Лучницы бережно сняли обессилевшую подругу с плеча демона. Хранительница — высокая статная женщина в белом платье с разрезами значительно выше пояса — недоуменно покачала головой.
— Ну и ну. А я уж было подумала, что наша Села помутилась разумом от переживаний.
— Так тебя зовут Села? — и Аю по-приятельски подмигнул блондинке.
Та фыркнула, и демонстративно отвернулась.
— Сдается мне, ситуация еще хуже, чем она выглядит, — заметила хранительница. — Если демоны готовы объединиться с эльфами… Хотя, пока никто не сказал, что эльфы готовы объединиться с демонами.
— Вампиры вернулись, — тихо сказала Лия, и слабо махнула рукой в сторону демона. — Он сказал, что есть доказательства.
Эльфийки дружно вздрогнули. Под зеленым капюшоном блеснули серебром глаза, прозревая Аю до самого его темного нутра. Демон почувствовал себя неуютно. Полыхнул взглядом в ответ и вынул камень памяти.
— Снять защиту сможешь? — спросил он у хранительницы.
Та, не прикасаясь к камню, внимательно изучила вязь, и с сожалением покачала головой.
— Это запечатано не для меня.
— Тогда мне нужно переправиться на другой берег, чтобы пообщаться с теми, кому это предназначено, — заявил Аю. — Ты мне, конечно, поможешь?
— Скорее всего, — признала хранительница. — Но мой первейший долг — спасти доверенные мне жизни. Помоги мне, и я помогу тебе.
— Эту деревню ты не удержишь, — возразил Аю. — Надо отступать.
— Согласна, — грустно кивнула хранительница. — Но у меня тут дети, старики, раненные. Вместо моста — паром. Так что отступление у нас сильно растягивается по времени. Нужно задержать нежить, пока все не переправятся.
— Думаешь, это легко?
— Нет, но ты справишься. Я в тебя верю. К тому же, ты будешь не один.
— А кто еще? — Аю окинул плотоядным взглядом двух лучниц. — Отдашь мне этих прелестных девочек?
— Какой шустрый! — хмыкнула та, что ближе.
— На восточной окраине уже выставлен небольшой заслон, — сообщила хранительница. — Им командует леди Белла. Она — опытная воительница, но ей не помешает любая помощь, какую я смогу прислать. Села тебя проводит. Заодно предупредит, что ты на нашей стороне.
— А…
— Ты переправишься на другую сторону с последним паромом, — отрезала хранительница. — У меня нет времени с тобой торговаться.
Демон внимательно посмотрел на нее, решил, что у той действительно хватит упрямства стоять на своем до конца, и нехотя согласился.
— Ладно, длинноногая, — махнул он рукой блондинке. — Показывай путь к славе. Только не слишком быстро, а то я за тобой не успеваю. Да, кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс, демон магии хаоса.
Села снова фыркнула, и нетерпеливо топнула ножкой. Эльфийка, одетая более прочих, горестно вздохнула, повернулась и зашагала прочь. Аю с сожалением отметил, что никто не жаждет знакомства с ним, и без дальнейших проволочек выступил на подвиг.
Поселение эльфов отличалось от окружающего леса большей ухоженностью и порядком. Толстые дома-деревья росли аккуратными рядами. Раскидистые кроны соединялись мостиками, увитыми плющом. Едва заметные тропинки были четко очерчены красными, голубыми и белыми цветами. Редкие признаки цивилизации, вроде кое-как сложенного у корней домашнего скарба или боевой амуниции, были скорее данью поспешной эвакуации, чем атрибутами повседневной жизни.
Демон едва поспевал за своей быстроногой проводницей, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. В эффективность выставленного заслона Аю не верил ни секунды. Как оказалось, правильно делал. Полтора десятка молодых эльфов и эльфиек спешно возводили некое подобие баррикады из домашней утвари и коротких охотничьих копий. Некоторые из них уже успели побывать в своем первом бою, и там им напрочь отбили желание участвовать в подобных мероприятиях. Другие еще ни разу не сталкивались с врагом лицом к лицу. Возглавляла эту жертвенную команду высокая стройная воительница с рукой на перевязи. Темно-зеленые кожаные доспехи были расшиты причудливым серебристым узором. Один и тот же орнамент повторялся и на доспехах, и на длинной, с разрезами до пояса, юбке, и на свисающем с плеча черном плаще, и на высоких, до колена, сапогах. Смысла узора Аю не понял, но на всякий случай, его запомнил.
Здоровой рукой предводительница отряда легко размахивала тяжелым боевым копьем. Заметив демона, она тотчас направила на него серебряное острие. Аю на всякий случай положил ладонь на рукоять меча. Остальные эльфы похватали оружие, и приготовились обратиться в бегство. Тут очень кстати перед воительницей возникла Села, и быстро защебетала что-то по-эльфийски. Предводительница отряда слушала, чуть склонив голову набок. Взгляд был недоверчивым, но копье она опустила. Остальные эльфы тоже прислушивались, бросая на демона недоверчиво-испуганные взгляды. Аю языками не владел, справедливо полагая, что стоящий допроса пленник обязан свободно общаться на всеобщем, но пару раз уловил имя — Белла. Села привела его куда надо.
Посчитав, что с этой стороны опасность ему не грозит, демон выпустил рукоять меча и со знанием дела осмотрел возведенное укрепление. Одобрительно покивал, похлопал кого-то по плечу, но от Беллы не укрылся его скептический взгляд.
— Что скажешь, демон? — тихо спросила она, когда ее команда немного успокоилась и вернулась к работе.
— Ну, как алтарь для ритуального самоубийства это вполне подходит, — дипломатично отозвался Аю.
Белла криво усмехнулась.
— Собственно, это он и есть. Наш долг — задержать наступление нежити, но с такими силами немногое можно сделать. Впрочем… — предводительница окинула демона придирчивым взглядом. — Насколько я могу тебе доверять?
Аю обдумал варианты ответа. Не зная эльфийского, он мог только догадываться, что предводительнице рассказала Села, а потому решил не сильно отклоняться от истины.
— Если ты провалишь свою задачу, у меня возникнут лишние сложности с реализацией собственной миссии, — сказал Аю. — Поэтому, радость моя, пока мы не спасем всех прочих, можешь всецело на меня рассчитывать.
— Что ж, этого достаточно. Тогда вот какой у меня план…
Договорить она не успела. Из-за деревьев выскочила молоденькая эльфийка в таком откровенном мини, что демон чуть было не забыл о своих союзнических обязательствах. Пара зеленых черточек да расшитый листьями зеленый плащ, что подобно крыльям развивался за ее спиной — вот и все одеяние. Еще таковым могли выступить ее пышные волосы с золотистым отливом. Их длины и густоты вполне хватило бы, чтобы надежно прикрыть грудь, если бы эльфийка догадалась перебросить их вперед. На радость демону она этого не сделала.
