— Вернёт и отпустит, как же. Осенька, из тебя дурака делают. Настоящая цель и «вот этой вот лаборатории», и всей научной деятельности сладкоречивого Вальтера — составить боевой конфигурат, заставляющий пра-Вещество схлопываться. Это оружие куда мощнее и жутче водородной бомбы.
Хаусхофер замолкает на полуслове.
Тут и появляются Роман с майором Зарубиным.
1916, декабрь, Санкт-Петербург.
Юсуповский дворец на реке Мойке, принадлежавший когда-то Шуваловым.
Григорий Распутин, приглашённый князем Феликсом, ужинает в компании молодого Юсупова и члена Государственной думы Пуришкевича. При появлении Освальда Райнера, однокашника Феликса по Оксфорду, Распутин хочет уйти. Завязывается драка, англичанин нокаутирован, Юсупов стреляет из браунинга Распутину в бок. Но лишь выстрел Пуришкевича валит старца с ног.
Происходящее объясняется тем, что Феликс Юсупов нашёл во дворце записи бывшего владельца Ивана Шувалова (друга Ломоносова), неосторожно им сделанные, из коих узнал и о Покрывале Силы, и о Смотрителях особых артефактов. Информацией поделился с Освальдом Райнером, своим любовником. Райнер — английский шпион, а также агент Внешнего Круга; начиная с середины XVII века Девятка базируется в Лондоне.
Распутин приходит в себя в подвале. Его пытают, допрос ведёт англичанин.
— …Был ли ты знаком с Менделеевым? Кто назначил тебя Смотрителем? Как зовут других Смотрителей? Как называется и где находится Посредник, за которым ты присматриваешь?..
Пытки не дают результата.
В подземелье появляется некто, известный публике как бурятский целитель Бадмаев; на деле — перебежчик из Братства Наблюдателей. Взяв Распутина за уши, Бадмаев мерно произносит заклинания, потом вливает ему в рот какое-то варево. Пленник в трансе:
— …Посредник, мне вверенный, называется Зуб и выглядит соответственно… А находится он в особняке Кушелева-Безбородко, в матушке-земле зарытый, за стеною винного погреба… Из пра-Мира переносит оный величайшую способность к строительству… Не вам, тварям ничтожным, владети им…
Внезапно очнувшись, Распутин отшвыривает ногами Бадмаева, бьет головой в живот Юсупова и прыгает на связанных ногах вверх по винтовой лестнице. Райнер поражает его выстрелом в лоб из крупнокалиберного револьвера 455 Webbley, оружия офицеров британской армии.
Перед смертью Распутин успевает сложить пальцы крестом.
2004, май, Эстония, Вильянди.
От комнаты-ловушки, устроенной хитрым магистром, Романа с Зарубиным отвращает… призрак.
Или это не призрак? Такое уже было с Осипом — в родном деканате; только сейчас внутри иллюзорной призмы находится не женщина, как было тогда, а молодой парень. Из одежды на нём — набедренная повязка.
Парень неуловимо похож на Осипа. Роман даже обалдел на секунду — настолько сильное сходство.
Не пустив героев в комнату-сейф, двойник ведёт их к подземной тюрьме, после чего исчезает.
В результате короткой схватки охранники нейтрализованы. Хаусхофер убегает. Зарубин вскрывает камеру, в которой держали Пржевальского. Но подземелье вновь наполняется боевиками Хаусхофера, среди них — адепты Ложи «Новый Асгард», владеющие боевой эзотерикой. Этих Николай Михайлович, мастер тибетского астрального боя, берёт на себя, — укрощает, как щенков. Майор Зарубин и Роман расчищают путь силовыми методами, и вот вся компания уже наверху.
Осип с отцом бегут дальше. Роман и Зарубин остаются: во-первых, прикрывать их бегство, во-вторых, Роман ищет повсюду Агнию. Посредником-Колесом не пользуется, бережёт на крайний случай.
— Нас не ждите! — кричит Зарубин. — Встречаемся в Питере!
Вальтер Хаусхофер — тоже наверху. Между ним и Николаем Пржевальским происходит ментальная схватка, которую кто-то назвал бы магической; впрочем завершилась она добрым ударом магистру в ухо. Русский путешественник одерживает победу нокаутом. Беглецы садятся в грузовичок Зарубина, таранят ограждение и вылетают с территории «раскопок».
Совершенно выжатый отец признаётся Осе, что «сыворотка правды» от Хаусхофера всё-таки разок подействовала. Он выдал, где спрятал вверенную ему тетрадь, вторую из комплекта.
— Не опоздать бы снова, как в Эрмитажной библиотеке, — волнуется он.
1888, Киргизия, близ Каракола
Перед пятой экспедицией в Центральную Азию Пржевальский решает осмотреть сооружение в местечке Каракол, возле которого, по слухам, пропадают люди. Другой целью было найти тайник, в котором можно спрятать вторую из тетрадей Ломоносова.
Отбыл с женой и двухлетним сыном Осипом, жившими в Пишкеке. Жена, получившая при крещении имя Надежда, была куплена им три года назад у кочевых киргизов (путешественник нуждался в служанке), однако родом была откуда-то из северной Индии. Она понимала тюркские и тибетский языки и быстро стала незаменимым участником экспедиций. По понятным причинам Пржевальский не спешил привозить семью в столицу.
Вместе с другими спутниками — восемью казаками и ботаником Замойским, — путешественник прибывает к развалинам пещерного храма. Поляк отправился в экспедицию вместо Роборовского, старого и верного сотрудника Пржевальского, который внезапно заболел после случайной встречи с Замойским в ресторане.
Предварительный осмотр храма показывает, что подземное сооружение когда-то служило святилищем для буддистов. Но главное — Око активно реагирует на это место. Николай Михайлович понимает, что здесь сокрыт древний и доселе неизвестный конфигурат. Он решает задержаться в Караколе, осторожно изучая пещеры.
На рассвете ботаник исчезает. Вещи шефа перерыты: очевидно, предатель искал Око, — и не нашёл. Осторожный и многоопытный Пржевальский не расставался с артефактом. В сумке, поспешно брошенной Замойским, обнаружены письма от резидента английской разведки в Кашгаре.
Тут же лагерь атакован батырями — степными «отморозками», вооруженными, кстати, новейшими английскими винтовками Ли-Метфорда. Застигнутый врасплох, отряд несёт тяжёлые потери.
Погибает четверо казаков.
Погибает и Надежда, прикрывшая мужа от пули…
Похоронив погибших, Пржевальский с оставшимися казаками прорываются в пещерный храм. Добирается только он с сыном да казачий урядник. Спасение одно: активизировать древний конфигурат. Пока казак отстреливается, не подпуская врагов ко входу, Николай Михайлович ищет при помощи Ока центр магический фигуры. Находит! Ставит в эту точку Посредник. В одном из закоулков пещеры возникает странное марево, обретая форму каменного крылечка с распахнутой дверью.
