Наконец, отчаянная кутерьма и беготня стали стихать и очень скоро от ночных тварей остались лишь крупные залежи помета и слизи.
- Похоже, все, - прошептал Ладомир, неверяще оглядываясь.
Остатки вытоптанного кустарника полыхнули ослепительным пламенем, сгорев в один миг, а из клубов дыма и пепла шагнула высокая рослая фигура, закутанная в плащ, так что из-под капюшона выглядывал лишь острый подбородок.
Узрев человеческий силуэт, Ладомир приободрился - с людьми воевать все-таки привычнее, чем с лесными чудищами. Смело шагнул вперед и, как бы по привычке, пригладил волосы справа - там, где из-за спины торчала рукоять меча.
- Ты кто такой? - сдвинул брови витязь.
Человек рассмеялся и откинул капюшон, открыв мужское, чисто выбритое лицо. Брови Ладомира дернулись вверх - не каждый день в лесной глуши можно встретить такое холеное, ухоженное лицо. И если сам Ладомир брился по молодости, то этот человек был далеко не молод, хотя точно определить его возраст витязь затруднился. Лицо незнакомца с равным успехом могло принадлежать как сорокалетнему, так и восьмидесятилетнему мужчине. Глядя на его черные, как смоль, волосы, без единой проседи, Ладомир склонялся все же к сорокалетнему, тем более что плечи у него выглядели чересчур широкими для старика.
Оценив крепость и стать неизвестного, витязь невольно подбоченился, выпятил богатырскую грудь, выдвинул нижнюю челюсть. Но стоило незнакомцу приблизиться, как Ладомир шарахнулся прочь.
- Стой! - рявкнул он, рванув из-за плеча меч.
Меч отчего-то застрял и витязь зарычал, задергал с удвоенной силой, но тот как будто приклеился к перевязи.
- Стой, где стоял! - яростно бросил Ладомир, продолжая борьбу с мечом.
- Я стою, - спокойно отозвался незнакомец.
Виста удивленно перевела взгляд с одного на другого, ничего не поняла, но, на всякий случай, отступила поближе к витязю. Заметив недоумение на ее лице, Ладомир прошипел:
- Посмотри ему в глаза!
Виста присмотрелась и ахнула. В зрачках незнакомца подземное пламя било сверху вниз!
- Не пугайтесь, я не враг вам, - незнакомец дружелюбно улыбнулся, показав белые, как снег, зубы.
- Щас! Так я тебе и поверил, - процедил сквозь зубы Ладомир.
Он наконец оставил попытки вытащить меч и, ткнув пальцем в незнакомца, сказал обвиняющим тоном:
- Я тебя раскусил - ты ведьмак!
- Ведьмак? - девушка придвинулась к витязю поближе.
- Ну, ведьмак или ведун, или чародей, в общем, колдун! - выпалил витязь. - Не люблю их, с виду люди как люди, но на самом деле… Никогда не знаешь, что у них на уме.
- Согласен с тобой, парень, - поддержал витязя незнакомец. - Бояться в первую очередь надо именно неведомого. Твое благоразумие похвально, особенно для человека твоего возраста и профессии. Обычно воины сначала мечом машут, а потом думают. Если, конечно, остается чем.
Слова его прозвучали многозначительно, даже зловеще, и Ладомир немедленно ощетинился.
- Ты нас не пугай! Мы пуганые. А на вас, чародеев, управа найдется. Нас тоже не лыком шили. У нашего князя в советниках не самый последний волхв ходит. Так что ежели что, колдун…
- Да что ты, даже в мыслях не было пугать таких достойных и отважных людей. Но вам действительно не нужно меня бояться, ведь это я разогнал всю эту свору, - заметил чародей.
Ладомир переглянулся с Вистой.
- Так я тебе и поверил, - проворчал витязь.
- Дело твое, Ладомир, - незнакомец пожал плечами. - Но это правда. На благодарность, впрочем, я не рассчитывал.
- Откуда ты знаешь мое имя? - нахмурился Ладомир и вновь потянулся к мечу.
- Ладомир и Виста, не так ли? - незнакомец улыбнулся. - Дело в том, что я читаю ваши мысли.
- Что?! - Ладомир приоткрыл рот, рядом ахнула Виста.
- Я пошутил, - добавил незнакомец. - Просто я слышал, как вы называли друг друга во время боя. Меня зовут Драга, вернее, когда-то звали, когда я был обычным человеком.
- А сейчас ты кто? - насупился Ладомир.
- Ты ведь уже знаешь - ведун, чародей, маг, как тебе угодно. Итак, мы познакомились, а теперь прошу вас быть моими гостями и навестить мое скромное жилище.
- На меня не рассчитывай, - немедленно откликнулся Ладомир. - Или я похож на полного дурня?
- Да нет, парень, на полного - ни в коем случае, - пробормотал маг, повернулся к девушке. - А ты, Виста? Ты тоже подвержена осторожности в той же степени, что и твой отчаянно смелый спутник?
Виста с сомнением приглядывалась к чародею. Обжегшись на гостеприимстве бабы-яги, следовало десять раз подумать, прежде чем сунуться в обитель этого колдуна.
- Не подумайте, что я снова пугаю, но вам лучше убраться отсюда. После смерти убиенной вами бабы-яги грядет ливень, а потом…
- Откуда ты это знаешь? - перебил его Ладомир.
- Про ливень-то? - удивился чародей. - Про то все знают, обычное дело.
- Да я не про то, - поморщился Ладомир. - Все знают, что после смерти ведьмы идут дожди, ну, или, в крайнем случае, засуха. С чего ты взял, что ее убили мы?
- Как это с чего? - хмыкнул чародей. - А как думаешь, парень, чего ради вокруг вас резвилась половина леса?
- Так они что, из-за той поганой бабки приперлись, что ли? - пробурчал недоверчиво Ладомир.
- Не за бабку, парень, а за бабу-ягу, - возразил чародей. - И советую быть почтительнее к старшим, даже если они твои враги. Это старая карга ворожила уже тогда, когда твои предки еще корчили рожи с деревьев и кидались яблоками.
- О каких это предках ты говоришь? - витязь заиграл желваками.
- Ладно тебе, Ладомир, - девушка успокаивающе погладила витязя по руке. - Тем более что Драга и сам не больно-то жаловал ее? Так ведь?
Чародей усмехнулся.
- Потому-то я здесь с вами разговоры разговариваю, а не бьюсь насмерть. Потому и повторяю, ребятки, бежать вам надо. С дождем вернутся все ведьмины друзья-приятели, и тогда вам придется ох, как несладко. А на это, - он кивнул на огонь, - больше не рассчитывайте, до утра не вытянет. Так что, думайте, кого вам следует бояться больше. Если решитесь - ступайте за мной.
Чародей развернулся и неторопливо стал уходить. Ладомир нахмурился, смерил злобным взглядом его широкую спину, сплюнул.
- Запугивает, нечисть, - процедил витязь. - Думает, испугаемся, да прямо к нему в логово и прыгнем. Злодейская морда!
- Постой, Ладомир, не горячись, - девушка внимательно оглядела пламя. - Огонь гаснет быстрее обычного. Пожалуй, он прав, до утра не протянем. А если и протянем, то как выберемся из этой глуши?
Баба-яга неплохо сбила с нее спесь и теперь Виста оценивала свои возможности по лесному ориентированию более чем скромно. А на потерявшего тропу Ладомира надежды тоже было мало. Вполне вероятно, что из леса им самим не выбраться. Или нечисть сожрет, или сгинут в каком-нибудь болоте.
