-А если именно здесь кончается действие того заклятия. Что если здесь - выход? Куда мы попадем?
- Вряд ли, - наместник попытался плечом вытереть пот со лба, но дотянулся только до щеки. - Думаю, она уж наверняка пробовала выбраться этой дорогой. Пошли.
- И что будет потом?
- Я прикажу страже схватить вас обоих и бросить в темницу на веки вечные, - раздраженно пропыхтел наместник. - Или доволоку этого доходягу до твоего дома, оставлю там, вернусь к себе во дворец и буду искать способ выбраться из этого проклятого Города. Тут уж как карта ляжет.
Вероника не ответила. Они медленно брели прочь от дерева бур-бур по жаркой пустоши. Темнело.
***
Сумерки наливались всеми оттенками серого. С отчаянной настойчивостью путники брели вперед.
- Дерево бур-бур, птица кхе-кхе! - неожиданно проворчал наместник. - У того, кто выдумывал эти названия, был серьезный сдвиг на почве медицины.
- Или он был врачом, - тихо добавила Вероника.
- Ну, я и говорю.
Вокруг них сгустилась тьма - удушливо плотный мрак, который едва ли мог быть порождением этого мира.
- Стой, кто идет! - раздался голос.
- Это я, Зверодав! Возвращаюсь с охоты! - отозвался наместник.
- Что-то ты припозднился, - заметил стражник, открывая городские ворота. - Если наместник узнает, что я впускаю тебя во время комендантского часа, не сносить мне головы.
- Не бойся, не узнает, - уверил его наместник.
- А это кто с тобой?
- Приятели.
- За приятелей - по двойному тарифу! - строго приказал стражник.
- Ну ты и жук! Ладно! - наместник с трудом добрался одной рукой до кармана, другой рукой при этом удерживая Ганса.
Тугой кошелек перекочевал к стражнику.
Наместник, Вероника и Ганс вошли в Город.
- Охотник Зверодав? - прошептала Вероника. - По двойному тарифу? Вы что, подкупаете собственных стражников?!
- Политика, детка, - штука сложная, - назидательно просипел наместник. - Где ты живешь? Или мне до скончания веков таскать этого кабана по улицам?
По безлюдным переулкам они добрались до дома Вероники.
- Я о нем позабочусь, - пообещала девушка.
- Гран мерси, - наместник сделал издевательский реверанс, болезненно морщась и потирая поясницу, - а то я уж думал, глаз не сомкну от беспокойства!
С порога он обернулся и строго добавил:
- Только не слишком-то расслабляйся! Может, я еще передумаю, и утром сюда нагрянет вся городская стража!
- Я буду иметь это в виду, - серьезно кивнула Вероника.
Четверть часа спустя наместник добрался до своего дворца и, никем не замеченный, через потайной ход проскользнул в свои покои.
***
Никто, даже покойная волшебница Моргана, не знал, что в этой истории был ещё один персонаж. Он все время держался в стороне. Лишь один раз он едва не выдал своего присутствия, вспугнув в чаще дикую свинью. Даже когда события достигли трагической кульминации, он предпочел остаться под сенью густого кустарника на опушке леса и наблюдать за происходящим в биоптикуляр. Вернувшись в Город тем же способом, что и выжившие члены экспедиции, он дождался, пока стражник закроет за "охотником Зверодавом" ворота, и проник за крепостную стену через скрытый лаз. Он проследил за наместником до самого дворца и, убедившись, что кровавый деспот успешно вернулся домой, подошел к ящику для доносов, приколоченному у парадного входа. Человек-тень знал, что наместник от скуки лично просматривает все доносы, так что это самый надежный способ связаться с городским тираном, минуя посредников. Незнакомец бросил что-то в ящик и растворился во Тьме.
Утром наместник должен был обнаружить в ящике для доносов карту на истертом листе пергамента. Такую же карту тем же утром должна была найти у себя Вероника.
Если бы наместник, Вероника и Ганс хотя бы подозревали о существовании таинственного незнакомца, они наверняка бы сочли, что его улыбка похожа на острые, искрящиеся холодным серебром края портала. И они бы наверняка заметили, как это угрожающее сияние поблескивает то здесь, то там, преследуя их повсюду, куда бы они ни пошли.
Но они не знали.
Повесть 2. Компенсация зависимостей
- Может, у нас есть неведомый друг?
-Лучше бы это был неведомый враг. Тогда бы я точно знал, что делать.
***
Редко кто являлся во дворец наместника по собственной воле. Разве что садовник, кухарка и уборщик -- и то с неохотой. Был ещё секретарь, но он проживал в самом дворце, так что технически приходящим работником не считался. Но и его совершенно не радовала необходимость каждое утро переползать из своей уютной комнатёнки в мрачную пустую приёмную.
Поэтому когда стража доложила, что какая-то девушка просит встречи с наместником, от изумления секретарь опрокинул чернильницу. Нет, наместника посещали женщины -- но другого толка, в другое время и через другую дверь. А эта посетительница сразу заставила секретаря подумать о полевых ромашках, книгах в истертых позолоченных переплетах и весенних прогулках по лужам.
- Здравствуйте, меня зовут Вероника. Мне очень нужно встретиться с наместником, - робко сказала девушка.
- Я-аааа, - сверхчеловеческим усилием секретарь заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть и продолжить фразу: - я доложу его милости.
Наместник как всегда сидел, закинув ноги на стол и по самую макушку обложившись бумагами. Что творилось там, по ту сторону макулатурных гор, секретарь не знал.
- Ваша милость. Там посетитель...ница. Девушка Вероника. Просит аудиенции.
Бумажная гора угрожающе зашаталась. Ноги в кожаных сапогах дважды дернулись. Затем из глубин бюрократической преисподней зарокотал голос наместника:
- Благотворительностью не занимаюсь, пожертвований не делаю, пусть катится к чёрту.
Секретарь пробормотал что-то неразборчиво почтительное и поспешил убраться вон.
- Его милость не принимает, - сказал он девушке.
- Но как же так? - растерялась "ромашка". - Вы сказали ему, кто я?
- Сказал, - кивнул секретарь и, поколебавшись, решился на небольшую вольность.
- Дитя мое, - задушевно начал он, беря "ромашку" под локоток и направляя её к выходу, - пыточные камеры не подходят для таких юных созданий. Ступайте. Ступайте.
