— Знаешь, о чём я думаю? — спросила Аксинья, подставляя лицо солнцу.
В полдень они устроили пикник в парке. У плакучих ив, рядом с поросшим ряской озером. Мора никак не могла вспомнить, видела ли озеро ранее. Оно напоминало место, где они с мачехой прятались когда-то от солдат.
— О чём же? — забыв о платье и причёске, Мора лежала на пригорке, наслаждаясь пением птиц и спокойствием.
— Как хорошо мы все тут уживаемся, — продолжила девушка. — Войну я провела у тётки, далеко от границы. Считалось, что там в окружении бабушек, тёток и двоюродных сестер я приобрету необходимый для светской жизни лоск и манеры. — Рыжие волосы девушки золотились на солнце, щурясь, она словно пыталась впитать в себя как можно больше света и тепла. — Вот только это был настоящий клубок змей. Если они и могли чему-то меня научить, то подхалимству и лицемерию. Когда я отказалась играть по их правилам, подлизываться к бабкам, улыбаться тёткам и дружить с теми, кто мне не нравился, милые родственнички едва не довели меня до греха.
— Почему? — прикрывая глаза от солнца и поворачиваясь, спросила Мора. — Зачем?
— Затем, что не хотела жить так, как им кажется правильным. Затем, что только с «примерным» в их понимании поведением я могла выйти замуж. — Укладываясь на клевер, Аксинья повернулась на бок, не обращая внимания на оголившуюся щиколотку. — Сама подумай. Мы все здесь, чтобы выйти замуж, но никакой конкуренции, никакой борьбы и зависти. Повелитель всего, что ты видишь, положил глаз на Ладу, и ни одного завистливого вздоха со стороны товарок. На нашей стороне её бы уже со свету извели. Начали бы с таракана в пудренице, закончили ядом на корсете.
Приподнявшись, Мора присмотрелась к водной глади. Одинокая лодочка из белоснежного дерева, очертаниями напоминающая большого лебедя, скользила по воде, неся в себе двух человек. Они целомудренно сидели на разных лавках, склонившись друг к другу в тихой беседе.
— Разве это плохо? — спросила она.
— Это хорошо, — расслабленно вздохнула Аксинья. — Не думала, что так бывает.
Нагревшись на солнышке и заскучав, Мора предложила подруге посмотреть фреску, и они отправились в глубь сада. Порой взгляд девушки устремлялся к незримым границам сада, но она и сама не знала, чего там ищет. Повсюду, куда хватало взгляда, цветочные поля с небольшими вкраплениями лиственных деревьев.
Найдя нужную стену, она с готовностью запустила руки в виноградную лозу и ничего не нашла, только белый камень. Думая, не напутала ли она что-то, Мора ходила от одной стены к другой, не понимая, куда подевалась мозаика.
— Может, она осталась на другой стороне замка? — заскучав, предложила Аксинья.
— Нет, я ведь уже приходила сюда, — сказала Мора и остановилась, растерявшись.
Как выглядит другая сторона замка? Бывали ли они там когда-нибудь?
— Когда?
— Что? — растерянно моргая, она повернулась к подруге.
— Когда ты приходила к фреске? — наклоняясь, чтобы понюхать розу, повторила девушка.
Чтобы выдать ответ, пришлось изрядно покопаться в голове.
— Вечером во время бала, — неуверенно отозвалась Мора.
— Быть такого не может. Мы ведь весь вечер танцевали! У меня времени присесть и выпить стакан воды не было, не то что ходить куда-то.
От попыток вспомнить тот вечер разболелась голова. Смущённо разглаживая пышную юбку, Мора порадовалась, когда подошёл Эллан.
— Чего это вы скучаете в такой прекрасный денёк? Там кролики к озеру вышли. Идёмте смотреть.
Аксинья восторженно взвизгнула и, схватив мужчину за руку, потянула прочь от скучной стены. Мора рассеянно пошла следом. Эллан протянул ей свободную руку и, ухватившись за локоть, девушка постаралась улыбнуться. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала, как холодеет в груди, но не поняла почему.
Глава 9. В которой Мора, бродит по ночному дворцу
Ворочаясь в постели, Мора попыталась понять, почему сон её старательно избегает. Солнце скрылось за горизонтом, и растущая луна проделала уже половину пути по небосводу. Перевернувшись на бок, девушка поджала колени и, обхватив подушку, закрыла глаза. Постаралась расслабиться.
Вздох.
Взгляд заскользил по комнате, ища, за что зацепиться мысли. Тонкая тюль чуть шевелилась, похоже, от окна тянуло сквозняком. Тончайшая, словно паутина, с вплетёнными в узор живыми цветами. Почему они не вянут?
Стоп. Спать. Спать. Спать.
Зажмурившись, Мора подобралась, натянув одеяло до самых ушей.
Тишина. Ветер на улице не воет, половицы не скрипят, мыши в стенах не скребутся.
Раздражённо выдохнув, она ногами откинула одеяло в сторону.
Среди детских воспоминаний у неё сохранился образ матери, что имела привычку подниматься среди ночи и спускаться на кухню. Слуги оставляли для неё чайник в духовке. Приготовив себе чаю, она несколько минут сидела в полутьме в компании свечи, пила чай и о чём-то рассуждала, а после уходила спать. Так она делала едва ли не каждую ночь, пока не родился младший брат Моры и его не подменили.
В груди стало холодно. Перевернувшись на спину, девушка хмуро уставилась в потолок. Странное тревожное чувство не позволяло расслабиться.
Пытаясь сбросить с себя липкий холод страха, Мора выбралась из постели. Ступни утонули в густом мху, чуть прохладном и влажном. Поежившись, она попыталась отыскать домашние туфли под кроватью, пальцы коснулись ледяных плит пола. Что-то там лежало ещё, твёрдое, продолговатое, что явно не было обувью, потому вытаскивать это она не стала.
Переминаясь с ноги на ногу, девушка обошла комнату. Княжеская дочь не стала бы болтаться по дворцу среди ночи, но ни колокольчика, ни шнурка для вызова служанки она не обнаружила.
Кутаясь в плед, от которого едва различимо тянуло тухлятиной, она прошла к шкафу. Дверцы раскрылись неохотно, а нутро поразило пустотой. Где же платья и халаты, что она носила все эти дни? Может, забрали в чистку? Мало ли какой порядок тут заведён.
Осторожно тронув дверь, Мора выглянула в коридор. Тишина. В высокие окна заглядывала луна, чьего слабого серебристого света было недостаточно, чтобы разогнать ночную тьму. Двери гостевых спален едва видны.
Сквозняк холодил голые ноги. Выйдя в коридор, девушка прислушалась. Тихо, словно ватой уши забили. Направляясь к лестнице, она невольно жалась к стене, касаясь дверей, ручки которых представляли собой причудливо выросшие ветки. Шесть.
Остановившись у самой лестницы, Мора обернулась и недоумевающе посмотрела на короткий коридор. Почему шесть? Вместе с её дверью семь. Вернувшись, она пересчитала двери и упёрлась в стену с небольшим окном, украшенным мозаикой. Воины в золотых доспехах длинными копьями пронзали уродливых созданий чёрного и белого цвета.
Повернувшись к дверям, ещё раз их пересчитала. Семь. Должно быть… Сколько? Сколько карет приехало ко дворцу?
Сколько бы она ни пыталась вспомнить первый день своего пребывания на этой стороне, воспоминания тонули в череде пёстрых образов. Лица невест размылись, даже имена соседок вспомнить не сумела. Такое простое усилие отозвалось в висках нарождающейся тупой болью.
Холод пробежал по телу.
Мора встряхнулась. Не время замирать испуганной птицей.
Медленно пройдя по коридору, приоткрыла каждую дверь и заглянула. В покоях, как две капли воды похожих на её собственные, в больших кроватях спали невесты. Кто-то разметался по кровати, свалив на пол подушки, другие сжавшись в комочек. Всего шесть девушек.
Немного постояв у лестницы, ступила на первую ступеньку. Привычка, давно забытая за ненадобностью, пробудилась и заставила подвязать плед — руки могут понадобиться. Бесшумно скользя вниз, Мора привычно пригибалась, словно не по лестнице спускалась, а кралась по лесу.
Ватная тишина отступила с последней ступенькой. Темнота наполнилась скрипом несмазанных дверных петель, завыванием ветра в коридорах, лязгом посуды и разговорами. Прижимаясь к стене, стараясь раствориться в густой тьме, Мора пошла на голоса.
