— Спит, — уверенно заявил колдун. — И до рассвета вряд ли проснется. Поэтому я сказал змею, чтобы он прилетел незадолго до того, как начнет светать.
Услышав о змее, Маша радостно ахнула.
— Хал выбрался? Ты с ним связался?
Ван быстро закивал головой. Торопливо достал из кармана штанов несколько ключей и начал пробовать открыть замок на решетке. Маша терпеливо наблюдала, как он перебирал ключи и чертыхался, когда они не подходили.
— Что дальше? — спросила девушка, когда все ключи оказались бесполезными.
— А дальше будет «бах»! — ответил Ван. Жутковатый блеск в его глазах Маше не понравился.
Велев девушке отойти к противоположной стене, колдун размял пальцы и, поднеся правую ладонь к губам, что-то пробубнил в нее. Тут же в его руке вспыхнул огненный шар, и Маша невольно вспомнила, как нечто подобное однажды сделала Радмила.
Ван поднес горящую руку к замку и, криво ухмыляясь, перевел огонь на него. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался звучный хлопок, из замка посыпались искры, решетка дрогнула и медленно открылась.
— Прошу, миледи, — шутливо поклонился колдун, жестом приглашая Машу выйти на свободу.
— Благодарю, мой темный рыцарь, — подыграла ему девушка.
— Теперь стой смирно, — сказал Ван, когда Маша встала рядом с ним.
Руки колдуна запорхали над девушкой, едва касаясь ее волос, кожи и одежды. Краем глаза Маша видела, как ее грязная и затасканная одежда превращается в нарядное черное платье, а короткие волосы отрастают и светлеют. Закончив, Ван оглядел свою работу и недовольно скривился.
— Что такое? — испугалась Маша.
— У меня не вышло изменить твое лицо, — неохотно признался Ван.
Маша фыркнула.
— И его все называют ужасным темным колдуном, — пробубнила она себе под нос.
Ван, разумеется, ее услышал, но решил проигнорировать.
— Ладно, попробуем прорваться и так, — заключил он. — Упыри глупы, как куры. Думаю, они легко примут тебя за Гаяну. Идем!
Он схватил Машу за руку и повел к выходу из пещеры. За дверью стояло четверо вооруженных стражников. По доспехам, на которых был выгравирован волк, девушка узнала в этих стражниках волчьих воинов, которые охраняли терем Веданы. Только эти почему-то выглядели как ожившие мертвецы.
— Что с ними? — тихо спросила Маша, когда они с Ваном отошли подальше от стражи.
— Гаяна убила их, а потом они воскресли, — ответил колдун. — Думаю, здесь не обошлось без Кощея.
— Ей помогает Кощей? — удивилась девушка.
— Я почти в этом уверен.
— Если на ее стороне такой могущественный колдун, то есть ли вообще надежда на то, что мы убежим от Гаяны? — спросила Маша.
— Кощей, конечно, могущественный, но только вот есть у него одна проблемка.
— Смерть в игле?
— Нет, — отмахнулся колдун. — Он не может покинуть подземное царство. Его обманом заперли там боги, испугавшись его сил. Так и сидит там в темноте.
— Что ж, это нам на руку, — заметила Маша.
— Угу, — кивнул Ван, осторожно заглядывая за угол. — Чисто. Идем.
Маша послушно шла за колдуном, крепко держа его прохладную руку.
— Она убила всех?
— Нет. Я успел отправить большую часть обратно в Волковье. Не спрашивай, почему. Чуйка.
Слова колдуна пробудили в Маше воспоминания о том, как во сне Ван учил ее довериться своему сердцу и обратиться к интуиции. После его слов она тоже начала слушать свое чутье и следовать ему, а когда увидела Ивана в подземном царстве, то сразу же заглушила свою интуицию, которая пыталась предупредить ее, что он вовсе не тот, за кого себя выдает. И вот, к чему это ее привело…
Они прошли еще несколько коридоров, довольно часто встречаясь с упырями, которые не обращали на Машу в образе ведьмы никакого внимания. Когда до вершины горы оставалось преодолеть лишь винтовую лестницу, целиком состоящую из камня, на пути беглецов встретилось одно небольшое препятствие в виде мелкого рогатого чертенка. Увидев его, Ван тут же остановился и быстро закрыл спиной Машу. Заметив колдуна, чертенок подпрыгнул к нему и подобострастно поклонился.
— А я вот хожу-брожу, вас ищу, господин, — залебезил он. — Задание прошу новое, прежнее выполнил уже.
За спиной у Вана Маша замерла и старалась не дышать. Она видела, что чертенок намного разумнее живых мертвецов, и, если вдруг он увидит ее лицо, то, разумеется, сразу поймет, что перед ним вовсе не Гаяна. Руки девушки затряслись от напряжения. Чтобы унять дрожь, она крепко схватила Вана сзади за рубашку.
— Собери…хм… — колдун задумался. — Собери все выпавшие волосы в Горном Чертоге.
— Слушаюсь, — недовольно ответил чертенок. Подобострастный тон мигом улетучился.
Когда он ушел, Маша выглянула из-за спины Вана и, еле сдерживая смех, спросила:
— Волосы?
— Сказал первое, что пришло на ум, — колдун рассеянно почесал шею. — Я уже устал придумывать им задания. Моя фантазия иссякла.
— А мне кажется, ты еще держишься. Мне бы в голову не пришло поручить такое задание.
Ван неуверенно улыбнулся. В его черных глазах блеснули веселые искорки. Маша смотрела на него и все больше находила в нем сходство с Иваном, поражаясь тому, как гармонично соотносятся в колдуне светлая и темная стороны.
— Господин там! Идите за заданием!
Услышав неподалеку писклявый голосок чертенка, Маша и Ван одновременно повернулись на его звук. Следом заговорили еще несколько чертей, которые, как и их сородич, шныряли по Горному Чертогу в поисках хозяина.
— Бежим! — скомандовал Ван, хватая Машу за руку и мчась в сторону лестницы.
Заметив убегающего колдуна, черти загалдели и понеслись следом за ним. Где-то на середине лестницы, когда крики прихвостней Вана стали громче, колдун остановился и с помощью молний обрушил одну из каменных стен, преградив ее обломками дорогу чертям.
Когда Маша с Ваном наконец-то добрались до вершины горы, Хал уже ждал их в обличии змея. Увидев его, Маша выпустила руку колдуна и кинулась обнимать здоровенную чешуйчатую голову Хала. От удовольствия змей прикрыл изумрудные глаза и утробно заурчал, как огромный котяра.
— Не мешкай, — произнес Ван, взволнованно поглядывая на выход. — Улетай. Сюда могут прийти в любой момент.
Хал опустил голову и подставил Маше переднюю лапу, чтобы ей было легче взобраться на него.
— А как же ты? — спросила девушка. — Тебе же придется отвечать перед Гаяной! Что с тобой будет?
— Ничего, — Ван небрежно махнул рукой. — Я выкручусь. Улетай!
Маша мешкала. Хал недобро поглядывал на колдуна.
— Летим вместе, — неожиданно для себя предложила девушка.
Ван удивленно вытрескал глаза. Это предложение удивило даже саму Машу, однако, быстро подумав, она решила, что раз сказала такое, то отступать не будет.
— Летим со мной! — уверенно сказала она, протягивая колдуну руку. — Тебя же ничего здесь не держит, так что полетели!
Ван рассеяно смотрел то на Машу, то на протянутую ему руку. Снизу послышалось верещание чертей и жуткий вой упырей.
— А, к черту, — бросил Ван, хватаясь за Машину руку.
Крепко сжав прохладную ладонь колдуна, девушка улыбнулась ему и помогла взобраться на спину Хала.
Когда упыри и черти выскочили наружу, змей уже взмыл в небо. Поглядывая на беснующуюся внизу нечисть, Маша вдруг подумала, что попасть сюда было вовсе не ошибкой. Ведь если бы она не угодила в ловушку в подземном царстве, то Ван сейчас бы не сидел рядом с ней, с облегчением глядя на удаляющийся Горный Чертог.
Глава 18
Гаяне снился суровый лик Дажьбога. Куда бы ни бежала ведьма, древнее божество настигало ее и пригвождало своим взглядом к сырой земле.
— Уйди! — закричала ведьма, закрывая лицо руками. — Сгинь!
Бог раскатисто засмеялся и исчез. Гаяна затравлено осмотрелась по сторонам и, не найдя нависшего над ней сурового лика, вздохнула с облегчением. Вдруг кто-то схватил ее за ногу и с силой потянул вниз, в землю.
