– Я домой, – сказал Фантус, – а они ищут зачарованную страну Шандолу, не слыхали про такую?
Дракон глубоко задумался, а потом покачал головой:
– Нет, что-то не припомню. Вы не перепутали название?
– Именно – Шандола.
Дракон снова погрузился в размышления.
– Нет, я не слышал о такой стране, но, кажется, знаю, у кого можно спросить.
– У кого? – оживился Пилат.
– За Болотом живет один всеведущий чародей, вот он наверняка знает. Если хотите, я могу вас подвезти.
– Вы бы нам очень помогли, – обрадовался Ирвин.
– Садитесь, пожалуйста, – Морро-Фойлин грузно лег на землю, подставляя чешуйчатую спину.
– Мне кажется, на Пилате ездить гораздо безопаснее, – заметил сроут.
– Ах, ну да, конечно! – воскликнул пес. – Давайте все сядем на меня и поедем! Вот только, боюсь, Морро-Фойлину будет немного тесновато!
– Не ворчи, Пилат, давай я помогу тебе забраться, – юноша посадил на спину дракона Фантуса, подтолкнул пса и забрался сам.
– Держитесь покрепче, – посоветовал Морро-Фойлин, – сейчас я буду брать разбег.
– Что это означает? – забеспокоился Пилат.
– Кажется, я догадываюсь… – сроут вцепился в крупную, жесткую чешую и намертво прирос к спине дракона.
Поднявшись на ноги, Морро-Фойлин тяжело побежал, старясь развить скорость побольше, казалось, от его топота сотрясается вся долина. Наконец дракон оторвался от земли и, громко хлопая крыльями, взмыл в прозрачное небо.
– Я больше не могу! – вопил Пилат. – Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!
– Потерпи еще немного! – Ирвин старался перекричать ветер. – Кажется, он идет на посадку!
И, правда, описывая большие круги, дракон постепенно снижался. Коснувшись лапами земли, он пробежал, снижая скорость и, наконец, остановился.
– О, я умираю! Умираю! – Пилат свалился на землю и застыл без движения.
– Что с вами? – забеспокоился Морро-Фойлин.
– Ничего страшного, просто его немного укачало, – Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.
– Ничего себе «немного»! – пес приподнял голову. – Да я при смерти!
– Перестань, Пилат, это невежливо. Мы вам очень благодарны, – сказал Ирвин. – Вы могли бы немного подробнее рассказать про этого чародея?
– Он живет отшельником и у него довольно тяжелый характер, но в целом он замечательной души человек. Его зовут Табурет.
– Как, как?
– Табурет, красивое имя, правда? Вам следует пройти через эту рощицу, сразу же за нею будет Болото, за Болотом он и живет.
– А вы не могли бы перевезти нас через Болото? – спросил сроут.
– К сожалению, нет, – вздохнул дракон, – я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но… увы.
– Почему?
– Мы были очень дружны, почти не расставались, если Табурету куда-нибудь было нужно, я его возил, вечерами мы беседовали, и нам никогда не было скучно вместе, а потом… – дракон вздохнул еще тяжелее, – потом произошел один неприятный инцидент, в результате которого у нас возникли разногласия… в общем, мы поссорились.
Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно произнес:
– Ничего страшного, мы доберемся сами. Еще раз огромное спасибо, вы нам очень помогли.
– Ну что вы, – смутился дракон, – мне было очень приятно оказать вам эту небольшую услугу. Надеюсь, еще увидимся.
– Обязательно!
Попрощавшись, троица направилась в рощу, а Морро-Фойлин, разбежавшись, полетел обратно.
– Никогда еще не встречал такого воспитанного и образованного дракона, – сказал сроут. Они, не торопясь, шли по узкой тропинке, петляющей средь молодых, ярко-зеленых деревьев. – Морро-Фойлин произвел на меня прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник…
– А может, надо было и его взять в долю? – проворчал Пилат.
– Какой же ты бываешь несносный, – вздохнул Фантус.
– Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!
– Да он просто ревнует, – улыбнулся Ирвин.
Роща закончилась, и они вышли на берег Болота, затянутого темно-зеленой ряской.
– Интересно, как же мы по нему пойдем? – сроут огляделся. – Обязательно провалимся!
По-над трясиной стелился густой желтоватый туман.
– Надо что-нибудь придумать, – сказал Ирвин. – Может оно не такое уж и топкое?
– На это не надо особо надеяться, от любого болота надо ожидать гадостей.
– Здесь кочки есть, – Пилат кивнул на небольшие островки, поросшие мхом.
– Кочки в любой момент могут закончиться… но у нас нет выбора, – вздохнул сроут. – Надо обзавестись палками подлиннее.
Отыскав подходящие ветки, они осторожно пошли вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Маленький легкий сроут тщательно проверял палкой дорогу, следом шел Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На болоте царила тишина, чем дальше шли друзья, тем сильнее сгущался туман.
– Интересно, – произнес сроут после долгого молчания, – как это Табурет выбирался отсюда на белый свет?
– На Морро-Фойлине летал, – напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередную кочку.
– Тогда он совсем не плохо устроился, – Фантус остановился. – Ничего не видно!
Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман.
– О, кажется там, впереди целый островок, – сроут легко прыгнул вперед. – Давайте, ребята, здесь почти уже суша!
За ним последовал Ирвин, прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушел под воду.
– Мама! – крикнул пес, проваливаясь по грудь.
– Только не дергайся, – предупредил сроут. – Главное не двигаться, иначе мгновенно затянет.
– Ты что, предлагаешь растягивать удовольствие? – пес в ужасе озирался по сторонам, в поисках спасения.
– Давайте покричим, – предложил Ирвин, – может нас кто-нибудь услышит?
– Да, верно, по воде звуки далеко слышны.
– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: – Спа-а-а-а-аси-и-ите-е-е! Помоо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!
Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху…
– Неужели нас никто не услышит? – прошептал пес. – Неужто мы вот так вот и погибнем?
– М-да, глуховатая местность, – вздохнул сроут, – угораздило же нас…
– Смотрите! – воскликнул Ирвин. – Кажется, там кто-то есть!
– Где? Где? – завертел головой Пилат.
– Вон там!
По болоту двигалась какая-то фигура.
– Мы здесь! – заорал Пилат. – Сюда!
Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
