Под умиротворяющее "ступайте" он вытолкал Веронику восвояси и захлопнул дверь.
Вернувшись в приёмную, секретарь застал наместника на пороге кабинета. Лицо кровавого упыря, деспота и тирана выражало высшую степень доброжелательности. И это наводило на секретаря ужас. Несколько секунд наместник сверлил секретаря невероятно дружеским взглядом, после чего мягко произнес:
- Никого. Ко мне. Не впускать.
Дверь тихо затворилась. Наместник скрылся у себя в кабинете. Секретарь вспомнил о необходимости дышать.
***
Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...
Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.
- Ты что, совсем малахольная?! - разъяренно прошипел наместник. - Какого рожна ты припёрлась во дворец?!
-Но я думала...- пролепетала Вероника.
- Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!
- Что?
- Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!
- Но карта, - пискнула Вероника. - Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.
- Нда? - вскинул бровь наместник. - Покажи.
Вероника поспешно достала из-за пазухи кусок истёртого пергамента и протянула наместнику. Тот углубился в изучение документа.
- Кстати, - как бы невзначай обронил наместник, - как там наш общий друг?
- Ганс? - уточнила Вероника, но поймав выразительный взгляд наместника, продолжила: - Нормально. Рана заживает. Он уже может говорить. И даже ходит.
- Давно ты её получила?
- Кого?
- Карту.
- Ах, карту, - Вероника нервно рассмеялась. - Около недели назад.
- Точнее.
- Пять дней. На следующее утро после того, как мы вернулись...оттуда.
- И пришла только сегодня? - улыбка наместника снова превратилась из саркастичной в дружелюбную.
- Я ухаживала за Гансом, - с достоинством пояснила Вероника.
- Наверное, в благодарность за спасение он посоветовал не сообщать мне о карте, - ласково подхватил наместник.
- Не надо так, - серьезно попросила Вероника.
- Как "так"?
- Лучше уж язвите и говорите гадости. Когда вы начинаете вести себя вежливо, становитесь похожим на голодного крокодила. Да, Ганс вам не доверяет. У него есть на то причины. Но я ведь все-таки пришла!
- С копией карты, - кивнул наместник.
- Откуда вы зна...Да, это копия. Только не надо обижаться. Трудно доверять человеку, который слывет убийцей и кровавым деспотом. У меня, конечно, небогатый жизненный опыт и я ещё в чем-то наивная, но даже я понимаю, что мы с Гансом у вас в руках. Нам негде скрыться, нам некуда бежать. Честно говоря, - она потупила взгляд, - я даже не знаю, кого из вас двоих больше боюсь.
- Ну-ну, - фыркнул наместник. - А как же это трогательное "мы с Гансом"?
- Не знаю, - покачала головой Вероника. - Вы с ним одного поля ягоды: полагаетесь только на себя, всегда ожидаете подвоха. У меня так не получается. Я хочу доверять вам обоим. Уже доверяю. И, думаю, мне это дорого обойдется.
- Эта карта, - прервал её наместник, - ты можешь прочитать, что на ней написано?
- Да, - кивнула Вероника. - "Выход". На ней написано "Выход". Ганс говорит: надпись сделана недавно. На оригинале это заметно. Думаете, имеется виду тот самый выход? Путь отсюда?
- Не знаю, - мрачно отозвался наместник. - Все это попахивает ловушкой. Только больно уж грубо сработано. Ловушка, похожая на ловушку...Это либо три кэ уловка, либо...либо вообще не ловушка.
- Три кэ?
- "Крайне Коварный Капкан". Организовать такой не каждому под силу. В любом случае это подозрительно.
- Может, у нас есть неведомый друг? - задумчиво произнесла Вероника.
-Лучше бы это был неведомый враг, - отозвался наместник. - Тогда бы я точно знал, что делать.
- В любом случае надо идти, - в голосе Вероники звучала твердокаменная уверенность. - Сегодня.
- Почему сегодня?
- Ну...тогда завтра. Но непременно! Это наш шанс выбраться из Города!
***
Денек выдался солнечный. Дубы отбрасывали на землю замысловатые кучерявые тени, в чаще цвиркали птички, в траве шебаршились насекомые. Не самая подходящая погода для темных делишек. Но приходилось довольствоваться тем, что есть.
Они встретились на развилке центрального тракта в полукилометре от Города: в отправной точке, указанной на загадочной карте. Ганс был очень бледен и шел опираясь на палку. Шею его покрывало несколько слоев бинта.
- Симпатичный шарфик, - съехидничал наместник.
Вероника озабоченно хмурила брови, словно гадая, кто же из них первым нарушит зыбкое перемирие. Ганс метнул в наместника взгляд, выражающий пожелание скорейшей мучительной смерти и двинулся вперед по маршруту, проложенному на карте.
Наместник пожал плечами и последовал за ним.
Весь путь они проделали в тягостном молчании. Самоотверженная попытка Вероники завязать светскую беседу потонула в ядовитых репликах наместника.
- Ну и сколько нам еще идти? - хрипло спросил Ганс полтора часа спустя. - Этак мы скоро уткнемся в барьер, и нас отбросит к городским воротам.
- А карта тебе на что? - мигом принял боевую стойку наместник. - Разуй глаза! Ясно же: еще два десятка метров на юг - и мы у цели. Разбойник без знаний топографии! Убиться опахалом!
- Ну и что? - вступилась за Ганса Вероника. - Я тоже не умею читать карты!
Наместник фыркнул. Он наверняка бы разразился очередным желчным монологом, но тут они заметили пещеру, затаившуюся среди густой растительности. У входа в пещеру лежала каменная плита, испещренная письменами.
- Как-то банально, вам не кажется? - разочарованно скривился наместник.
- А ты на что рассчитывал? - просипел Ганс. - Что тебя выйдет встречать толпа голых баб?
- Ну...- протянул наместник. По его лицу было видно: возражать против такого варианта он уж точно бы не стал. - Вероника, можешь прочитать, что тут накарябано?
- Могу. Здесь написано...Э... "Трепещи, путник, ибо эта пещера - хранилище и обитель древнего чаровского зерцала. Загляни в него - и оно отразит глубины твоего сердца и воплотит душу..." Дальше затёрто: ничего не разобрать.
- И так все ясно, - махнул рукой наместник. - Какое-то магическое зеркало, которое исполняет желания.
- Опять волшебники? - нахмурился Ганс.
