– Ваша ванна готова! – Ошарашенная служанка распахнула дверь в соседнюю комнатку.
Там стояла глубокая лохань, наполненная горячей, благоухающей травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, поблескивало несколько прозрачных сосудов, наполненных разного цвета жидкостями. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила, что, пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое и поможет мне собраться.
В распрекрасном настроении я прыгнула в воду и позабыла обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве, новых способностях, непонятно откуда взявшихся у совершенно обычной девушки, то бишь у меня. Через час, чистая и довольная, вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.
Ужин состоял из нежного мяса птицы, покрытого золотистой корочкой, поджаренных ломтиков хлеба и овощей. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.
Дожевывая фрукт, решила рассмотреть платья, принесенные служанкой. Первые два отпали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания походить на куклу Барби. Третье платье ядовито-зеленого цвета выглядело вообще отвратительно. В нем я буду напоминать экзотическую пальму. А если обвеситься бананами, впечатление вообще окажется сногсшибательным. Осталось еще два бальных туалета. Первое платье – легкое, бордового цвета, с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе – нежно-сиреневое, полностью открывающее плечи и спину, но скрывающее грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами!). Верхняя юбка, присборенная с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, как и лиф. Из украшений я решила выбрать тонкую серебряную цепочку и браслет. Они прекрасно сочетались с платьем. Уна помогла собрать волосы на затылке, выпустила мелкие кудряшки, кокетливо падающие на плечи. В волосы воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Потом подкрасила губы и глаза, воспользовалась духами местного производства. Аромат вскружил голову, и я, зажмурившись, опустилась на кровать. Заметив мое состояние, девушка объяснила, что духи – личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.
– Королева была уверена, эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете легкое головокружение, значит, она оказалась права. Сейчас это пройдет, и вы перестанете ощущать аромат. – Действительно, круги перед глазами начали медленно таять. – Зато другие будут сходить с ума, услышав этот запах, – девушка загадочно подмигнула.
– Из чего сделаны эти духи? Никогда не слышала подобных ароматов. – Я с задумчивым видом повертела в руках темно-красный флакончик.
– Из лепестков очень редкого растения – арделии, растущей на территории Темного королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев, и у цветоводов имеется всего несколько часов для того, чтобы собрать лепестки. Существует легенда, будто этот цветок вырос на том месте, куда упали капли крови эльфийского юноши и человеческой девушки, принесенных в жертву во время Обряда смешения кровей.
Я понятливо кивнула. Небось у них это самое популярное событие в истории, раз с ним связано столько легенд. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился!
– А еще я слышала, – продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, – что аромат подходит немногим, точнее, единицам. У нас во дворце только ее величество пользуется этими духами. Вроде бы если тебе не подходит аромат арделии, то стоит побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.
«Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее!» – подумала я и ядовито улыбнулась.
Вскоре зашел Лориэн и, застыв в дверях соляным столбом, уставился на меня немигающим взглядом. Я подошла к парню, помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на колено и начал осыпать поцелуями мои руки, не забывая в перерывах между лобызанием конечностей возносить дифирамбы моей красоте. Нет, меня это уже начинало выводить из себя!
– Нарин, вы… – Я приподняла бровь. – Ты прекрасна!
На этом его словарный запас иссяк. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, потом взяла молодого человека под руку и пошла с ним в главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.
Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая в очереди возможности войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и обтянутыми темной синей тканью стенами мерцали несколько сотен свечей, мягкими бликами освещая танцующих придворных. Большие стеклянные двери высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь и давали возможность быстро попасть в парк, не теряя времени на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавали гостям легкие вина и фрукты. Атмосфера веселья заразила всех пришедших на этот праздник жизни.
Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово «скука» им неведомо.
Но вот подошла и наша очередь скользнуть в распахнутые двери. Увидев нас с Лориэном, все в зале почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.
Почувствовав на себе сотни пронизывающих взглядов, невольно поежилась.
– Лор, скажи, а почему эти люди так на нас смотрят?
Ответить не дал громкий голос, разорвавший звенящую тишину:
– Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… – запнувшись, говорящий порылся в своих записях, видимо, пытался выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, продолжил: – Гостья его высочества.
Я одарила его высочество уничтожающим взглядом и, гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне, партизан-скромник! А я все гадала, кого мне напоминает человек на портретах в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…
Со всех сторон послышался громкий шепот. Придворные кидали на нас заинтересованные взгляды. Кто – доброжелательные, кто – откровенно завистливые. Подойдя к трону, я поклонилась королеве и застыла в нерешительности, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня в одиночестве посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв обо мне. К счастью, на помощь пришел Анастеос. Маг взял меня под руку и подвел к малочисленной группе гостей. Представив трем пожилым дамам, сразу же переключившим внимание на мою скромную персону, старик поспешил избавиться от их общества. Тут, слава богу, подошли близнецы и, подмигнув старым курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.
