На другой день, пройдя еще немного, свернули на восток. Вскоре показалась та самая каменистая осыпь, издалека блестевшая на солнце. — Нужно будет набрать ижинника, — сказал Самдей. — Натрем подошвы. Но ижинника на склоне уже не было. Вместо него подростал чертополох и репьи. — Вот те на! Пропал ижинник! — проговорил Космин. — Трава капризная, — кивнул Самдей. — Сегодня тут, завтра не пойми куда перебрался. Ладно. Бог даст — проскочим. Теперь пошли осторожнее. Охотники постоянно прислушивались, не раздастся ли знакомое дребезжание. Время от времени, Йона, замыкающий отряд, посыпал следы молотым табаком.
Через день они добрались до того места, где в прошлый раз сбросили добычу. Мешки так и лежали в траве. Даже не рассыпались от влаги. — Вот и она! Добыча наша! — довольно проговорил Алин. — Все цело! — Ну и слава богу, — сказал Самдей. — Мешки — на плечи и в обратный путь, к осыпи. Но едва люди к ним потянулись, Самдей скомандовал — В боевой порядок! В мгновение мешки снова полетели на землю. Лионелл, Космин и Алин, с мечами в руках, выдвинулись вперед. За ними встали Риа и Йона с луками на изготовку, Самдей — немного в стороне, с магическим свитком в руке. Поколебавшись, Иэнеку вытащил меч и встал рядом с Лионеллом. — Кто там? — не выдержала Риа. — Смотрите! — указал рукой Самдей и все увидели, как среди густой травы в их сторону, будто бегут три волны. Все ближе и ближе…Две волны — параллельно друг другу, одна чуть позади. — Готовсь! Сейчас! — и тут из травы показались три существа, похожие на собак. Пятнистая шкура, черные хохолки на головах. Прижатые уши и хищно горящие глаза дополняли картину. — Стреляй! — скомандовал Самдей. Чудовища не сделали ни одного движения, чтоб напасть на людей. Наоборот, осмотрев группу, они попятились обратно в траву. Стрела Риа попала в цель и пес задергался, взвизгнул и упал. Огненное заклятье, вырвавшееся из свитка Самдея, уложило второго. А вот Йона промахнулся и третий пес скрылся в траве и побежал прочь огромными скачками. Только спина в подпалинах иногда мелькала. Самдей отбросил свиток, снял со спины лук и вложив стрелу прицелился еще раз. Но пес уже был слишком далеко. — Эхх! Вот беда то! — махнул рукой Космин. — Ну как же ты, Йона?! — Да не знаю я! Солнце в глаза светит, — ответил расстроенно охотник. — А что вы расстроились? — вкладывая меч в ножны спросил Иэнку. — Они же убежали. — Ты не заметил, они на нас нападать не стали, глянули и ушли? Это волколаки, — ответил Самдей. — А волколаки живут стаями. В каждой — не менее десяти тварей. Но обычно пятнадцать-двадцать. Сейчас на нас выскочили разведчики. Разведчики, это у них самые быстрые, бегают по окрестностям, и если находят жертву, приводят остальных. И сейчас один из разведчиков убежал обратно за стаей. — Ох, беда! — воскликнул Иэнку. — Бежим скорее! — Бежать-то бесполезно теперь, — ответил Самдей. — Но поспешить нужно. Хорошо бы найти камень какой, или уступ. Там укроемся и бой примем. Идем-ка теперь в другую сторону. Они помчались аккурат по нашим следам. Так что возвращаемся другой дорогой. Шли быстро, оглядываясь назад и по сторонам. Йона засыпал следы табаком. — Погоди, Самдей! — остановилась вдруг Риа. — Откуда они тут? Это же стрекота территория?! Ты же сам говорил — где стрекот, больше никто не живет? — И верно! — воскликнул Космин. — Откуда?! — Я не знаю, — не останавливаясь отмахнулся Самдей. — Может, стрекот ушел. Или сдох. Бежали через поле. Высоченная трава мешала, особенно трудно приходилось Самдею, который шел первым. Прошла пара часов. Люди оглядывались, напряженно прислушиваясь, но ничего не происходило. — Может, Йона его ранил, волколака проклятого и он сдох, а? — предположил Алин. — Если так, хорошо. Но надеяться на лучшее не будем и останавливаться тоже не будем. Еще через некоторое время Самдей начал с удивлением оглядываться. Время шло к вечеру, а волколаков след простыл. Но вот впереди показались каменные холмы, метра на два возвышающиеся над травой. — Туда, — указал на них Самдей. — Пересидим ночь на камнях, подождем. Может и правда сдох тот разведчик. — Хороший камешек, — проговорил Космин, взбираясь вслед за Самдеем. — Молчи! — вдруг шикнул на него Самдей, — Ложитесь все и молчите. — Да что такое то?! — Вперед поглядите. Равнина, которая лежала за камнем, пестрела от пятнистых спин волколаков. Стая расположилась вокруг большого белого камня, блестевшего в солнечных лучах, как кусок сахара. Повизгивая, играли щенки, несколько взрослых особей резвились, покусывали друг дружку, подпрыгивали. — Сколько же их тут! — испуганно произнес Алин. — Не меньше сотни, — пробормотал Лионелл. — Я в жизни не слышал про такие огромные стаи, — проговорил Самдей. — Вот мы попали! — Чтоб я еще раз на восток пошел! Не зря сюда никто не суется! В тот раз — стрекот, теперь эти! — досадливо прошептал Йона.
Прошла еще немного времени и солнце стало клониться к закату. Косые лучи позолотили травянуюравнину. Охотники завороженно наблюдали за стаей. Волколаки видимо не собирались уходить — некоторые особи спали, остальные бегали вокруг белого камня. — Они тут и живут? — тихо спросил Иэнку. — Будем надеяться, что нет, — проговорил Самдей. — Иначе нам крышка. — Я вот что не пойму. Это та стая, откуда разведчик был, или другая? — Да бог его знает! Если сейчас еще штук пятнадцать сзади подберется, то значит другая… — Смотрите! — показал Самдей рукой и все увидели, как из травы выскочил, прихрамывая на переднюю лапу, еще один пес. — А вот и наш разведчик приковылял. Ранил ты его, Йона. Появившийся пес громко залаял. Несколько взрослых особей, до того отдыхавших в тени камня, поднялись на ноги и пролаяли в ответ. — Они будто общаются! — удивился Иэнку. — Ну да. И сейчас этот хромой ублюдок говорит, что повстречал сегодня вкусных людей. Самый большой пес с черным пятном на боку, что-то пролаял высоко задрав морду. Тут же вскочили на ноги остальные. Пес бросился в траву. За ним десяток самых крупных псов, следом — те, кто поменьше. Затем побежали самки и щенки. В хвосте стаи бежали несколько прихрамывающих и облезлых псов. — Ну вот, пошли за нами, — проговорил Самдей и встал на ноги. — Они круг дадут и по нашим следам сюда же выйдут. На камешки залезут и за ноги стащат, так что бежим. Теперь бежать надо так быстро, как только можем. Бог даст, доберемся до Мары, там и следы запутаем.
Все быстро соскочили на землю и бросились вперед. — А ведь мы с ними похожи! — проговорил на бегу Иэнку. — С кем? С волколаками что ли? И чем? Хвосты такие же? — усмехнулся Йона. — Да нет, у них вожак и у нас тоже, — пояснил Иэнку, кивнув на Самдея, бегущего впереди. — А, ну так конечно! Куда без вожака! — согласился Космин. — А вот и наш стрекот! — Самдей сбавил шаг и остановился у камня, возле которого только что отдыхала стая. — Где?! — спросила Риа, — выхватывая меч. — Оружие спрячь, мертвый он. Вот, глядите, — Самдей подошел к камню и похлопал по нему. — Это он и есть, стрекот. Только броня осталась. Внутри все выгрызли. Теперь и остальные увидели, что камень весь состоит из небольших пластинок, плотно прижатых друг к другу. — Он же… огромный! — пробормотала Риа, подходя ближе. — Неужто стая его одолела? Как же так? — почему-то расстроился за стрекота Лионелл. — Одолела, но только Гиллим им в этом помог. — Как так? — встрепенулся Иэнку. — Вот, смотрите, — Самдей указал рукой в черный, обгоревший участок, — Это прежде была морда стрекота. Видно, когда он нагнал Гиллима, Гиллим все таки успел огненным шаром по нему жахнуть. Не убил, но ранил. А видно недалеко эта стая пробегала. На запах крови сбежались и добили раненого. — Значит отец близко, — оглядываясь по сторонам проговорил Иэнку. — Близко должен быть, — кивнул Самдей. — Пока не стемнело, поглядывайте по сторонам, может найдем. — Вон там кости! И там белеют… — показал рукой Йона. — Это волколачьи кости, не видишь что ли, что огромные? — отмахнулся Самдей. — Дорого им стрекот свою жизнь продал, не меньше десятка убил. А теперь ходу, ходу! Отряд снова бросился бежать.
Стремительно темнело. Иэнку на бегу все сокрушался, что не сможет исполнить клятву. — Как я вернусь в Галаш то, — жалобно бормотал он. — Не можем мы сейчас искать Гиллима, пойми ты! — произнес Космин. — Погоня за нами. — Да понимаю я, — отмахнулся парень. — Думал, мне бог поможет, а все словно против…Тут он вскрикнул и полетел на землю. Зазвенело серебро, словно рассыпалось по траве. — Иэнку! Давай руку! — бросилась к нему Риа. — Я ничего, я в порядке, — Иэнку тут же вскочил на ноги. — Бежим дальше! — Ты сперва мешок подними, — посоветовал Самдей. — Я слышал, как он улетел у тебя. — Нет, мой на спине. Я споткнулся о что-то, это оно и звенело. Засмеявшись, Самдей шагнул вперед и склонился, шаря по траве руками. — Что ты там ищешь? — спросил Лионелл тяжело дыша. — Гиллима кости, — послышался ответ. — А вот и они. Под ноги тебе отец бросился. Хочет, чтоб ты клятву выполнил. — Что ты говоришь, дядя Самдей? — А вот сам погляди! — И правда, Гиллим под ноги сыну бросился! — Разглядев в темноте белеющие, человеческие кости с остатками одежды сказал Лионелл. — Спасибо, тебе, Гиллим! — И за то, что в прошлый раз спас нас своим предательством, тоже, спасибо, — произнес Самдей. — Помоги нам от волколаков скрыться и в Галаш попасть, и простим мы тебе обиду. А теперь собираем кости и снова вперед. Река уже близко должна быть. Охотники снова бросились бежать.
