— А-а-а, — протянула я, мысленно вспомнив выражение "Незнание законов не освобождает от ответственности".
— А что ты намерена делать? — продолжала Дария.
Вопрос застал меня врасплох. Я ещё смутно представляла себе, как выкручиваться из данной ситуации. Отчасти потому, что приходилось думать над обоими вариантами: останусь я с Дарией или без неё.
— Если меня как-то перенесли в этот мир, — наконец проговорила я, — то должен быть способ вернуться обратно…
— Ты хочешь обратно? Если ты говоришь верно, то в вашем мире из разумных рас есть только люди, и живность совсем другая, к тому же, более скудная… Неужели, тебе не интересно?
А правда. Судьба предоставила мне шанс оказаться в другом мире, увидеть доселе невиданное. Причём, в первый же день. Вспомнить только магические волны, которыми нас атаковали… и, по словам Дарии, неизвестно откуда взявшиеся когти тьмы, спасшие нас. Должно быть, здесь столько всего интересного, необычного, порой даже страшного. Оказаться здесь и сразу заторопиться домой, не рассмотрев мир внимательнее? Не пожалею ли я потом об этом, вновь оказавшись пленницей спокойных и бессмысленных серых дней в московской квартире? С другой стороны, меня уже хотели убить… и, вполне вероятно, попытаются снова.
— Не знаю, — растерянно сказала я.
— Давай так, — улыбнулась Дария, уже успевшая подготовить ответ, — мы оказались недалеко от Найля, а там находится Академия, где обучают магии. Кто ещё может знать о возможности вернуть тебя назад, как не маги? Поспрашиваем их, а дальше решим, как быть.
— Отлично, — благодарно улыбнулась я. — Но тебе это не в тягость? Тебя дома не потеряют?
— Да кто может потерять? — махнула рукой Дария. — У меня только и есть брат, но он на службе у Короля, мы уже несколько лет не виделись.
— Тогда решено.
Вернулись, как и нужно было, дотемна. Домик на этот раз не был пустым, хозяйка сказала верно: уже пришёл Староста, и трое их детишек. Один мальчик был лет пятнадцати, остальные двое, мальчик и девочка, — близнецы годиков шести. Все собрались за столом, уставленном тарелками с печеным картофелем и сметаной в большой бадье.
Я набросилась на пищу, как голодный зверь и некоторое время не замечала, о чём идёт беседа. Однако вскоре заинтересовалась и внимательно прислушалась, не забывая при этом с наслаждением поглощать горячий картофель.
— Этой ночью, — говорил Староста, — теневик напал на ещё одного человека. Того нашли мёртвым около входной двери в… туалетную будку. Это был Генри.
— Неужели! — ахнула женщина. — Какой кошмар… И за что ж нам такая напасть?
Близнецы дружно заплакали.
— Его нужно поймать и убить! — пылко воскликнул старший сын Старосты. Хозяйка в очередной раз ахнула и с немым ужасом уставилась на него.
— Ты что, с ума сошёл?! — разозлился глава дома, грозно ударив по столу. — Чтоб не смел такой ерунды говорить! Сам же помнишь рассказ о том, как теневик растерзал десять взрослых крестьян с вилами!
Нет, мне не нравится этот мир. У нас хотя бы всякие монстры не бродят. А здесь… ужасные животные, кровожадные и беспощадные, которые готовы растерзать любого. Странно, что люди ещё не придумали способа от них защищаться, кроме как сидеть дома. Внутри всё похолодело. Мы прошли сквозь лес, и всё это время подвергались опасности, о которой ранее я даже не подозревала. Ни за что не поверю, что этот неведомый мне теневик есть гроза всего человечества! Наверняка существует много других кошмарных тварей. А ведь уже завтра утром мы отправимся в путь, и будет негде укрыться от подстерегающей на каждом шагу опасности. И что там змеи да волки? Безобидные создания.
Нас поселили на втором этаже в тесной, но уютной комнатке. Кровать была одна, довольно узкая, поэтому уместились с трудом, едва не спихивая друг друга на пол. Дария заснула быстро, я слушала её глубокое дыхание и маялась бессонницей. Вскоре я пожалела о том, что выпила за ужином слишком много травяного настоя. Немного поёрзала в постели, стараясь устроиться поудобнее и в то же время не помешать Дарии, но заснуть так и не удавалось. Нет, всё-таки нужно сходить в… туалетную будку, а то проворочаюсь без сна всю ночь. Тихонько встала с кровати и, крадучись, вышла из домика. Только оказавшись на крыльце и почувствовав прохладное дыхание ветра, вдруг вспомнила о предостережении. Нет, ну надо же, какая я "умная"! Нашла, когда гулять по улице. Впрочем, не поворачивать же назад…
Обходила дом почти "по стеночке", как неожиданно услышала тихий шорох в кустах. Остановившись и напрягая глаза, силилась что-то разглядеть в темноте. Шорох повторился, промелькнуло неясное движение.
— Кто здесь? — встревожено спросила я.
Мне никто не ответил. Только, спустя доли секунд, навстречу вышло странное существо. В темноте я разглядела его угрожающий силуэт, высотой чуть больше метра. Огромный, на мощных лапах, зверь был покрыт густой, но короткой шерстью. Телосложением напоминал волка, только хвост был длинный и тонкий, с острым костистым лезвием на конце. Да ещё пара больших, кожистых крыльев, сейчас они были полураскрыты, опускались до земли и оставляли на ней неглубокие борозды. Наверное, это и есть тот самый теневик.
Зверь, оскалив пасть и поблескивая острыми длинными зубами, медленно приближался ко мне. Я пятилась до тех пор, пока не уткнулась спиной в холодную стену дома. Теневик приподнял голову и принюхался. Чует добычу, злобный монстр! Я уже приготовилась защищаться, как получится, хотя бы даже голыми руками, но зверь, будто недоумённо, наклонил голову, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Перестав скалиться, он вдруг подбежал ко мне, как послушная собака, и завилял длинным хвостом. Зрелище не для слабонервных.
Я вздрогнула, когда его холодный нос коснулся моей руки. Издав странный звук, напоминающий поскуливание, теневик лизнул мои пальцы. Я нерешительно погладила его по голове, а затем, осмелев, потрепала за ушами. Зверь разомлел, лёг на спину возле моих ног, подставляя пузо. Я погладила его пушистый животик, удивляясь мягкости короткой шёрстки. Должно быть, это вовсе не теневик, а какой-нибудь местный вид собаки.
Неожиданно зверь насторожился, весь подобрался и, поднявшись, зарычал. Я встревожено проследила за его взглядом.
— Эдера! — воскликнула Дария и подбежала ко мне.
Бросив на меня удивлённый взгляд, зверь метнулся в кусты и растворился в темноте.
— Ну вот, ты его спугнула, — грустно сказала я.
— Ты с ума сошла?! Он же мог тебя сожрать, это теневик!
— Теневик? Тот, который всех убивает? — не поверила я. — Но он был такой славный и ласковый…
