стояла женщина лет тридцати. Изумруды в глазах, тонкие, аккуратные черты лица, плащ, скрывающий идеальную фигуру, пепельные длинные волосы, заботливо спрятанные под капюшон — вот такой была Икара, оторвавшая свой взгляд от созерцания чего-то, чего не было видно в окошке для портальной связи. Нахмурившись, богиня взмахнула рукой, что-то проверяя в незримых для меня окнах статуса. Затем остановила свой взгляд на мне, нахмурившись ещё сильнее.
— Меня редко беспокоят смертные, — сказала она, и её сильный голос надавил на уши, заставляя склониться перед божественной аурой. Впрочем, желание я сдержал, как выдержал и взгляд, в котором невозможно было различить эмоции. — Что тебе нужно, отчаянная душа?
— Я хочу знать, почему я попал сюда, — сглотнув, ответил я. — Я умер… В своём мире. И очнулся уже здесь, на этапе регистрации персонажа.
С ней можно было говорить игровыми терминами — для богов они были столь же знакомы, как и тысячи мёртвых языков, давным-давно затерянных в Кристар.
— Это невозможно, — слегка удивлённо протянула Икара. Напряжение и возмущение в её голосе исчезли, уступив место любопытству. — Ха-а… — вдруг выдохнула она. — Ты сделал правильный выбор, решив вызвать на разговор меня. Сейчас я не могу рассказать тебе всего, потерянная душа. У нас не так много времени, а разговор должен быть долгим. Найди меня, когда станешь сильнее.
— И всё? — разочарованно уточнил я. — Хотя бы совет какой-нибудь! Пожалуйста…
— Я… — богиня прикусила язык, словно боясь, что сболтнёт лишнего. — У тебя всего одна жизнь. Погибнешь в Кристар — погибнешь навсегда. Поэтому для начала — выживи.
— Чего?! — ахнул я, но окошко с богиней уже пропало, а комната, в которой я стоял, начала дрожать. Землетрясение ударило с такой силой, что белоснежный куб треснул, а я провалился в чёрное ничто, скрывавшееся вне его. Падая и матерясь, я попытался хоть как-то контролировать полёт, а в это время перед глазами одно за другим выскакивали новые и новые окошки.
Поздравляю, чемпион! Ты готов отправиться в Кристар — ради подвигов, золота и приключений! Стань героем — стань злодеем! Напиши свою собственную историю — своими собственными руками!
М-мать… Я же так разобьюсь!
Чемпион, твоя стартовая локация была изменена на случайную из-за вмешательства богов! Похоже, они недовольны твоим отказом!
Чёрт, чёрт, чёрт! Высоко! Я уже вижу планету, и она, мать её, приближается! Я же сгорю! Сгорю!
— А-А-А! — орал я, влетая в облака, накрывшие Кристар.
Чемпион, будь осторожен! Ты входишь в Лес Мертвецов, локацию* с высоким уровнем опасности! Рекомендуемый уровень: 5~50.
Я продолжал орать, болтаясь в воздухе, словно тряпичная кукла. И естественно, я был в шоке. После завершения обучения и создания персонажа меня должно было телепортировать в стартовый город! Никак не выбросить, как мешок с дерьмом, в космос! Ещё и эти окошки, следующие за взглядом, чтобы точно не дать мне рассмотреть, куда я пада…
С грохотом и грязью, залезшей в глаза, рот и нос, я вошёл в вязкую землю, образовав собственным телом приличной глубины яму. Хорошо, что упал под углом — иначе вылезти из такого котлована у меня бы не вышло. И да, отряхнувшись, отплевавшись и ещё раз крепко выругавшись, я обнаружил себя в идеальном состоянии — разве что полностью голым, но это условности игры. В стартовом городе игрок попадал в личную комнату в гостинице, оплаченную на несколько месяцев вперёд. Так решался вопрос с проживанием и пропитанием, а из инвентаря можно было достать одежду, подходящую к выбранному классу или классам. Сейчас же, выплёвывая остатки грязи, я пожалел, что решил выпендриться и не выбрать себе бога-покровителя.
Тьфу. Откопав себя, по пояс залезшего в землю, я выполз на поверхность, рухнув спиной в мокрую жижу. Барабанил дождь, видимость была околонулевая, а поэтому всё, что удалось разглядеть, это кучу громадных елей, край чугунного забора и россыпь серых плит, зачем-то воткнутых в небольшие холмики, которые постепенно размывала вода с небес. Блять! Это не холмики! Это могилы!
Я вскочил, полностью покрытый чёрно-коричневой вязкой землёй, выкрикнул "Инвентарь!" и в считанные секунды засунул грязное тело в лёгкие кожаные штаны, такую же рубашку и куртку с сапогами. Всё в тёмно-зелёных тонах — экипировка лучника. Пока я одевался, холмики, до которых доставал взгляд, начали двигаться. Из них сперва показывались полусгнившие руки с ногами, затем — туловища, с которых слезала плоть. В полутьме, из-за дождя и наплывшего из ниоткуда тумана, на мне скрестили взгляды владельцы жутких алых глаз, сперва захрипевшие, а потом дружно взвывшие, увидев жертву.
— Сука! — протирая лицо от долбившего по нему дождя, громко прошептал я. Развернувшись, бросился прочь от кладбища, на самом входе которого приземлился.
Грязь шлёпала под сапогами, дождь хлестал по спине и глазам, а в воздухе встал аромат гнилой плоти. Зомби пёрли со всех сторон — не зря локацию называют Лесом Мертвецов. Это действительно огромный лес… С мертвецами. По внутриигровой легенде, здесь когда-то прошло множество кровавых битв, поэтому чуть ли не каждый клочок поверхности здесь усеян телами, которые только и ждут, чтобы сюда забрёл случайный путник. Перед глазами из-за толстенных стволов выскакивали новые умертвия, тянувшие ко мне свои пальцы. Кого-то замедлял, ломая хрупкие коленные суставы, а при виде других ускорялся, чтобы проскользнуть. Колокольные трели продолжали звучать в ушах, лишая меня возможности ориентироваться на хруст под ногами зомби.
Я бежал изо всех сил, пару раз задевая плечами деревья и спускавшиеся до земли ветви. В висках стучало, но я не сдавался. Конечно, всё это было для меня тем ещё испытанием, учитывая то, что вопросов я получил ещё больше, чем ответов. У меня всего одна жизнь? Охренеть, спасибо, игра! Прямо реалистичностью стреляешь мне по коленям, не стесняясь!
Ещё раз на ходу забравшись в инвентарь, я вытянул лук и колчан со стрелами. Первый взял одной рукой, а второй закинул за спину, тут же доставая из него первую короткую палочку с маленьким бронзовым наконечником. Никаких показателей, привычных мне, перед глазами не имелось. Никакой шкалы здоровья, маны и выносливости. Твою-то дивизию, я что, должен на чистом ощущении выживать? Это не просто хардкор, это какой-то кошмар, с учётом одной жизни!
Взяв одну стрелу в зубы, я положил вторую на тетиву, за мгновение тормозя и разворачиваясь, синхронно с этим двигая стрелу, чтобы со свистом зарядить ей прямо в рот умертвию, оказавшемуся быстрее прочих. Словив металл черепушкой, труп дёрнулся, опрокидываясь наземь. Выплюнув запасную стрелу в ладонь, я подпрыгнул к нему, втыкая её в глаз, а потом выпрямляясь, чтобы ударить по воткнутной стреле пяткой.
