— Ты хочешь быть достоин этого клинка, ученик? Хочешь владеть им?
— Хочу!
— У меня было много учеников. Очень много — ты даже и представить себе не можешь, сколько. Каждого из них приводил я сюда, и обещал в награду Меч. Но лишь единицы оказывались достойны его!
— Глупцы... — прошептал юноша, — он стоит всех сокровищ на свете. Во что бы то ни стало, я заслужу его, даже если вместо пота моя кожа будет сочиться кровью! Он станет моим!
— Завтра у тебя будет поединок с одним из тех, кто так же как и ты держал в своих руках этот меч. Ты должен убить Фэрда-Мастера, моего ученика.
От неожиданности Арис едва не выронил Меч из рук. Фаэрд по прозвищу Мастер! Величайший герой, участник сражения на Неве, которому князь жаловал горностаеву мантию со своего плеча! Один из тех, о ком слагали легенды, а правдивые истории о его подвигах были похожи на сказки!
— Тебе пора ложиться спать. Завтра на рассвете отправишься в Малый Княжич.
С большой неохотой юноша вернул Меч обратно на стену.
— Я вернусь за тобой, обещаю, — прошептал он, уходя, и Меч тоненько зазвенел в ответ.
Арис неторопливо шел по тенистой аллее. Правая ладонь его покоилась на рукояти меча, а между пальцами левой он катал золотую монету с отверстием в центре. Знак вызова. Все прошло как нельзя лучше — Фаэрд был так возмущен наглой выходкой юнца, что без колебаний швырнул ему под ноги свою монету. Всего-то и нужно было пролить ему на камзол кружечку светлого ирейского пива.
Это было условие испытания, устроенного Мечником для своего ученика. Честный поединок на глазах у множества людей. Поединок против мастера, против одного из величайших героев княжества. И против бывшего ученика Мечника. Последнее беспокоило юношу больше всего — он не боялся боя с любым из противников и был уверен в своих силах. Многому, очень многому научился он за эти два года. Но Фаэрда не зря прозвали Мастером, ведь он прошел полный пятилетний цикл обучения в пещере на утесе. Двадцать лет назад.
Фаэрд был уже далеко не молод. В пещеру Мечника пришел он в возрасте лет двадцати пяти. Широкоплечий подмастерье кузнеца из Каменки, привыкший решать все проблемы одним ударом своего тяжеловесного кулака. Самые тяжелые проблемы решались им двумя ударами. Прославился он как мастер боя двуручным мечом. Не удивительно. Привыкший размахивать в своей кузнице тяжеленным молотом, он легко управлялся с двуручником. Однако, проворства ему не хватало. Это Арис понял с первого взгляда. Наставник учил его оценивать противника, хорошо учил. Нынешний Фаэрд был уже не тот. Живот его порос пивным брюхом, на ладонях давно уже сошли мозоли, а раздавшееся лицо почему-то навевало мысли о жирном деревенском борове. А еще он давно не был в настоящем бою, против достойного противника. Об этом юноша узнал в таверне. Забияки и грабители обходили Фаэрда-Мастера стороною, а службу княжескую он оставил уже лет десять как, получив в дар от спасенного им торговца собственный трактир.
На месте предполагаемого поединка уже собралась толпа. При виде шагающего по аллее Ариса, люди загудели, зашевелились. Засверкали передаваемые из рук в руки золотые монеты, послышались ободряющие выкрики — не все любили заносчивого героя, и врагов он успел нажить немало. Однако, по глазам собравшихся юноша ясно прочел, на кого сегодня все ставят. Кроме одного человека. В первом ряду стоял высокий дворянин в темно-синем камзоле. В глазах его не было сочувствия, не было жажды наживы и потешного зрелища. В этих глазах Арис увидел одобрение и... понимание. На боку у дворянина висела длинная шпага, но, судя по хвату ладони, рука его была более привычна к мечу. Заметив внимание юноши, незнакомец в камзоле коротко отсалютовал ему и снял с пояса тяжелый кошель. Ставил он на Ариса.
Толпа вдруг зарычала, захрипела, завопила и расступилась. На место поединка вышел Фаэрд-Мастер в сопровождении десятка товарищей, прихлебателей и слуг. Он тащил на плече тяжелый двуручный меч. Настоящее боевое оружие, простое, но эффективное. Меч настолько не подходил облику разжиревшего вышибалы из портового трактира — а именно так и выглядел некогда великий герой — что Арис не смог сдержать широкой улыбки. Герой пришел сюда, чтобы задать славную трепку зарвавшемуся юнцу. Ученик Мечника пришел сюда, чтобы убить. Убить того, кто оказался не достойным Меча. Наверное, это была своего рода ревность — Арису было тяжело осознавать, что вот этот жирный боров когда-то прикасался с Мечу, держал его в руках, смотрел на него своими свиными глазками...
Фаэрд заревел, и легким движением пустил тяжелый меч в полет, демонстрируя окружающим свою силу и умение обращаться с грозным клинком. Мощные плечи его напряглись, обрисовав рельефную мускулатуру кузнеца. Брюхо брюхом, но перед Арисом стоял герой, честно заслуживший свою славу. И один из учеников Мечника. Нужно было закончить все это побыстрее...
— Надо было не меч с собою брать, а трехгранный нож. Из тех, которыми в деревне свиней закалывают, — обронил негромко юноша. Но его услышали, услышали все. И в воздухе повисла такая гнетущая тишина, что даже псы на соседней усадьбе завыли от тоски.
Разорвал тишину громоподобный рев Фаэрда, бросившегося на своего обидчика. Тяжеленный меч порхал в его руках, словно мотылек. Но все же, он был недостаточно быстр.
...Это была самая обычная «огненная бабочка», один из множества тех ударов, с которых и начинают осваивать искусство боя на мечах. Вот только в исполнении ученика Мечника он выглядел... совершенным...
Левое «крыло бабочки» с легкостью закружило и отвело в сторону тяжелое лезвие двуручного меча. Правое «крыло» с хрустом ударило Фаэрда в ключицу. Сверху, наискосок, отделяя руку от тела и прорубаясь дальше, сминая ребра и разрезая мышцы.
Удар был смертельным. Это понимали все. Но никто не хотел осознавать, что поединок уже закончен. Закончен одним ударом, и удар нанес вот этот невзрачный юноша.
Арис склонился над умирающим. В угасающем взгляде бывшего ученика Мечника светилось понимание.
— Меч будет моим, — прошептал юноша, и обернулся. Высокий дворянин в темно-синем камзоле смотрел ему прямо в глаза и ободряюще улыбался.
— Он знал! Он знал кто я, я уверен в этом! — взволнованный Арис мерил шагами комнату, не в силах успокоиться. Горячка и азарт боя давно уже прошли. Да и не было их — как не было и никакого боя. Просто обычное убийство. Но успокоиться ему не давала улыбка незнакомца из толпы.
— Сядь. Успокойся. Опиши мне его.
— Высокий, черные волосы, короткие усики... — начал описывать юноша.
