— Императрица просила передать скромный дар вместе с наилучшими пожеланиями. — Эрц-графиня дразнила посиневшую от смущения Рийнерис, кидая на нее томные взгляды, и почти не шевелила губами при разговоре. — Советую открывать только при доверенных лицах.
— Благодарю, — Грей взял сверток и отвел руку себе за спину, передавая неожиданный подарок Розе, что ловко спрятала его в свою сумку. — Как все продвигается?
— Недовольных больше, чем мы надеялись. Атреи отказались подчиниться воле императрицы. Боюсь, на подавление восстания потребуется время. — От Аллин исходил умопомрачительный запах сирени и лаванды. — Зато в вашем новом баронстве прибавится жителей. Для беженцев это будет лучшим вариантом.
— Если позволите, я организую воздушные корабли для перевозки. — Герцогу все больше нравилась мысль о колонизации южного леса, которая решала сразу несколько проблем.
— Разумеется. О, кажется, мы начинаем.
Сефир молча склонила голову перед присутствующими и заняла последнее свободное место. Под глазами эльфийки пролегли густые тени, глаза поблекли. Магесса тяжело переживала гибель воздушных кораблей, хоть внешне и старалась не подавать вида.
— Спасибо всем, что пришли. Знаю, в последнее время у нас много дел. — Грей улыбнулся на смешок Сильвер, всю седмицу планомерно истреблявшей запасы пива в обозе. — Мы трижды победили в сражениях, сняли осаду с Корка и вернули Килкенни. Благодаря поддержке империи, Элнарил пал и больше не представляет угрозы для вольных городов.
Кот одобрительно захлопал в ладоши, и остальные поддержали его. На морде Рин читалась острая нетерпеливость — драконица хотела поскорее отправиться на сражение с оставшимися малефикарами.
— К сожалению, мы не закончили. — Грей криво улыбнулся и приглашающе указал на Аллин.
— Наши разведчики доложили, что на Северный Эретин совершили волну нападений. — Эльфийка повела указкой по карте, указывая на пораженную область. — Огромные стаи темных волков разоряют приграничные поселения, включая защищенные укреплениями города.
— Это ведь на другом конце Ласэарана, — застонала Сильвер. — Неужели они сами не справятся с какими-то волками?
— Они могут перемещаться в пространстве, владеют парализующим воем, а ведет их древний оборотень. Скорее всего ему помогает другой малефикар, специализация которого неизвестна. И это не самое худшее. — Аллин сдвинула указку ниже. — Южный Эретин готовит войска. И их отношения с северным соседом ясно говорят о цели.
— Может, они отбиваются от темных? Ты ведь говорила, что их там тоже два.
— За все время на Южный Эретин не совершили ни одного нападения, не считая первоначального убийства дворян. — Темная эльфийка угрожающе показала клыки. — Мы полагаем, что новый король находится под влиянием малефикаров.
Послышалось несколько ругательств. Все обеспокоенно смотрели на сильнейшее государство Ласэарана.
— На их месте после Эретинов я бы ударил по вольным городам. По одиночке они станут легкой добычей. — Грей задумчиво потер подбородок. — Затем окружить и поглотить Эландор, а там можно заняться самыми тяжелыми целями — Шиммером и Империей.
— Если они продались тьме, как Элнарил, дела плохи. Вот почему там сразу четверо из шести! — Рийнерис взволнованно распахнула крылья. — Нельзя позволить им захватить север! Тогда у них появится очень много корма и душ, орда разрастется до ужасающих размеров.
— Мы не можем просто так объявить войну Южному Эретину! — воскликнула Сефир. — Элнарил гораздо слабее, но в битвах с ним мы потеряли четыре военных корабля. Огненные маги уничтожат оставшиеся.
— Я не думаю, что они влияют на гильдию напрямую. Скорее король платит им золотом. Нужно попробовать договориться.
— Все равно, по численности армия Южного Эретина превосходит нашу на порядок. Даже если к нам присоединятся темные…
— Не смей сомневаться в нас. — Глаза Аллин вспыхнули красным, от эльфийки повеяло пронизывающим холодом. — Мы непременно придем, как только разберемся с восстаниями.
— И все же, нам понадобится больше всего. Воинов, кораблей, магов. — Сефир ни капли не испугалась эльфийки. — Я предлагаю вернуться в Шиммер, чтобы скопить силы. Построим новые корабли, обучим новобранцев.
— Нельзя медлить! — разгоряченно возразила Рийнерис. Малефикары сожрут Эретины за одну луну! И накопят гораздо больше, чем мы сможем за год!
— Кот, Сильвер, Эмбер, что думаете вы? — Грей решил дать слово молчавшим.
— Я соглашусь с госпожой Сефир, у нас много раненых и не хватает снаряжения. Нужно отступить и перегруппироваться. — Кот наслаждался трубкой, благо дым из нее уносил призванный ветерок. — Я не буду сидеть сложа руки. Объявлю призыв, пройдусь частой гребенкой по деревням, попробую договориться со Слайго. В Килдере день и ночь куют мечи и плетут кольчуги.
— Я за Рин, чем быстрее ударим, тем лучше. — В подтверждение своих слов Сильвер с размаха стукнула по столешнице. — По дороге брошу клич, наберем побольше наших и врежем им прямо по мордам.
— Не знаю, обе стороны говорят разумные вещи. — Эмбер пришла на совет в повседневной одежде. Грей не сразу узнал ее без привычной алой мантии. — Скорее всего мы не одолеем Эретин нашими силами, но в будущем ситуация станет еще хуже. Сейчас у них по крайней мере оголены южная и западная границы.
— Только их столица и крупнейшие города находятся на восточном побережье, — возразила Сефир. — Они десять раз успеют перехватить нас по дороге.
Стороны препирались еще какое-то время, по кругу повторяя одни и те же аргументы, будто это могло изменить мнение оппонентов. Постепенно все замолкли и уставились на Грея, молча следившего за спорщиками.
— Сам то не высказался. — Сильвер протяжно зевнула. — Указывай скорее, как нам поступить, и я пойду подремлю в телеге.
— А как же выполнение лидерских обязанностей? — усмехнулась Эмбер.
— Они и без меня могут скарб в котомки побросать, — добродушно ответила кошка. — Я веду их в бой, а не подтираю сопли.
— Я согласен со всеми. Лучше ударить как можно скорее, пока не стало слишком поздно, именно по этой причине мы пришли на помощь вольных городам. — Грей старался говорить спокойно и в то же время уверенно, чтобы его не прервал очередной спорщик. — Против Эретина не хватит нескольких тысяч воинов с одним военным кораблем. Мы вернемся в Шиммер и призовем Базиля с Риманте, они как раз должны были закончить с зачисткой леса. Поможем устроиться жителям нового баронства, подготовим оставшиеся корабли, попробуем найти малефикара в наших землях. Полагаю, Кот и Аллин займутся тем же самым. Рин, тебя я попрошу поговорить с драконами. Нам пригодится любая помощь.
— Это очень плохая идея, — она отвернулась.
— Я останусь в вольных городах, поброжу, соберу наших. — Сильвер ударила себя лапой в грудь. — Не буду обещать ничего конкретного, в цифрах плохо ориентируюсь.
— Ну да, поэтому возмущалась, что получала наполовину меньше, чем я, — поддела подругу Роза.
— Так-то золото, там порядок нужен! А то каждый первый норовит обмануть… Так, не сбивай меня! — Кошка возмущенно вздохнула, переводя дыхание. Все терпеливо ждали высказывания зверолюдки. — В общем, соберу я тебе большую стаю. Куда идти?
— Предлагаю встретиться в Мейо через одну луну. Он как раз между Шиммером и Южным Эретином. — Кот выглядел вполне довольным принятым решением.
— Слишком долго. У нас одна седмица, максимум две. — Грей виновато улыбнулся. — Я понимаю, что это сложно, но у нас мало времени.
— Мы можем пойти через Монагхан и ударить через южную границу одновременно с вами на западе. — Аллин азартно орудовала указкой, будто плеткой. К ужасу Рийнерис, на карте образовались несколько прорех. — Основные укрепления у них на севере, атаки с двух сторон они не выдержат.
— Отличная идея, так и поступим. И еще…
Грея оборвал тревожный звук рога. К нему присоединился еще один, и еще, и вскоре весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Небесные корабли спешно взмывали в воздух. Разведчики выстраивались в линию, подражая уничтоженным фрегатам.
