Грей и моргнуть не успел, как Сефир оказалась на флагмане. «Безжалостный Борей» в гордом одиночестве выдвинулся вперед, пробуждая орудия.
— Пусть только попробуют повредить моей деточке… — напоследок бросила магесса.
Грей замешкался, не зная, к кому бросаться — обычно эльфами управляла Эмбер, людьми Кот, а зверолюдами Сильвер. Сомнения лиса разрешила Роза, потянувшая его ко входу в лагерь. Аллин, Рийнерис и Ноэми увязались следом.
— Докладывайте! — Воительница с подозрением уставилась на поднявшееся у горизонта облако пыли.
— Разведчики сообщили о приближении неизвестной армии со стороны Корка! — Часовой тараторил, проглатывая окончания слов.
— Не боись, корабли расстреляют их сверху, нам останется только добить. — Роза хлопнула воина по плечу.
— Я сейчас посмотрю! — Рийнерис распахнула крылья и резко взмыла вверх. Драконица наслаждалась вернувшейся магией, каждый день летая над лагерем до полной потери сил. Она вернулась с обеспокоенной мордой. — Полутысяча всадников в черных доспехах! Все в шлемах, непонятно, люди или эльфы. Во главе очень сильный маг! Только странный.
— Принесла же нелегкая…
Муштра в который раз принесла плоды. Эльфийские воины выстроили перед лагерем сплошную стену щитов, ощетинившись копьями. Лучники на кораблях и вышках приготовились обрушить на врагов дождь стрел, маги и зверолюды худо-бедно собирались малыми отрядами.
Среди людей царил настоящий хаос, все кричали, натыкались друг на друга, вспыхивали потасовки. Попытки Кота и Слеша навести порядок помогали локально, но глобально все было плохо. Прокатись тяжелая кавалерия по ополчению вольных городов, на этом бы вся битва и закончилась.
Объединенной армии повезло. Чужаки остановились примерно в тысяче шагов от границы лагеря, выстроившись в идеальный неподвижный клин. Вперед выехала всадница на белом коне. Подол ее сверкающего платья стекал по бокам, чуть не доходя до земли. Молочная кожа в глубоком декольте сияла под стать наряду. На голове покоилась изящная диадема с изумрудом в центре.
Она остановилась напротив вышедшего Грея. Лис не мог видеть ее лица, но чувствовал внимательный взгляд из-под плотной вуали
— Я ищу герцога Грея Шиммера, он прислал мне письмо.
— Это я. О каком письме идет речь? — Лис с трудом сдержался, чтобы не почесать озадаченно затылок.
— Для начала, позвольте представиться. — Незнакомка сняла вуаль, открывая прекрасное лицо. — Стелла, графиня Лейтрима и Айтрима.
Перед Греем предстало видение Кота прямо перед прибытием корабля с родины. Едва одолев барона Сконлана, бывший контрабандист предлагал им заняться ведьмой, подчинившей территории на севере. И вот теперь она предстала перед ним во плоти.
Глава 2 — Стелла
Объединенная армия прекратила свое существование. Ополченцы вольных городов возвращались домой в Корк, Идендери и Килдер, чтобы встретиться с семьями и отпраздновать победу.
Увы, не все могли позволить себе веселье. Десятникам и сотникам выпал печальный жребий — они разносили вдовам плохие новости и подставляли грудь под злые слезы.
Горным эльфам повезло меньше. Жителям нового баронства Шиммера не хватало места на кораблях, из-за чего Грей принял решение оставить большую часть гвардии в качестве эскорта, мало ли кому из людей захочется отомстить бывшим лесным. В герцогство отправили раненых вместе с трофеями, остальные же маршировали по главному тракту, медленно пропекаясь под палящим солнцем. Вайлеры в меру возможностей охлаждали воздух и разгоняли пыль, но их магия была бессильна перед прямыми лучами.
Привычная компания заметно поредела — Кот остался наводить порядок в Килкенни, готовясь к встрече с эмиссарами Слайго. Владея четырьмя вольными городами и замком Сконлан, он превратился в сильнейшего правителя региона, от которого нельзя отмахнуться просто так. Новоявленный барон твердо намеревался включить оставшиеся вольные города в свою сферу влияния.
Императрица темных эльфов поручила Аллин подавить восстание в Элнариле, организованное Атреями, родом Ноэль. Эмбер Глоу отправилась на помощь Базилю с последним темным кристаллом и заодно чтобы проследить за сбором еще одной армии для войны с Южным Эретином.
Под чутким руководством Сефир «Безжалостный Борей» поднял «Мистраль» с помощью веревочной сети — темное заклинание превратило небесные диски в куски бесполезного металла, фрегату требовался ремонт на верфях Гильдии. Заодно магистр собиралась проинспектировать, как идет строительство новых кораблей. Флотилия сделала небольшой крюк к Килдеру, забрав отремонтированный «Верный». Эльфийка так и не поняла, почему потеющий плотник с бегающими глазками постоянно просил передать его светлости, что он все сделал как нужно.
Сильвер увела стаю в таверну «Шелковый путь», устроив грандиозную попойку на пол-города. Кошка заявила, что слухи непременно разнесутся среди перевертышей на все вольные города, нужно только подождать. Через две седмицы она планировала отобрать тысячу лучших воинов.
Новоиспеченная баронесса Ноэль, не определившаяся с названием подаренных земель, держалась своих подданных. На удивление, почти все лесные эльфы согласились переселиться в Шиммер. Одни боялись гнева Элнарила, другие надеялись на лучшую жизнь при новых порядках. Были и третьи, те, кто не смирились с поражением в войне и желали отомстить. Ноэми и Саэлас внимательно следили за царящими среди сородичей настроениями, незаметно выявляя смутьянов. Легче всего было с крикунами, открыто выражающими недовольство, их баронесса просто запоминала, чтобы повесить уже по прибытию в новую колонию.
Рийнерис никак не могла налетаться. Изредка над головами идущих эльфов и немногочисленных оставшихся людей проносился белый силуэт, оглашающий окрестности счастливым визгом.
Грей ехал во главе колонны вместе с Розой и Стеллой. Лисица вела себя, как заправская герцогиня — держала прямую осанку, глупо хихикала и разговаривала о погоде. Графиня с отстраненным видом отвечала короткими вежливыми репликами. Мотивы ее появления оставались для Грея загадкой. Не могла же она и в самом деле прийти из-за писем, которые Амели рассылала правителям Ласэарана?
Узнав о разгроме лесных эльфов, Стелла спокойно поинтересовалась, ожидаются ли еще сражения с тьмой. Узнав о запланированном сборе в окрестностях Мейо, графиня вызвалась сопроводить эльфов к своим владениям, находившимся между Идендери и точкой сбора. Сейчас остатки объединенной армии прошли большую часть пути, приближаясь к Антриму.
— А вы и правда ведьма? — неожиданно спросила Роза, уставшая жаловаться на духоту и зной.
— Да, — с достоинством ответила графиня. За несколько дней пути на ее платье не появилось ни единой складки. — Мы не занимаемся приворотами, это миф.
— Мне и не нужно! — Лисица на мгновение повернулась к Грею и хитро подмигнула. — А вы танцуете нагой в полнолуние?
— Только ради хорошего настроения. — Уголки губ Стеллы чуть вздрогнули. — А вы часто воруете кур у соседей?
— Редко, исключительно из спортивного азарта. — Роза весело рассмеялась, ее глаза попеременно сверкали зеленым и желтым. — Еще несколько лун назад я и представить не могла, что буду путешествовать с ведьмой, герцогом и драконом.
— Удивительное время. Оживают древние сказки, рушатся старые союзы, враги становятся друзьями. — Она щелкнула пальцами. Державшиеся в авангарде всадники в черных доспехах резко рванули вперед. — Если хотите о чем-то спросить меня, не тяните время.
— Как ведьма стала правительницей сразу двух вольных городов? — Лису пришлось махать рукой, чтобы отослать телохранителей. Не так эффектно, зато он отлично научился создавать сферу отчуждения. — Кот упоминал, что вам подчиняются мелкие деревни.
— Среди моря хаоса и разрушений я увидела возможность. Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам. Когда поблизости населенный духами лес, у жителей не остается выбора. Стихийная магия гильдий не спасает от проказ и проклятий.
