...Она бежала по крыше какого-то бесконечно длинного фабричного здания, каждый шаг сопровождался грохотом жестяных листов, покрывающих её. Тварь, убегающая от охотницы, пока имела обличье человека - милой девушки. Иногда она оборачивалась, чтобы с отчаянием поглядеть на преследовательницу. Лира же видела лишь её истинную суть за милым обличьем: вампир, carere morte, порождение Бездны. Чёрная воронка смерча - тоннель в пустоту... Вампирша бежала быстро, но охотница была быстрее. Чужая кровь растекалась по жилам, и Лира чувствовала долгожданный прилив сил. Она нагнала вампиршу у ограждения крыши и повалила. Вампирша закричала что-то, но её слова заглушил грохот крыши. Адам и Хелена неслышно скользили за Лирой, не вступая в бой с вампиршей, не пытаясь помочь.
- Тесса! - крикнула охотница. - Это я, Лира! Узнаёшь?!
Вампирша приподнялась, ужас отражался в её глазах.
- Что тебе нужно?! Я сделала всё, как ты сказала! Я исчезла...
- Говори всю правду! Ты приходила ко мне по приказу Гектора Долуса?! Отвечай!
Вампирша вгляделась в лицо Лиры и рассмеялась.
- Ты ослабела, охотница. Так ты уже не в Ордене, Лира Диос! - она поднялась, стряхнув противницу. - А у тебя почти получилось меня напугать!
Тесса бодрилась и старалась держаться нагло, но ужас не исчезал из её глаз.
- Лиру обратил сам Владыка вампиров, - Адам решил вступить в разговор. - Ты должна ей подчиниться, Низшая. Говори всё.
Тесса широко улыбнулась, показав маленькие острые клыки:
- Мой владыка - Гектор Долус!
- Он мёртв. Бездна убила его.
Вампирша зашипела:
- Не пугайте меня вашей Бездной!
Она обретала всё большую уверенность, она выпрямилась, гордо вздёрнула подбородок. Адам отступил.
- Так всегда, - устало сказал он. - Низших не подчинить словом, только силой. Придётся отправить тебя в Карду, Тереза. В пыточную "Тени Стража".
- Она всё сейчас скажет мне, - спокойно проговорила Лира, выступив вперёд. - Я узнала твой ужас, Тесса...
Не её боялась эта вампирша, и не спутников Лиры! В глазах Тессы был страх перед Пустотой в конце пути - вечный страх вампиров.
- От кого ты убегала, Тесса? О, не от Лиры Диос! - Лира не узнавала свой голос. Он стал лёгким, звонким, хрустальным... завораживающим. - Ты чувствуешь нить, что протянута от тебя ко Мне? И от Меня - к тебе... Я с тобой, Я в тебе. Беги - Я буду сопровождать тебя, прячься - Я буду видеть тебя, кричи, а Я посмеюсь над тобой. Я знаю тебя всю. Ты прозрачна для Меня. Пустой сосуд...
- Голос Бездны! - потрясённо прошептала Хелена за спиной охотницы.
Тесса уменьшалась, робела.
- Я скажу! - взмолилась она. - Я скажу тебе, Лира, только не делай так больше! Не выпускай Её!
- Мы все - внимание, - заметил очнувшийся Адам.
- Я не была близка окружению Долуса! - призналась вампирша. - Гектор искал carere morte, готового сотрудничать с Орденом, и нашёл меня. Он потребовал, чтобы я обратилась к тебе, якобы за помощью. В Ордене привечают раскаивающихся Низших... Он объяснил мне, что надо делать с тобой. Я сначала не понимала, как! Но он учил меня и учил так, словно я была его единственным избранным учеником, последней надеждой. Он велел рассказывать о каждой нашей с тобой беседе ему, очень подробно. Постепенно у меня начало получаться, он хвалил меня... Я совсем недавно стала carere morte, я не хотела никогда делать такое, но он приказал!
- Чему он учил тебя? Какие-то чары?
- Не только чары. Ты скоро поймёшь меня, ведь теперь ты - Низшая. Мы умеем различать слабых людей и тянем их них силы. Высшие так не могут. Они слишком заметны, тянут много сил, и смертные сразу ставят им заслон, закрываются от чуждого. А нас люди не чувствуют, мы часть их мира. Ты была такой, подходящей... Это можно увидеть, как прореху в сети жизни человека, как червоточину в плоде, и не обязательно стоять рядом с таким человеком, чтобы чувствовать его слабость. Я тянула из тебя силы издалека, незаметно, по капле. И не только я! За тобой следовало несколько теней-Низших... Гектор научил меня, как набросить тебе на глаза пелену, чтобы ты видела только то, что нужно ему. Он хотел, чтобы в заключении я рассказала тебе тайну основателей Ордена, но ты узнала её сама. Он объяснил мне, как внушить тебе мысль о том, что ты больна, а потом - как внушить тебе мысль о средстве от смерти.
- То есть осенью я не было больна?
- Нет! И я сразу же прекратила пить тебя, когда погиб владыка! Неделю назад...
- И мои приступы ушли...
- И... я не знаю, известно ли тебе... Нужно ли тебе это сейчас, - тихо добавила Тесса, опустив глаза. - Гектор сказал мне однажды... Это он убил твоих родителей. Вернее, их убили смертные по его приказу. Но он говорил: ничего личного. Случайное совпадение. Он ставил ловушку на служителей Ордена, не зная, что попадутся Диосы.
- Всё? - холодно проговорила Лиры.
- Да. Теперь ты отпустишь меня? - Тесса покосилась на Адама. Вампир развёл руками: отпускай птичку на волю, если хочешь, добрая девочка! Лира опустила глаза:
- Зачем же? - также холодно, совсем застывшими, нечувствительными губами. - Я думаю, с тобой захочет поговорить настоящий Владыка вампиров. Ты отправишься в Карду, как сказал Адам. Подлость... должна быть наказана, Тесса.
Ночь уползала прочь, уступая дорогу на редкость солнечному дню, но тягостный кошмар продолжался. И Мира понимала: то не сон, а, отныне, её вечность.
Великий ужас был написан на лицах подоспевших в парк слуг Ордена. Но шепотки: "Великий... вампир?!" быстро стихли, и ужас сменился омерзением.
Мира держалась:
"Я всё сделала... правильно!" - она не кричала, говорила тихо. Ошейник сдавливал горло.
"Я всё сделала правильно!" - она бросала вызов. Она не боялась при этом смотреть бывшим врагам в глаза: ей важно было убедить саму себя.
Глава Ордена долго спорил с двумя незнакомыми охотниками. Спор касался Избранного, и Мира пыталась вникнуть в него, но то и дело проваливалась в тяжёлый сон. Наконец охотники пришли к какому-то соглашению, оставшемуся неизвестным для вампирши. Винсента подняли, понесли куда-то, её поволокли следом. Вампирша была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Управление куклой, полёт через полгорода и инициация - много для одной ночи! Мира едва могла идти.
"Неужели убьют?!" - мелькнуло в голове.
- Проклятие Алитера уничтожено - так он сказал. Дар больше не проклят! Он способен исцелять вампиров легко, быстро. Он почти исцелил меня... Не убивайте! Я всё исправлю. Нужно только найти нового Избранного. Я знаю, как. Я умею. Я найду! - торопливо забормотала она и вцепилась в руку смутно знакомого молодого охотника, что вёл её. - Только позвольте... -
