— Пошли. Только тихо.
Я послушно направилась к двери, прихватив со стола огарок свечи, который зажгла, едва мы затворили дверь в мое уже бывшее пристанище.
До конюшни мы добрались без приключений, и мастер Регина заметно успокоилась. Трактир пустовал, на скрип лестничных ступенек никто не вышел.
Засов для входной двери стоял около стены. Видно, не так уж и страшно в Старожилах, раз трактирщик не запирает на ночь дверь на засов. На небе вновь стали появляться привычные россыпи звезд, я вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух. Хозяйственные пристройки находились внутри двора. В самой конюшне нас ждал сюрприз. Она пустовала. Конюшня была предназначена для лошадок гостей, а единственной постоялицей была я, так что места, воды в поилках и корма моей Чернушке оказалось предостаточно. И куда, спрашивается, она могла деться из этого лошадиного счастья? Я растерянно заглянула во все уголки конюшни, но осмотр ничего не дал.
— Вот видишь, сбежала твоя кобылка, — поучительно высказалась мастер. — Почувствовала угрозу и сбежала. Умное животное, в отличие от тебя.
— Она не могла сбежать. Наверное, ее украли! — ужаснулась я своей догадке и вышла на улицу. — Надо пойти поискать. Может, кто-то из соседей польстился?
— Хеля, ты давно знакома с этим животным? — ласково, словно у больного человека, спросила преподаватель.
— Несколько месяцев, — не чуя подвоха, ответила я.
— За такое длительное время ты должна была понять, что милительскую лошадь невозможно украсть или потерять. Тем более лошадь самого владыки! Она сама решает, с кем ей идти и куда, если хозяина нет рядом.
Мы вышли за калитку и сразу же наткнулись на валяющееся под ногами тело.
— Это ж как надо было напиться! — с брезгливым возмущением сказала магистр.
— Да, — поддержала я недовольство Регины, наклоняясь и осматривая тело. — Так напиться, чтобы в буквальном смысле потерять лицо, не каждый может. — И перевернула беднягу на спину.
Увиденное заинтересовало мастера Регину, и она присела, рассматривая изуродованную голову несчастного. Лицо у него действительно отсутствовало, точнее, часть лица. Вместо левого глаза, носа, верхней губы и части щеки белела кость черепа, обрамленная кровоточащими рваными краями плоти оставшейся части лица.
— Интересный экземпляр, — протянула магистр, изучая края раны. — С откушенным лицом я сталкиваюсь впервые.
— Местные жители говорят, что с гор спустились кошкоподобные демоны, которые поедают людей и скот.
— Если это сделала подобная тварь, то почему она его не доела? — задала правильный вопрос магистр.
Не найдя ответа, я осмотрелась вокруг и нашла еще два трупа, о чем и сообщила мастеру Регине.
— Тоже с откушенными лицами? — поинтересовалась она.
— Нет, — ответила я, изучающе разглядывая тела, что в предрассветной мгле было сделать совсем непросто. — У одного нет руки и сломана шея. У другого внешние увечья отсутствуют, но тоже труп.
— Рука отрублена? — спросила магистр, заканчивая изучать безликого.
— Вроде тоже откушена, — неуверенно протянула я, рассматривая рану на обрубке. — Вы правы, мастер магистр, Чернушка наверняка сбежала, почувствовав опасность. Где ее теперь искать? — с тоской вздохнула я.
Вдруг мне в щеку ткнулось что-то влажное, а перед глазами блеснул клинок. Я отпрыгнула и, выхватив мечи, приготовилась отразить атаку. «Почему дракон и ящерка не предупредили об опасности?» — мелькнула мысль. Мелькнула и сразу исчезла. Потому что никто не собирался на меня нападать. Лишь черные глаза любимой Чернушки блестели недоумением. Мол, ты чего, воевать со мной собралась? Мое сердце возликовало радостью!
— Чернушка! Хорошая моя! — кинулась я обнимать лошадь, но на полпути остановилась.
В зубах Чернушка держала кисть человеческой руки с зажатой в ней саблей. Именно эта сабля и блеснула у меня перед глазами, когда лошадка незаметно ко мне подкралась.
— Плюнь! — велела я Чернушке. — Это совсем не вкусно, я куплю тебе вкусных яблок и пирожных.
Чернушка не реагировала, понимая, что пирожные ей достанутся нескоро, а рука уже отвоевана.
— Немедленно выплюнь эту гадость! Вдруг он был больной? Так и заразиться можно. Плюнь, говорю!
Наверное, последний аргумент оказался настолько действенным, что лошадка, немного подумав, согласилась и выплюнула на землю откушенную руку. Сабля звякнула о камень.
— Ну вот и наш кусачий демон, — вынесла вердикт магистр. — А ты боялась, что она потеряется!
У меня не было ни малейшего желания пререкаться с мастером Региной. Я стояла, обняв Чернушку за шею, и радовалась, что ей посчастливилось выйти победительницей из неравной схватки с тремя вооруженными бандитами.
— Что ты будешь делать с этой чудо-лошадью? — усмехнулась магистр, глядя на меня, ласково поглаживающую черную шелковистую гриву.
— Мы можем взять ее с собой, — осторожно предложила я. — В монастырской конюшне всегда есть место.
— И ты будешь натравливать ее на преподавателей-магистров, если мы будем ставить тебе плохие отметки? — рассмеялась Регина.
— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Пожалуйста, мастер Регина, давайте возьмем ее с собой!
— Я думаю, это плохая идея, Хельга, — серьезно ответила магистр. — Когда ты научишься смотреть хоть немного дальше своего носа и начнешь думать, к чему могут привести твои поступки?!
— А что не так? — удивилась я.
— Все не так, Хеля! Если в монастыре поймут, что это за лошадь, какими возможностями она обладает, ее запрут в зверинец и будут изучать! А узнают обязательно, как только она откусит какую-нибудь лишнюю конечность назойливому послушнику вроде тебя!
— Я как-то об этом не подумала, — виновато вздохнула я.
— Об этом я тебе и пытаюсь сказать! Пора научиться думать!
— Вот видишь, милая, — обратилась я к Чернушке, продолжая ее гладить, — не получается у нас идти дальше вместе. Найдешь сама своего владыку? Вот умница! — Я поцеловала черную морду, получив удовлетворительный кивок. — Надеюсь, мы с тобой еще увидимся! Прощай, милая моя Чернушка! — Я легонько хлопнула ее по крупу, и лошадка растворилась в предрассветной мгле, не подняв ни единой былинки на пыльной и грязной дороге, словно ее тут никогда и не было.
Расставаться всегда грустно, но времени на грусть-печаль нет, о чем мне и напомнил мой любимый преподаватель:
— Пора. Мы и так слишком задержались.
Она вновь развернула портал, и мы поспешно шагнули в переливчатый перламутрово-голубой переход, который сразу же свернулся за нашими спинами.
