В коридоре осмотрелась. Человечек стоял за шторой: из-под нее выглядывали игрушечные черные туфельки на шнурках. Подойдя ближе, присела, заглянула под штору. Он протянул мне ключ и сказал:
— Открой замок.
— Какой?
Гость не ответил: повернулся к стене и исчез в ней. Я зажала маленький ключик в руке и побежала в медпункт, к счастью, медсестра оказалась на месте. Выслушав мой лепет, она схватила тонометр, какие-то таблетки и побежала за мной в класс. Нина Максимовна сидела на стуле, растерянно заглядывая под стол. Она посмотрела на меня и спросила:
— Ты же видела?
— Что? — удивилась я.
— Не ври! — прокричала она, — ты видела, он выскочил из-под твоей парты!
— Это была мышь, маленькая серая мышь, — соврала я.
Нина Максимовна снова упала в обморок, но рядом была медсестра, на шум и крик забежали еще несколько учителей и класс распустили по домам. На спортплощадке все бурно обсуждали обморок учительницы, я же помчалась домой, обдумывая на ходу, какую дверь можно открыть этим ключом? Ничего путного в голову не приходило. Все замки были настолько большими, что он в них просто провалится. И кто этот человечек? Зачем мне, собственно, открывать какие-то замки? В памяти всплыли гномы. Опять приключение? Я не знала, радоваться мне или нет? С одной стороны — боязно: вспомнились гарпии, орки… с другой стороны… Я знала, что обязательно найду замок, в который воткну этот ключ!
В подъезде, как обычно, подошла к почтовым ящикам. Доставать газеты и журналы моя обязанность, а еще выносить мусор, покупать хлеб, заваривать чай, мыть посуду. "Да я просто Золушка!" — посмеялась мысленно. Перед почтовым ящиком замерла: "Вот куда подойдет ключ!" Достала тот, отданный мне человечком, маленький, невесомый ключик, вставила в замок ящика и повернула. Дверца открылась, во все стороны полетели газеты и листовки. Много газет, мы столько не получали, я наклонилась за ними и почувствовала порыв ветра, воздух поднял меня вверх и затащил внутрь почтового ящика.
Свернувшись калачиком, сидела в железной коробке, было страшно и холодно. Услышала уверенный голос:
— Эй, Вера! Вылезь скорее, а то сейчас придут!
Посмотрела наверх. В ящик заглядывал виновник школьного переполоха. Я поднялась, подтянулась на руках и выкарабкалась наружу. Это был огромный мусорный бак.
— Нашла куда влезть!
— Я не влезла, меня внесло. И потом, то был почтовый ящик.
— Да, странно! А о чем ты в это время думала?
— О домашних обязанностях.
Я удивленно смотрела на своего собеседника: теперь он был даже выше меня. Щеголевато одетый красавец в строгом черном костюме, белоснежной рубашке, начищенных до блеска туфлях.
— Ну, ты в следующий раз думай о чем-нибудь другом, и главное — не опасном.
— А что страшного в домашней работе?
— А если бы ты попала в работающую посудомойку? Знаешь, это уже опасно. Ну ладно, надо тебе помыться и переодеться. В таком виде нельзя предстать перед королевой.
— Перед кем? — я подумала, что ослышалась.
— Перед нашей королевой, Мифионой Первой. Да, пошли уже, вон — народ оглядывается!
Он схватил меня за руку и потащил к дверям высокого красивого здания. В холле прокричал:
— Портье! Ключ от моего номера, пришлите горничную и Дриопу, срочно!
Он уже заталкивал меня в лифт, когда портье, скривившись в брезгливой гримасе, подал ключ. В гостиничном номере я не была ни разу, но мой провожатый не дал мне даже осмотреться.
— Ванна там, — он показал на дверь, — иди, в ней есть все: и полотенца, и халат.
Смыв с себя грязь мусорного бака, тщательно промыв волосы, надела пушистый розовый халат и вышла. На маленьком столике у дивана стояли три чашечки с чем-то темным, от них исходил удивительный аромат, мне сразу захотелось попробовать.
— Присаживайся и угощайся, пока горничная принесет платье. В твоем все равно к королеве нельзя было идти.
— Кто вы? И где я?
— Ты в столице прекрасной страны — Фэйритэйл. Здесь живут гномы, с которыми ты уже хорошо знакома, и эльфы, этих ты тоже знаешь, и орки, к сожалению, ты успела познакомиться и с ними. Но есть народы, тебе неизвестные. Например, я отношусь к народу нано — умею очень сильно уменьшаться и в считанные минуты сквозь землю проходить огромные расстояния. Зовут меня Минкус.
— А зачем я королеве?
— О, королева узнала о твоих подвигах, о том, что ты переплыла Лету, спасла племя гномов. Королева хочет тебя наградить.
Высокие двустворчатые двери распахнулись и вошли две женщины. Одна — горничная в форменной синей одежде с пакетом в руках. Вторая — стройная брюнетка в странном наряде. По-моему, такие одежды носили древние греки. Кажется, это называется — хитон. Горничная тем временем достала из пакета платье удивительной красоты, точно, как на Золушке из мультфильма!
— Вы свободны, — сказал горничной Минкус и добавил:
— Дриопа, помоги нашей гостье одеться.
Горничная вышла, за ней номер покинул Минкус. Дриопа ловко надела на меня платье. Подала хрустальные туфельки:
— Только не потеряй, ты же не настоящая Золушка, — сказала она с улыбкой, — и принц на тебе не женится.
— Почему? — я обиделась.
— У нас нет принца, одни принцессы!
Она тихо и заразительно засмеялась, словно зашуршала молодая листва от дуновения легкого ветерка, я не удержалась и тоже прыснула.
— Минкус, Минкус, — позвала она, — наша гостья готова к встрече с королевой!
— Ой, а волосы, — испугалась я.
Схватила расческу, расчесалась и заплела две косы. Ни резинки, ни заколки не было. "Ладно, — подумала, — буду все время подплетать".
Вдвоем с Минкусом спустились вниз по широкой мраморной лестнице и вышли на залитую солнцем улицу. Там ко мне подлетели две разноцветные бабочки с узорчатыми крыльями. Они сели на косы, обхватив их лапками, как настоящие заколки.
— Спасибо, — прошептала я.
Бабочки приветливо взмахнули крыльями. Минкус подозвал конный экипаж.
Мы поехали по улицам сказочного города, где сады сменялись парками, парки — ажурными мостами через реки и прекрасными фонтанами на площадях. Бабочки подпрыгивали в такт бегу коней, взмахивали крыльями и плавно опускали косы мне на плечи. Экипаж остановился около лестницы, ведущей во дворец. По ступеням вниз бежал шут, позвякивая бубенцами на шапочке и острых загнутых кверху носах туфель с грубыми расклешенными каблуками. На нем были ядовито-зеленые панталоны, желтая атласная рубаха и коротенькая красная курточка. Он всплескивал руками и кричал:
— Она приехала! Наша героиня приехала! Встречайте! Радуйся, королевство!
