулась, закашлялась, а потом сказала:
— Грэм Эйнардс. Взбаламутил всё женское общество.
— Мм-м… И как он? — в скрипучем голосе Габи прозвучал интерес.
— Если объективно, то очень даже.
— А если субъективно? — не удовлетворилась шкатулка. — По твоим личным меркам?
— Ноль из десяти, — объявила я обычную оценку.
Будь у Габи глаза, она бы их закатила. Увы, тут подруга была солидарна с другой подругой, с Полли.
— Мужика тебе надо, Ами. Мужика! Такого, чтобы ух! Чтоб забросил на плечо, и…
Я скривилась — кажется, плечи сегодня уже упоминались. Залпом осушив бокал, я наполнила его снова, а Габи добавила ворчливо:
— Ну ничего, найдётся и на тебя управа. В смысле своя доля счастья. — И уже строго, безапелляционно, словно нож к горлу приставила: — Ты ведь хочешь простого женского счастья, Ами?
Не в силах спорить, я погрузилась в воду с головой.
Глава 12
Грэм
Столица встретила меня в целом приветливо — сдержанными взглядами мужчин и кокетливыми улыбками женщин. За день я успел заселиться в гостиницу, пройтись по городу с «неофициальным визитом», встретиться с подчинёнными, выслушать доклад об обстановке и начать принимать дела.
Хорошего не ждал. Я был наслышан о городе и принципах работы предыдущего начальника Департамента городской стражи, и картина не радовала. Тем не менее, многие считали моё «повышение» удачей. Ну да, ну да.
Я не спешил ломать копья — улыбался, шутил и присматривался. Сразу отыскал мисс, с которой так мечтал познакомиться, а вечером пригласил избранных офицеров обмыть мой приезд.
Это было не по правилам. Меня ждали высшие чины — настороженные, важные, разжиревшие под крылом предшественника. Они заметно злились, ведь моё назначение произошло внезапно, без их ведома, а сам назначенец был совершенно незнаком.
Меня хотели прощупать, привлечь, а я не собирался танцевать эти танцы.
У меня свой путь, и решать проблемы буду по-своему.
Так, как я хочу!
В итоге вот — пригласил офицеров из числа тех, кто понравился и кого посчитал перспективным. Мы отправились не в ресторацию — терпеть не могу этот пафос, где ни рыгнуть, ни посмеяться, — а в самый обыкновенный кабак.
Еда была отличная, вино отменное, компаньоны тоже.
Я кушал, слушал разговоры и размышлял обо всём сразу. Дел и планов было невпроворот.
В какой-то момент полностью погрузился в размышления, а вынырнул из них, ощутив этакое лёгкое дуновение ветра над головою.
Или это были щекотные мурашки? Или что-то другое? Впрочем, не важно. Главное — сам факт. Почувствовал, и всё.
Я сделал глубокий вдох, украдкой огляделся.
Знакомая фигурка обнаружилась совсем рядом, и я удивился, а парни, словно почуяв, завели обычный для подобных посиделок разговор. Женщины, женщины… Ох, какие они разные, и какие подчас необходимые. Вдохновляющие, волнительные, жгучие!
А ещё ревнивые, брюзжащие и сжирающие мозг.
Кто-то вспомнил про мою неженатость — пришлось сказать, что на заставе девушек хватало. Дальше слово за слово, и я не удержался. Повысив голос так, чтобы хозяйка «антикварной» лавки уж точно услышала, заявил, что Амирин в моём вкусе.
Между прочим, не лгал.
Правда ничего. Симпатичная. Фигурка точёная, грудь большая, волосы густые, а губы как два лепестка розы. Глаза удивительные, огромные. А этот идеальный тонкий нос?
Одна беда — нос постоянно наморщен, и характер у мисс паршивый. Жениться на такой глупо, зато к телу прижать — вполне.
Появление мисс Ами в кабаке было совпадением, и я сначала собирался «не заметить», но охота оказалась пуще неволи. Спустя четверть часа я огляделся снова и произнёс:
— Так, погодите. Мне чудится или…
Махнув товарищам рукой, отправился к её столу.
— Мисс Ами? Вот так сюрприз!
Но настоящий сюрприз заключался в другом — она съела гуся. Целого! Вот уж не подозревал, что у таких тощих бывает настолько острый аппетит.
Потом я заметил два кувшина, один из которых был уже пуст, но этого мало, девушке ещё и пирог тащили. Ах ты золотце моё голодное… Разве могу я бросить тебя в такой беде?
Я уселся за её стол, и сюрпризы посыплись как тараканы из решета — приём один неприятнее другого. Меня не просто послали, а сделали это так, что я челюсть потерял.
Но дальше — больше. Когда вышли на улицу, я услышал много интересного. Озадаченный, понюхал собственную подмышку — да вроде нормально, не воняет. Про «слоника» вообще обидно получилось — почему слоник? Слон!
Ами неприятно брызгала ядом, но я был выше этого. Проводил мисс Злючку до её лавки, а когда Амирин обернулась и на её лицо упал лунный лучик, моё сердце споткнулось. Та-ак…
А пойду-ка я пока не пропал!
То, что Амирин может зацепить, было понятно ещё утром, но романтика в мои планы не входила. Да и зачем мне такая шипящая? Если и влюбляться, то в какую-нибудь другую, нормальную.
Чтобы ласковая была. Обнимала, целовала, гладила…
Чтобы спускалась всё ниже и ниже, и…
Так, стоп. Слоник, усни!
Простившись с Амирин, я отправился обратно. Счёт за пирушку был оплачен, в кабаке меня уже не ждали — глупо ждать того, кто ушёл с такой цыпочкой. Но был кое-кто другой…
Пара кварталов, мост, площадь с мигающими фонарями, и я остановился, приглашая к разговору тех, кто намекнул на своё присутствие, когда проходил тут вместе с Колючкой.
Они не спешили. Держали паузу, однако арбалетных болтов, направленных в грудь из темноты, я не чувствовал. А вот взглядов было много. Ради нового назначенца собрался весь цвет?
Когда ждать надоело, я кашлянул.
— Ну что? Долго ещё мяться будете?
Новая пауза, и фонари погасли окончательно, а навстречу вышел невысокий, худой, стильно одетый мужчина. Только лицо у него было порезано, отчего один уголок рта смотрел вверх.
— Доброй ночи, господин начальник, — сказал он.
Я кивнул, улыбнулся:
— И тебе не хворать.
— Да я уж стараюсь, — в голосе прозвучала насмешка.
Третья пауза, и я услышал:
— Как будем договариваться? Столица не застава, тут другие порядки.
— Какие другие? — я «удивился».
— Не смеши, — махнул рукой порезанный. — Ты уже поняли, что ты не глуп. — Он стукнул о брусчатку тростью и сказал уже без смеха: — Десять процентов, и ты не лезешь куда не просят. Список кого не трогать, я тебе оглашу. Живёшь спокойно, мирно, а мы тебе поможем, чем сможем. За беспредельщиками сами присмотрим, крови не допустим.
Я не улыбнулся, а оскалился, демонстрируя все зубы.
Сказал без лишних кружев:
— Нет.
Опять тишина. Не поняли. Думают — цену набиваю или серьёзно.
— Начальник, это не самое умное решение, — по-отечески мягко сказал порезанный.
