Я прикрыла глаза, постаралась как можно точнее и подробнее представить себе Этару, ее земли, народы…
– Он принес в жертву Иценусу, демону Жуткой тьмы, эльфийского юношу и человеческую девушку. Выпив их кровь и таким образом смешав ее со своей, Эрот стал самым могущественным правителем за всю историю существования нашего мира… – Слова Теоры казались далекими и неясными, будто доносились из глубин пропасти. Пропасти, в которую я, прикрыв глаза, летела…
…Видение возникло из ниоткуда и навалилось на душу всеми своими мрачными подробностями. В сыром, угрюмом помещении, очень похожем на темницу, обхватив колени руками, сидела юная девушка. Она часто вздрагивала и что-то тихо шептала.
– Алия, ты плачешь?
К девушке подсел темноволосый юноша, с тревогой заглянул в прекрасные заплаканные глаза. Взгляды несчастных узников встретились.
– Он убьет нас, Элай! Скоро, очень скоро за нами придут!
Элай обнял дрожащую пленницу, осторожно провел рукой по длинным шелковым волосам.
– Не плачь, любимая. Боги отомстят за нас.
Девушка вырвалась из объятий, вскочила на ноги, протестующее подняла руку.
– Боги, говоришь! Боги отвернулись от нас, Элай, слишком жестоко наказали нас за нашу любовь! Теперь они хотят забрать последнее, что у нас осталось, – наши жизни.
Девушка упала на колени посреди темницы, перестала сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Элай опустился рядом, привлек возлюбленную к себе и тихо прошептал:
– Но никто и никогда не отнимет у нас нашу любовь. Ни боги, ни Владыка над нею не властны.
В голубых глазах девушки вспыхнул недобрый огонек.
– Ты прав, Элай. Эроту не удастся смыть с себя нашу кровь, все его потомство будет проклято!
Элай отстранился от Алии, посмотрел на нее долгим внимательным взглядом живых карих глаз.
– Мы не должны копить в сердце ненависть, любимая. В этом месте ее и так слишком много.
Заскрипела отворяющаяся дверь.
– Ну что, любовнички, готовы послужить своему покровителю? – В камеру ввалился огромный детина, показал в улыбке гнилые зубы и сообщил: – Для Обряда все готово. Не хватает только вашего присутствия.
Грубо схватил девушку за руку, потом приказал двум солдатам надеть на Элая оковы и следовать за ним. Алия закрыла глаза и, медленно ступая по холодному полу, молилась, чтобы их мучения быстрее кончились. Элай спокойно поднялся, с неприязнью посмотрел на солдат и последовал за капитаном. Пока их вели к месту проведения обряда, юноша нежным голосом утешал возлюбленную.
– Чего теперь ревешь, девчонка? Надо было плакать, когда убегала со своим любовничком из родительского дома и искала убежища в Драгонии. Вас никто не заставлял просить защиты у Эрота. Как по мне, Владыка был слишком милостив.
– Ваш Владыка обманул нас, пообещав защитить от гнева родителей! – с ненавистью прошипела узница.
– Ну так он вас и защитил. Ваши семьи не разлучат вас. Ни-ко-гда! – Солдаты громко расхохотались, оценив юмор капитана. – Элай, Элай, и как ты мог до такого докатиться? Младший сын правителя Долины, и вдруг – спутался с какой-то босячкой! Позор на всю твою семью, принц!
Юноша гордо вскинул голову, не пытаясь скрыть презрения в голосе, произнес:
– Позор ляжет на весь род Тэр ашт’Сэйн и на всех эмпатов. Эрот не получит бессмертия и власти над Этарой!
– Это мы еще посмотрим! – прозвучал резкий голос.
Из темного тумана на свет вышел высокий стройный эмпат с жесткими чертами лица и холодными льдинками в зеленых глазах. Он смерил пленников насмешливым взглядом, отдал приказ солдатам подвести их к алтарю, сложенному из нескольких кусков белого мрамора. На самом верху блестел кинжал с клинком зигзагообразной формы, на рукояти которого серебрились замысловатые символы.
Пленные осмотрелись. Они находились на небольшой круглой поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями колючего кустарника. Небо было усыпано звездами, вокруг алтаря горели зажженные факелы, но молодым влюбленным казалось, что тьма сгущается, готовясь в любой момент поглотить их.
Эрот подошел к девушке, коснулся рукой ее подбородка.
– Все-таки я тебя понимаю, Элай. Тут есть на что посмотреть.
Алия резко дернулась, отодвинулась от обжигающих пальцев Владыки.
– Делай скорее то, что задумал, Эрот.
– Тебе так не терпится умереть, девочка? – эмпат сощурил змеиные глазки, перевел взгляд на юношу. – Вот и исполнилась твоя мечта, Элай. Прожить с любимой до конца жизни и умереть с ней в один день.
Эльф ничего не ответил, сделал вид, будто не слышит Владыку.
– Привязать их! – властно крикнул солдатам Эрот и направился к алтарю – начинать Обряд.
Подол черного плаща развевался по ветру, длинные светлые волосы переплетались тысячами мелких змей. В зеленых глазах эмпата загорелись огоньки безумия, сделав Владыку похожим на страшного демона тьмы.
Эмпат распалил огонь в центре алтаря, поднес к нему кинжал, начал громко и протяжно произносить слова заклинания.
Элай и Алия молчали. Они смирились со своей судьбой и приготовились принять смерть из рук жестокого тирана. Солдаты привязали пленников к двум столбам подле алтаря и встали рядом, ожидая дальнейших приказов Владыки.
– Повелитель, – прошелестел тихий голос, – вы уверены, что правильно расшифровали манускрипт? Один столб – лишний! – тощий, среднего роста эмпат с седыми волосами и тонким шрамом на левой щеке указал на стоявший в стороне столб.
– Не мешай! – прорычал Эрот и продолжил читать заклинание, сосредоточив внимание на разгорающемся пламени. Закончив чтение, повернулся к эмпату. – В манускрипте точно сказано, что кровь эмпата должна быть смешана с кровью эльфа и человека. Больше не надоедай мне своими опасениями, маг!
Владыка начертал на алтаре таинственные символы, произнес последние слова и опустился на колени перед вспыхнувшим красным пламенем. Огонь быстро разрастался, приобретая неясные очертания фигуры.
Боясь поднять глаза и посмотреть на вызванного демона, Эрот пробормотал:
– Я отдаю тебе две невинные души, Иценус. Дай же мне то, о чем я молил тебя все эти годы!
Иценус оглушительно громко расхохотался, заставив магов распластаться перед ним и со страхом ожидать, что будет дальше. Только молодой эльф и девушка, безучастные к происходящему, смотрели на демона со спокойным равнодушием. Казалось, они забыли о том, что через несколько минут покинут этот мир, так и не обретя счастья.
– Ты не передумал, Эрот? Потом будет поздно что-либо менять, и для них… и для тебя, – похоже, демон находил ситуацию забавной, он не переставал оглушительно хохотать, приводя в ужас и трепет присутствующих при Обряде.
