— Спасибо, — тихо сказала она.
Незнакомец оглянулся. На мгновение девочке показалось, что он и не человек вовсе, а один из демонов — настолько яростен и свиреп был его взгляд.
— Девчонка, — нахмурился он. — Откуда ты взялась?
— Я была тут, — кивнула она на доски. — Ты спас меня.
Воин что-то буркнул невнятное и одним движением выдернул из демона брус. И тут только Дина поняла, что никакой это не брус, а длинный, в рост незнакомца, широкий, в локоть, и толстенный меч. Хотя, конечно, этот меч больше походил на небрежно обработанный слиток железа.
Поверить в то, что человек может поднять такое оружие, было невозможно, однако незнакомец это сделал. Забросил меч за спину и тот повис на небольшом кованом крючке, вшитом в толстую кожаную перевязь. Воин запахнул плащ, и о существовании меча-гиганта теперь напоминала лишь длинная рукоять, торчавшая из-за плеча.
Незнакомец развернулся и двинулся прочь из деревни. Дина открыла было рот, собираясь сообщить о том, что здесь могут быть и другие демоны, и запнулась. Взгляд ее пробежался по телам, разбросанным на улице, и девочка ахнула. Многие из демонов еще бились в конвульсиях, но воин уходил, не оглядываясь. Похоже, он нисколько не сомневался, что никто из демонов уже не выживет.
Как не выжил никто из односельчан девочки. Некоторые дома горели, некоторые были превращены в руины. Кое-где валялись обгрызенные останки людей.
Дина оглянулась и едва не вскрикнула от ужаса. От дома брата остались развалины, среди которых раскинулась туша огромного демона, похожего на вставшего на четыре лапы сома. Именно это чудовище вломилось на их двор и, скрутив брата усами-щупальцами, швырнуло себе в пасть.
Девочка смахнула набежавшую слезу. Брата было немного жалко. В конце концов, когда он был трезвым, он относился к ней хорошо.
Несмотря на огромные раны, почти разделившие тело демона на несколько частей, демон еще жил. Подергивались лапы, хвост и усы, слышались тяжелые хрипящие вздохи. Но даже Дине было понятно, что он умирал — затопившая двор лужа крови вытекала уже на улицу.
Заметив подступившую к ее башмаку кровь, девочка взвизгнула и отпрянула. Отыскав взглядом удалявшуюся фигуру воина, Дина побежала за ним. Перепрыгивая через окровавленные останки демонов, она испуганно ойкала и шарахалась от каждого звука.
— Эй!
Дина нагнала воина уже за околицей и засеменила рядом, стараясь поспеть за его быстрым шагом.
— Можно я пойду с тобой? — спросила она. — Мой брат погиб, вся деревня погибла, а родителей еще полгода назад убили бандиты.
— Я тебе не нянька, — мрачно бросил воин.
— Нянька? — удивилась Дина. — Почему нянька? Мне не нужна нянька. Я уже взрослая. Ну или почти взрослая. Я умею готовить, стирать, шить и штопать…
— Мне это не надо.
— Ладно, но я могу и за хозяйством присматривать, за коровами там, лошадьми, свиньями, овцами, курами…
— У меня нет никакого хозяйства, — раздраженно отозвался воин.
— Но…
Дина задумалась. Девочка она была практичная и умела, когда надо, думать почти как взрослая. Поэтому она быстро поняла свою ошибку. Незнакомец был прав. Откуда у бродячего воина хозяйство? Да и готовить он наверняка давно уже сам научился. Но что же ей тогда делать? Родственников у нее больше не было… Жить одной? Ну если бы она была полностью взрослая, да и то, времена ныне такие…
Оставалось последнее средство.
— Я, между прочим, скоро женщиной стану, — как можно уверенней заметила она. — А тебе ведь рано или поздно захочется завести дом, семью, детей. А из меня хорошая жена получится. Обещаю.
Незнакомец остановился и, развернувшись, пристально вгляделся в девочку. Она поежилась под его взглядом, засмущалась и даже стала жалеть, что заикнулась про женитьбу. Мало ли… В конце концов, она его видит впервые в жизни…
Воин опустился на одно колено. Из-под плаща показалась его правая рука и потянулась к лицу девочки. Та обмерла, не зная, что же ей делать — бежать, кричать, кусаться или подождать? А если ждать, то чего?
Глаза Дины следили за приближающейся рукой как за ядовитой змеей. Но, едва заметив, что ладонь воина замотана грязными бинтами, девочка тут же забыла о своем страхе.
— Ты ранен? — спросила она и добавила: — Я умею лечить. Не все, правда, но многое. Порезы и ушибы тоже могу. Настойки разные лечебные могу делать. Перевязки.
— А ты смелая.
Его пальцы коснулись ее подбородка и чуть вздернули его вверх. Их взгляды встретились. Сейчас воин не показался ей страшным.
— Это я с испуга, — улыбнулась она и сама удивилась своей смелости.
— Это не раны, — он кивнул на пальцы. — Это чтобы меч не скользил, он очень тяжелый.
Она улыбнулась ему еще шире.
— Может, есть другие раны? Ты убил столько демонов, они могли ранить тебя.
Он покачал головой:
— Нет. Эти демоны были не очень опасны.
«Демоны, перебившие всю деревню, — озадачилась Дина, — не опасны? Они ведь убили Акселя, а он был кузнецом и самым сильным в деревне мужчиной. Может, даже сильнее этого… Хотя этот меч-громадину Аксель бы никогда не поднял. Но все равно, он был выше и шире в плечах, чем этот… Кто же тогда для него — «опасные демоны?»
— Хорошо. — Воин выпрямился. — Я доведу тебя до ближайшей деревни. Договорились?
— Да, конечно, большое спасибо.
«А насчет ближайшей деревни, — Дина улыбнулась, — это мы еще посмотрим».
Она схватила его за левую руку и вздрогнула — рука была твердая и холодная, как у покойника! Дина готова была уже с визгом броситься прочь, но вовремя ощутила металлическую поверхность под пальцами — рука воина была железная. Девочка облегченно вздохнула.
— Меня зовут Дина. А тебя? — немедленно спросила она.
— Ты бы все-таки болтала поменьше, — отозвался воин. — А то ведь я могу и пожалеть, что взял тебя.
— Ну что тебе, жалко назвать свое имя? Мне же надо как-то тебя называть.
Он только головой покачал в ответ.
— Ну не хочешь говорить, не надо. — Девочка было надулась, но тут же нашла выход. — Раз так, раз тебе все равно, буду звать тебя именем брата. Будешь теперь Акселем. Хорошо?
Он не ответил, и Дина пожала плечами.
«Аксель, в конце концов, не такое уж плохое имя, — решила она. — Значит, так тому и быть».
Со временем скорость, с которой разрасталась Земля Демонов, как стали называть область вокруг Цитадели, сильно упала. Была ли в том заслуга Охотников, или рост этот замедлился сам собой, никто не знал. Но, так или иначе, возникло своего рода равновесие. Мир как будто свыкся с демонами. Они стали его неотъемлимой частью…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Айрис поддернула поводья, замедляя ход. Скоро начиналась развилка, а она еще не решила, куда ей — на юг, в Арлон, или на север, в Амберг. Лес расступился, открывая перекресток, а девушка все еще терзалась проблемой выбора. Айрис настолько глубоко задумалась, что далеко не сразу обратила внимание на некоторое оживление впереди.
