— Вы — Добродетель? — в голосе Лазариса послышалась дрожь, но не страха, а предвкушения. Впервые он был так близко к правде.
Дева кивнула.
— Да, моё имя — Тихий Вечер, я Добродетель умеренности. Темрант — мой мир.
— Вы ведь знаете, зачем я так спешил встретиться с Вами?
— Знаю. И раз уж я сама оставила этому дитя способ вновь связаться со мной для тебя, я не стану заставлять тебя ждать. Что ты хочешь узнать?
— Всё, разумеется, — усмехнулся Мастер Хаоса. — Мне, конечно, уже многое известно. Что миры курируются высшими сущностями, миры порядка — Добродетелями, а миры хаоса — Грехами, что Монарх, куратор Люпса — это Грех гордыни, а Зверь, куратор Сфарры — гнева. Что вы не можете влиять на свои миры так, как хотели бы, но при этом в каждом мире есть дверь и ключ к этой двери, который может открыть доступ к вашему бесконечному влиянию. Что моя душа изменилась и стала такой, какой есть, из-за Грехов, а душа Айны — из-за вас, Добродетелей… и ещё много и много другого, но это всё лишь отдельные пазлы в общей картине вещей. Так что я хочу узнать всё с самого начала.
— С начала? — Тихий Вечер перевела взгляд на Айну и замолчала на несколько секунд, — дитя, ты правда хочешь узнать всё вместе с ним?
— Конечно.
— Так тому и быть.
***
Человечество покинуло Землю и за долгие десятилетия и века расселилось по галактике. Технология за две с лишним тысячи лет, прошедших с первого выхода человека в космос шагнула невероятно далеко вперёд. Однако одной из главных, если не главной причиной успешной колонизации необъятного Млечного Пути стало развитие духовных практик.
С самого начала существования человечества было известно о том, что через особые умственные и физические упражнения можно научиться поглощать из окружающего мира особую энергию, дарующую возможности, недоступные простым смертным. Однако торжество науки почти полностью искоренило эти практики. Куда проще было зарядить пистолет и выстрелить, чем двадцать лет заниматься сложнейшими упражнениями, которые всё равно от пули не спасут.
И они бы исчезли полностью, если бы примерно в районе две тысячи двухсотого года под руководством одного гениального учёного-биолога эти две несовместимые, казалось бы, крайности — наука и духовный путь, не объединились. Более сорока лет ушло на то, чтобы подвести под древние мистические практики стройную базу и систематизировать знания, накопленные за тысячелетия самыми разными культурами и народами. Однако в конце концов опыт увенчался успехом. Духовные практики, раньше казавшиеся чем-то фантастическим, стали общедоступны, а главное, получили такой импульс развития, какого хватило ещё на долгие и долгие поколения.
К середине третьего тысячелетия они в той или степени были интегрированы практически во все сферы жизни людей, от искусства до тяжёлой промышленности. Естественно, покорение космоса тоже не обошлось без духовных техник. Пилоты звездолётов, техники, инженеры, колонизаторы — умения, позволявшие обострить восприятие, отточить разум и укрепить тело стали незаменимы в суровых и недружелюбных условиях космической пустоты. Однако даже это было только началом. По мере своего развития, духовные практики постепенно начали открывать ранее невозможные грани человеческого потенциала. Создание прекраснейших полотен, симфоний и романов, способных буквально заставить своих зрителей плакать от счастья и гибнуть от горя. Постижение невероятных научных концепций, раз за разом переосмыслявших самые базовые и основополагающие знания о мире. Путешествия сквозь необъятный космос в одиночку, без потребности в корабле или хотя бы скафандре… достичь столь высокого уровня могли считанные единицы, но даже этого было достаточно, чтобы человечество вступило в новый золотой век.
К сожалению, люди не могут существовать мирно на протяжении вечности. Как бы много ценностей ни было доступно человеку, он обязательно захочет ещё. И начнётся война. А когда один-единственный духовный практик стал способен разрушать города и страны, войны вышли на совершенно иной уровень. В начале тридцать второго века прогремела первая из множества галактических войн, в которых погибли десятки космических империй, сотни колоний и миллиарды людей. Только через триста лет, после того, как ни у одной из сторон уже не осталось сил продолжать сражения, эта жуткая эпоха подошла к концу. Был заключён великий мир, установлены границы между империями, нарушение которых без допуска автоматически означало смертный приговор, введены строгие ограничения на практику духовных техник — всё, чтобы не допустить повторения кошмара.
Эти меры работали более шестисот лет. А потом на окраине одной из малых империй появился человек по имени Ганлин Аргиар. За считанные десятилетия он подмял под себя власть сначала на своей планете, а потом и во всей империи, захватил в плен действующего императора, провозгласил основание новой империи Костей и начал первую за шестьсот лет галактическую войну. Всего за полстолетия его власть разрослась до огромных масштабов, а его империя стала крупнейшей во всём обитаемом космосе. А ещё через пятнадцать лет единственной силой, что до сих пор могла противостоять Королю Королей, так он себя именовал, стала коалиция Пустоты, союз семнадцати малых империй, объединившихся для противостояния смертельной угрозе.
Проблема была в том, что у империи Костей было, включая самого Ганлина, пятеро Мастеров — духовных практиков, достигших пика могущества, а у коалиции Пустоты — только двое. Разница слишком большая, чтобы покрыть её силами военно-космического флота. Коалицию просто измотали бы атаками, на которые у неё не было бы возможности ответить. Нужен был ещё хотя бы один Мастер, чтобы уравнять шансы, но если бы стать Мастером было так просто, их не было бы так мало. Единственным человеком, достаточно близким к достижению этого уровня, был ученик одного из действующих Мастеров, но даже ему потребовались бы десятилетия, коалицию к тому моменту уже нельзя было бы спасти.
Решение нашлось там, где мало кто думал искать — в древних практиках, относящихся к эпохе до космической колонизации. Найденное в осколках архивов изначальной Земли руководство говорило о “последнем шансе”, технике, которую следовало использовать исключительно перед самой смертью, когда любые иные пути к просветлению уже были исчерпаны. Разумеется, в столь далёком прошлом не было практиков, даже отдалённо сравнимых с Мастерами сорок второго века. Но принцип достижения ранга Мастера: во-первых, накопление колоссального объёма энергии и, во-вторых, подчинение собственного скрытого Я, неожиданно гармонично наложился на описанный в руководстве метод. А главное, как способ, рассчитанный на применение умирающими, он должен был показать результат в максимально сжатые сроки. Не десятилетия, а месяцы. Это была последняя надежда всей коалиции и ученик Мастера пошёл на этот риск, так как не
