— Ты что, птиц никогда не видела? — спросил один из мальчишек-подростков, когда мы вернулись в кухню, и я пристроилась в уголочке, чтобы выбрать перья из волос и с платья.
Кажется, мне нужна стройная легенда, чтобы рассказывать ее излишне любопытным соседям и не вызывать подозрений. Может, сказать, что я работала горничной? Но боюсь, что и с уборкой без пылесоса или хотя бы швабры я не смогу быстро освоиться.
— Эй, новенькая! — окликнул резкий мужской голос.
Я подняла глаза и увидела недовольное лицо повара. Он буравил меня взглядом, шумно дышал и казалось, что вот-вот набросится на меня с кулаками. Чем же я перед ним успела провиниться?
— Поди сюда немедленно! — взвизгнул он так, что я аж подпрыгнула от неожиданности и поспешила к нему на негнущихся ногах.
3.3
С недоумением подошла к повару. Интересно, когда я успела его настолько из себя вывести, что он так кричал?
— Господин Пит? Я могу вам чем-то помочь? — задала я фразу, которая всех так бесила в моей прошлой жизни.
— Помочь? — растерялся он. — Мне не нужны твои услуги.
— Но вы звали меня, — я недоуменно хлопала ресничками, надеясь сбить его с толку и немного успокоить, — я подумала, что могу быть вам полезна.
— Да чем ты можешь помочь, если умудрилась так перепачкаться, пока кормила птицу? — уже спокойнее сказал Пит.
Кажется, буря миновала. Значит, повар у нас мужчина вспыльчивый, но отходчивый.
— Может быть, раньше мне не приходилось ходить за птицей? — предположила я.
— А ты не помнишь? — заинтересовался Пит.
Любопытный? Или заскучал без новостей, общаясь с одними и теми же людьми?
— После долгой болезни я почти ничего не помню о прошлом, — сказала я, — руки помнят, а голова — нет.
— И что помнят твои руки? — заинтересовался мужчина.
— Например, как резать овощи, — сказала я, — может быть я работала на кухне.
Мужчина с сомнением посмотрел на меня. Кажется, ему было интересно испытать меня, но он боялся, что кто-то может превзойти его. И поэтому не допускал даже мысли о том, чтобы взять в помощники кого-то, кроме нерадивых мальчишек. Главное — не создавать себе конкурентов.
— Хочешь пристроиться к теплому местечку у плиты? — снова начал закипать он.
— Нет, конечно. Рита велела помогать Лиззи с птицей. Значит, на то воля Светлого, — спокойно ответила я.
Мужчина хотел было еще что-то сказать, но, к счастью, Лиззи уже опустошила корзинку и вернулась за мной.
— Лина, пойдем за ягодой, — позвала она меня.
— Надеюсь, хоть с этим ты справишься, — буркнул Пит и вернулся к своим плошкам.
Я ожидала, что мы снова выйдем во внутренний двор и пойдем к какому-нибудь огородику. Мысленно уже даже приготовилась отбиваться от агрессивных пернатых. Но мы прошли к той двери, что вела на улицу. Именно этим путем я накануне прибыла в замок.
— Куда мы идем, Лиз? — спросила я.
Моя соседка взяла в каждую руку по плетеной корзинке и шла вприпрыжку и весело размахивала ими.
— Вон в тот лес, — махнула она в сторону, едва не ударив меня корзинкой.
Я еле отпрыгнула. Мне почему-то стало так легко с этой большой девочкой, захотелось смеяться и веселиться вместе с ней. Только сейчас, впервые с момента своего попадания в этот мир, я смогла вдохнуть полной грудью и не бояться, что кто-то разгадает мой секрет.
— Там осенью поспевает очень вкусная ягода — кислика, — пояснила Лиззи, — она для пирогов, киселей хороша. А еще ее можно высушить и зимой класть в отвар.
Судя по названию не так уж она и вкусна, бывает и послаще. Может, Лиззи не доверяют сбор более ценных ягод? Ну, или других и нет здесь.
До леса было недалеко. Если идти от замка к берегу, то там, в низине, находилась лачуга Леи. А если сразу после выхода из замка взять вправо, то тропинка приведет к довольно густому лесу, который начинается на ровном плато, где стоит замок, а затем взбирается еще выше по склону холма.
Лес был темный, смешанный. Темно-зеленые разлапистые ели соседствовали с кустарниками и уже начинающими желтеть деревьями. На земле то тут, то там валялись валуны. Прогулка предстояла явно не из приятных.
Лиззи дала мне одну корзинку и пошла напролом вглубь леса, не обращая внимания на ветки, которые хлестали ее и цеплялись за одежду. Я старалась не отставать, но передвигаться по зарослям у меня получалось не так хорошо.
Продравшись сквозь заросли к подножию холма, мы, наконец, замедлились.
— Вот здесь и растет кислика, — сказала женщина и показала на маленькие красные ягодки, висевшие небольшими гроздьями на кустарнике.
Я сорвала одну и покатала ее между пальцами, потом вдохнула аромат. Никаких ассоциаций. Чем-то похожа на смородину, но кожица более плотная, а цвет насыщенный бордовый.
— Она хоть и кислая, но очень вкусная, — сказал Лиззи и закинула в рот сразу горсть ягод, после чего забавно поморщилась.
Я осторожно положила одну упругую ягодку в рот. Для того, чтобы раздавить ее, пришлось сжать кожицу зубами. Во рту сразу стало кисло и вязко. Я невольно поморщилась, словно съела дольку лимона. Такую ягоду бы потолочь с сахаром, да с чаем.
— Скажи, Лиз, а как часто ты в лес ходишь? — спросила я.
— Пока погода хорошая, то могу и каждый день, если есть, что собирать. Весной за травами, летом и осенью за ягодами, — ответила она.
— И всегда одна? Не боишься?
— Да чего мне тут опасаться? Зверья здесь нет никакого, чужой никто не проберется, а своим и даром не надо по холмам лазить.
Пока я собирала ягоду, то присматривалась к этому месту. Идти от замка недалеко, местность нехоженая, а кроме моей соседки тут никто и не ходит. Кажется, это идеальное место для тайника, где можно временно спрятать кулон, который я все еще носила в кармане передника. Надо только найти приметное место и оставить вещицу, которая может навлечь беду, если кто-то ненароком найдет ее у меня, уж больно дорого она выглядит для простой служанки.
Мы медленно наполняли наши корзинки и сдвигались в сторону, уходя все дальше от замка. И, наконец, вышли на берег небольшого ручья, где решили отдохнуть, присев на огромное поваленное дерево. Кажется, оно лежало здесь уже не один год. Дождь, ветер и солнце сделали свое дело — дерево стало серым и гладким, а среди окаменевших от времени корней нашлось удобное углубление, куда я незаметно сунула кулон.
3.4
В замок мы вернулись уже к вечеру. Оставили корзинки на кухне и пошли отмывать руки от сока, который, казалось, пропитал пальцы насквозь.
Я заметила, что несмотря на грязь под ногтями, кожа на моих руках и ногах была довольно нежной и тонкой в отличие от огрубевшей кожи окружающих меня женщин. Не знаю, чем занималась девушка, в чье тело я попала, но она явно была не служанкой. Видимо, остальные тоже это подмечали, поэтому относились ко мне настороженно.
На ужин Пит подал что-то среднее между похлебкой и рагу. Разваренные овощи непонятного цвета, кости, чтобы был навар и почему-то высохший хлеб. Совершенно невкусно, не так, как кормила Лея. Но есть после прогулки по лесу хотелось ужасно.
Остальные соседи по столу ели тоже без особого энтузиазма.
После ужина уже никто не работал, но и к себе в комнаты не шел. Кухня освещалась, поэтому здесь сидели и служанки, и работяги, которые весь день провозились на хоздворе. Лиззи снова игралась с поварятами, помогая мыть посуду.
— Пит, а что делать с ягодой? — спросила я. — Она же размокнет и может испортиться.
— Она совершенно негодна в пищу, разве что в отвар ее добавить можно сегодня и завтра утром, — хмуро ответил повар, — а остальное птице отдать.
Волна возмущения захлестнула меня. То есть я полдня по лесу лазила по зарослям, платье рвала, а ему нужно всего две горсти ягод, а остальное он птице предлагает выкинуть. Ну уж нет! Я свой труд больше ценю.
— А может быть высушить или варенье сварить? — спросила я. — Ну или в пирог?
