Гонец, отправленный в Сверкающий ключ, до цели так и не добрался. Это была совсем юная эльфийка. Невысокая блондинка с короткими волосами, собранными в прическу, больше всего напоминающую ледяную бурю в полярных торосах. Роль торосов исполняли торчащие вверх остроконечные ушки. Атлетически сложенное тело, белизной способное поспорить с первым снегом, было едва прикрыто минимумом нежно-голубой материи: ни единого грана лишнего веса, ни единой нитки лишних одеяний. С тонюсенького пояска свисали спереди и сзади две полоски ткани, которые было бы вполне уместно назвать лоскутками. Неширокая лента прикрывала и поддерживала маленькую грудь. На левом бедре удобно устроился короткий кинжальчик в кожаных ножнах. Длинные стройные ноги были одновременно предметом гордости, и залогом успеха в работе. Короткие белые сапожки надежно защищали маленькие ступни, и при этом ничуть не мешали бегу.
Призвав на помощь чары магии воздуха, эльфийка порывом ветра помчалась в направлении Сверкающего ключа. Помчалась так стремительно, что казалось, будто ее ножки вообще не касаются земли. Словно порхая с травинки на травинку, она бежала по берегу реки, и вдруг на полпути ей навстречу из оврага вылез демон с эльфийкой на плече.
Блондинка, опешив, остановилась.
— Защити нас лунная богиня! Еще и демоны! — воскликнула она.
Демон шагнул к ней. Блондинка поспешно выхватила из ножен кинжальчик и замахнулась. На лице отобразилась гримаска перепуганной свирепости. Демон не смог сдержать ухмылки. Вот такие противники ему нравились больше всего: храбрые и беспомощные. К его великому сожалению, потенциальная жертва была союзником.
— Мир, красавица, — сказал Аю, подходя ближе.
— Немедленно отпусти ее! — срывающимся голосом потребовала блондинка.
— Кого? Ее? — Аю слегка встряхнул свою ношу. — И куда же я ее отпущу? Нежити на растерзание?
— Ммм… Нет, конечно, — растерялась блондинка. — А куда ты ее тащишь?
— В Тихий бор, если его еще не заняли зомби.
— Не заняли, и не займут, — решительно заявила блондинка. — И демоны тоже!
— Звездочка моя, да мне ваша деревушка и не нужна вовсе, — успокоил ее Аю. — Мне бы только с вашими хранителями, или какими другими командирами потолковать, на предмет совместных действий против общего врага.
— Все высшие на другом берегу, — осторожно сообщила блондинка.
— Догадываюсь, — ехидно усмехнулся Аю. — Не на переднем же крае их искать. Вот я и направляюсь в Тихий бор, потому что там есть переправа через реку.
Блондинка нахмурилась, пытаясь угадать, сколько тут правды. Не придя ни к какому определенному выводу, решила переложить это решение на тех, кто старше и мудрее, благо демон сам стремился навстречу с ними.
— Ну, ладно. Пойдем со мной в Сверкающий ключ. Там тоже есть переправа.
— Уже нет, — тихо вздохнула за спиной демона лучница.
— Как нет?!
— Сверкающий ключ захвачен нежитью, — сообщил Аю. — Вон еще дымится.
Блондинка побледнела.
— Но… Как же так? Мы надеялись просить их о помощи…
— Вот все, что осталось от их гарнизона, — и Аю нежно похлопал свою ношу по попке.
Лучница протестующе пискнула. Блондинка побледнела.
— Думаю, нам всем лучше поспешить в Тихий бор, пока и его не захватили, — внес предложение Аю.
Блондинка неуверенно кивнула.
— А… Да, наверное. Я побегу вперед, предупрежу хранительницу, а вы — за мной.
— Отлично, — кивнул Аю.
Блондинка сорвалась с места, как сухой листик, подхваченный ураганом. Вожделеющим взглядом демон проводил удаляющиеся ножки, фыркнул и широким шагом направился следом.
— Знаешь, — задумчиво сказала лучница. — Если ты и дальше будешь так фамильярничать, я, пожалуй, предпочту общество нежити. Они, по крайней мере, не будут меня лапать.
— Кошечка, ты на себя клевещешь, — возразил Аю. — Какой-нибудь тупой зомби, действительно, может не оценить тебя по достоинству, но ни один вампир не сможет устоять перед твоими ножками. Кстати, киска, есть вампирши, предпочитающие женщин. Как ты относишься к сексуальным извращениям?
— Отрицательно. А вампиры, на наше счастье, теперь существуют только в сказках.
— Увы, не только, — сообщил Аю. — Или, ты думаешь, Совет демонов мог обеспокоиться из-за каких-то зомби?
— Не верю, — прошептала лучница. — Вампиры не могли вернуться. Их уничтожили всех до единого.
— Доказательство у меня в кармане, кошечка, — сказал Аю. — Мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? Впрочем, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?
— Догадываюсь, — буркнула лучница.
— Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.
— Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.
— Я постараюсь, — пообещал Аю.
Эльфийка вздохнула. Судя по минорному тону, в обещания демона она не поверила ни секунды.
— Ну хоть юбку мне оправь, — попросила она через пару шагов.
— Вот на какие жертвы приходится идти ради высшей цели, — взгрустнул Аю, аккуратно прикрывая алой тканью соблазнительную округлость.
— Не думай, что я этого не оценила, — очень тихо отозвалась эльфийка. — Слушай, ты абсолютно уверен насчет вампиров?
— Я — нет, а вот Совет, похоже, уверен. Да и ореада Ущелья Ветров думает также, а она не из тех, кто бросает слова на ветер.
— Плохо дело.
— Ничего, выкрутимся, — оптимистично заверил ее Аю. — Я ведь точно знаю, что есть способ покончить с вампирами. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.
Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.
— Только ты уж найди его поскорее, — тихо вздохнула эльфийка. — Долгого общения с тобой я не вынесу. Давай, шагай быстрее.
— Да я и так спешу, как могу, — заверил Аю. — За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка…
— Прекрати называть меня кошечкой! — вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком по ноге. — Мое имя — Лия!
— Аю. Рад познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение…
— У меня есть предложение гораздо лучше, — вздохнула Лия. — Заткнись, а?
* * *
На окраине Тихого бора демона с его ношей уже ждали. Сама хранительница поселения, недавняя блондинка и две лучницы в алых плащах. Еще одна эльфийка стояла чуть поодаль. Высокая, в ниспадающих до самой земли зеленых одеяниях, из длинных рукавов которых едва выступали кончики пальцев. На голову был наброшен капюшон, из прорезей в котором торчали острые зеленоватые ушки. В целом, на ней одной было больше ткани, чем на остальных эльфийках, вместе взятых.
