Он кивнул и сдвинулся в сторону, пропуская меня.
К моему великому облегчению, дверь в комнату оказалась не заперта, а все мои вещи нашлись в сундуке, в целости и сохранности.
Илина занималась уборкой. Она уже протерла столы и теперь работала веником, выметая за порог засохшую траву, землю и хлебные крошки. За ночь помещение немного проветрилось, запах показался мне не таким ужасным, каким был вечером, а со стороны кухни даже тянуло чем-то аппетитным.
Девушка принарядилась. Невзрачное платье сменил белый сарафан, с вышивкой на рукавах и красным пояском. Увидев меня, она смущенно заулыбалась и спрятала веник за спину.
— Завтракать будешь? — спросила она, бочком отходя к кухне. — Хозяин разрешил накормить тебя. Сказал, голодный работник — бесполезный работник. Понравился ты ему, кажется. Да и Тита так ловко проучил.
— Я не хотел драться с ним, — поморщился я.
— Но зато победил его одним ударом! — Илина демонстративно махнула рукой, но сразу же спрятала ее за спину, потому что держала веник. — Так что, будешь завтракать?
Желудок настойчиво проурчал, и я принял предложение. Илина бегом побежала на кухню и вернулась уже с яичницей и горячим хлебом. Просто и гениально.
Вскоре появился хозяин и жестом поманил меня к себе. Илина, щебетавшая без умолку последние несколько минут, надулась и приосанилась. Кажется, она заметила, что я слушал ее не очень внимательно, даже закончив с завтраком, а когда появилась работа и я резко поднялся, решила, что мне и вовсе неприятна ее компания. Нет, это было не так. Я просто сильно волновался, не зная, справлюсь ли с поручением трактирщика, поэтому не уделял ей должного внимания. Быстренько извинился и побежал во двор.
Мощная челюсть трактирщика снова что-то перемалывала. Не говоря ни слова, он сунул мне в руки колун и жестом указал на поленницу, возле которой была навалена куча сухих чурбачков. Задание было простым и ясным: нарубить чурбачки и сложить их в поленницу.
— Ведь по глазам вижу, не справишься, — прожевался хозяин.
— Справлюсь, — сухо отозвался я, все еще пытаясь найти удобный хват для колуна.
Трактирщик глухо расхохотался.
— Ну, давай, покажи себя, чужеземец.
Продолжая странно хохотать, он развернулся и потопал на кухню. А я приступил к работе. Что-то подсказывало, что я знаю, как правильно колоть дрова. Вот только моя ли это была память…
Установив на пенек один чурбанчик, я взялся за колун двумя руками. Прицелился. Махнул. Вышло не так хорошо, как я ожидал. Колун вошел под углом, немного неудачно, и вместо того, чтобы разбить деревяшку ровно по центру, я отсек от края неровную щепку. Такой результат хозяина бы явно не устроил. На мгновение я прервался и склонил голову набок.
Неожиданно проснулась память. А быть может, это была и не память, но я смог на взгляд определить, под каким углом должна идти атака, какую силу нужно вложить в удар и какие участки чурбачка лучше не трогать ввиду высокой плотности древесины.
Все оказалось очень просто и удобно. Я поставил крупный кусок дерева на пень и взял колун в правую руку. Сработал плечом и запястьем, не приложив никаких особенных усилий, но поленце разлетелось на части с такой легкостью, что я невольно удивился.
У меня начало получаться. Да так хорошо, что я минут за двадцать пять расколол все чурбачки, лежащие во дворе, и нисколько при этом не устал. Дело оставалось за малым. Собрать дрова и сложить в поленницу.
— Ну и хитрец же ты, чужеземец, — усмехнулся трактирщик, вышедший поглядеть на мои мучения, но заставший меня за уборкой последних поленцев. — Уже справился. А я было решил, что ты не знаешь, с какого конца за топор-то браться. А может, ты колдун?
— Нет, не колдун, — пожал плечами я. Отряхнул ладони от приставших щепок.
— Вот молодец, — удовлетворенно кивнул трактирщик. — Мне бы такой работник не помешал. А знаешь что, — неожиданно засиял он. — Оставайся у меня. Я тебе зарплату платить буду. Немного, но на жизнь хватит. А будешь хорошо работать, так я тебя пивом бесплатно угощать стану. Что скажешь? По рукам?
Я растерянно почесал затылок. Предложение было заманчивым, да и особо выбора у меня не было. Потому я кивнул.
— А зовут-то тебя как, чужеземец?
Вопрос был простым и однозначным. Но только для того, кто не путался в своей собственной памяти. Я назвал имя, которое, как мне показалось, было ближе сотен других имен:
— Максим.
Илина выпорхнула из кухни с огромной плетеной корзинкой в руках и, словно бы невзначай, преградила мне дорогу. Хитро улыбнулась, глядя на меня через прутья:
— Устал?
— Нет, — покачал головой я.
— Неужто не справился? — встревожилась она.
— Дрова закончились, — пояснил я.
Илина помахала корзинкой у меня перед носом.
— Я в деревню иду, за овощами. Если ты вправду не устал, может, пойдешь вместе со мной? — Она ковырнула пол носком сапожка.
— Конечно, не вопрос, пойдем, — быстро согласился я. Усталости я не чувствовал, наоборот, после утренней зарядки хотелось двигаться. Да и заняться мне все равно было нечем.
— Ты странный, — неожиданно произнесла Илина, когда мы вышли из трактира.
— Странный? — переспросил я.
— Конечно, ты странный, — продолжила она. — Вернее, не странный. Необычный. Я еще вчера, как только тебя увидела, сразу поняла, что ты не такой, как все.
— А в чем же моя необычность? — Мне стало интересно.
— Не знаю, — легко пожала плечами девушка.
— Но ты же сама решила об этом поговорить.
Илина вздохнула.
— Вот это я и не могу понять, — ответила она. — Ты чужеземец. Это заметно. Но ты не такой, каким я представляла чужеземца. Ты хороший, и мне приятно находиться рядом с тобой. — Девушка спрятала лицо. Возможно, покраснела. — И еще ты понравился хозяину. Ему никто не нравится, а ты понравился. Я, честно говоря, не верила, что он позволит тебе остаться переночевать.
— И это необычно? — недоумевал я.
— Конечно, это необычно, — воскликнула она. — Ты плохо знаешь хозяина!
— Ну, возможно. — Я решил поделиться с ней новостями. — Еще он предложил мне работать в трактире. Ему, кажется, понравилось, как я колю дрова.
— Правда? — Илина аж подпрыгнула от удивления, остановилась и повернулась ко мне. Глаза ее загорелись. — Хозяин разрешил тебе остаться и работать здесь?
Я утвердительно кивнул.
— Так это же замечательно! — Илина неожиданно закружилась, как будто в танце, широко раскинув руки. Затем резко остановилась и прижала ладони к груди. — Но я даже не знаю твоего имени.
