В сентябре ночью было уже довольно темно, но все же не так непроглядно, как поздней осенью. Вдоль парадного въезда были расставлены горящие факелы, дальше огибая замок, дорога уходила в парк. Минуя его можно было выйти к морю на узкий маленький пляж с белоснежным песком в окружении высоких сосен и гор.
Парк был прекрасен какой‑то жуткой красотой. Деревья кривились и извивались в причудливых формах. Лабиринты вечнозелёного самшита привели меня к небольшому круглому фонтану, видимо уже отключенному на зиму, журчания воды слышно не было. В центре фонтана располагалась странная композиция из единорога, топчущего крылатую рептилию. А если посмотреть с другого ракурса, получалось, что крытая рептилия кусает испуганного единорога. Брр, какая гадость. На спине единорога сидел кот и смотрел на меня огромными зелеными глазами, отсвечивающими в темноте. Я в ответ уставилась на здоровенную животину. Никогда не любила котов! Вдоволь наглядевшись решила все‑таки продолжить свой путь, как вдруг пушистый встал и одним плавным движением оказался у моих ног. Как же я раньше не заметила, он чуть — чуть светился! А еще сквозь кота я могла увидеть ковер опавших красных листьев, которые почему‑то не тронул садовник. Призрак кота. Разве такое бывает? Опасности я не чувствовала, только любопытство и странную доброжелательность со стороны пушистого призрака. Присев на корточки потянула руку к когда‑то мохнатой спине. Кот не отклонился, только смотрел на меня настороженно. Если захочу, могу даже дотронуться. Для меня духи были материальны. Темно — серый, с белой грудкой и белыми носочками на лапах. Хвост не пушистый. В котах я ничего не понимала, в отличие от призраков. Не меньше трехсот лет в посмертном существовании. Никогда о таком не слышала.
Ренир тоже подошел и присел рядом с котом, потом неожиданно улыбнулся и потрепал животину по загривку.
— У нас было два кота и кошка Селька, очень моя Сташа их любила, — улыбнулся старый лучник. Кот спокойно стоял и терпел не прошеную ласку, впрочем, глаз с меня не сводил.
— Ренир, это призрак кота. Он неживой.
— А разве так бывает? — заинтересовался дух.
— А ты сам погляди. Кот тебя видит и чувствует. А еще он чуть светиться. Вы с ним из одной материи сотканы. В голове не укладывается, почему кот смог существовать посмертно. До сих пор считалось, что это прерогатива людей. Столько странностей и жуткостей в этом месте.
Я посмотрела на кота, на всякий случай, решив уточнить:
— Ты, случаем говорить не умеешь?
Но кот только фыркнул и потерся о ногу Ренира.
— Ну, хоть с этим легче. Призрак кота еще куда ни шло, но говорящий кот…, — пожала плечами я.
— Может быть, ты все‑таки поговоришь с магом, Черри? Он же тебя не съест.
— Может быть, поговорю, — протянула с сомнением я. Упрямства мне было не занимать. — Давай еще пройдемся, такой чудесный вечер. Где‑то тут должен быть выход к морю.
Но отойдя от фонтана и вдоволь проплутав по зигзагообразным дорожкам сада, к морю мы так и не вышли. Скорее всего, пропустили нужный поворот, из‑за чего я очень расстроилась: как бы не оттягивала этот момент, пришло время возвращаться в замок. Я была почти уверена, что поменяй комнату, это все равно не избавило бы меня от назойливого внимания неведомого чудовища. Решение пришло неожиданно.
— Мне все равно кажется это глупой идеей, — заявил призрак, наблюдая, как я собираю необходимые вещи: подушки и одеяла.
— Прошлый раз это помогло, я уверена и в этот раз поможет, — собрав все в одну большую кучу, начала пятиться к выходу. На часах была уже полночь. На улице все еще был слышен шум гуляний, но я точно знала, что князь с телохранительницами уже прибыли в замок и легли спать. В коридорах было тихо и пусто, слуги ушли на заслуженный отдых, а караульные расположились у покоев Арчибальда. Теперь я могла незаметно проскользнуть в библиотеку, а при должном умении маскировки и скрытия улик, можно было даже ночевать там постоянно до самого отъезда. Что я и планировала воплотить в жизнь. С детства питала страсть к книгам и библиотеки мне казались самым чудесным местом во вселенной. Столько сокровищ собранные в одном месте! А надо сказать, что у моей матери была великолепнейшая библиотека: огромное количество редчайших книг, справочники по любым наукам и просто художественная литература. Все знали, что самый лучший подарок для мамы — это книга, поэтому дарили при любом подходящем случае. Порой мама собирала поэтические вечера, когда лучшие поэты съезжались со всех стран и собирались в светлой и просторной библиотеке, тогда я забиралась в самый дальний и самый темный угол и жадно внимала волшебству поэзии. Порой мама собирала философов, которые никогда не уставали спорить на самые банальные темы. Мне казалось, что мама наслаждалась происходящем, но в любом случае она всегда вела себя сдержанно, ничем не выдавая свое восхищение. Мама. Я так скучаю!
На корню задавив сентиментальные воспоминания, взялась за ручку двери и вдруг стало темно и очень холодно. Разом погас камин и все свечи. «Раз — два — три», — привычно зашептала я. Мое сердце так сильно забилось, вот — вот вырвется из груди и упадет на пол. Темнота не была нежным бархатом южной ночи, мягкой и успокаивающей, напротив хотелось орать от ужаса, заполняющего все естество. Страх парализовал мое тело, мысли путались. Могла лишь бессвязно шептать цифры и одеревенелой рукой прижимать к себе сверток с одеялами и подушками.
Скорее почувствовав, чем увидев, поняла что нечто уставилось на меня из угла комнаты. Нечто опять ощупывало меня взглядом и решало, насколько вкусная жизненная сила, бурлит водоворотом в этом жалком слабом теле. Я чувствовала, что нечто наслаждается моим оцепенением, моим ужасом, упивается моими эмоциями, высасывая вместе с ними что‑то очень важное, капля по капле.
Легкое дуновение ветерка, скользнувшее по моему виску и тихий шепот: «Беги!» заставили меня очнуться и дожать ручку двери, которую я так и не выпустила из руки, просто забыла, что она там находилась. Выскочив в коридор и захлопнув дверь, услышала, что существо недовольно взвыло, добыча ускользнула. Но ненадолго. Я знала, что оно меня найдет.
В библиотеку влетела так быстро, что не заметила как мой друг отстал. Выглянув за дверь, обнаружила Ренира, с изумлением глядевшего на меня.
— Ты чего?
— Я не могу войти туда. Двери для меня нет, просто стена. — Мой друг пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня. — Ты уверенна, что тебе тут ничего не грозит?
— Я ни в чем не уверенна, Ренир. Но с другой стороны, если уж ты не видишь дверь, возможно, и для страшилища она не существует. Ты его видел? Я так перепугалась, что не могла даже пальцем пошевелить. Ты меня просто спас. Я точно знаю, что эта тварь хотела мной поужинать, — тараторила без умолку, выплескивая стресс с каждым словом.
