Ведана мельком взглянула на Елисея. Он был прав: она должна отомстить и помочь сестре. Это будет правильным решением. Она не должна убегать.
Княгиня медленно поднялась, опираясь руками о стену. Смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Посмотрела на мирно спящего в своей постели князя. Перевела взгляд на Елисея. Да, она должна была поступить так, как он сказал, но как же хотелось сбежать от всего этого…
Глава 19
Змей приземлился на опушке перед лесом, в котором находилось злополучное дерево с дуплом. Спрыгнув на землю, Маша погладила Хала по носу и тревожно взглянула на лес. Неведомая сила тянула ее обратно к дуплу. Каждой клеточкой своего тела Маша чувствовала, что скоро должно произойти что-то плохое.
Ван тоже обеспокоено поглядывал в сторону леса. Все время, пока они летели, колдун не сказал ни слова. Маша боялась, что он уже успел пожалеть о том, что решил сбежать вместе с ней.
Змей громко фыркнул, привлекая к себе внимание девушки, и мотнул головой в сторону поселения.
— Хорошо, мы уходим, — Маша прекрасно понимала его без слов. — Буду ждать тебя у Радмилы.
Хал кивнул и повернулся в сторону леса. Маша схватила Вана за рукав и потянула за собой.
— Ему надо перевоплотиться и одеться, — ответила девушка на немой вопрос колдуна.
— А где он возьмет одежду? — спросил Ван.
Маша пожала плечами.
— Раньше носил с собой. Сейчас, наверно, оставил в лесу.
Колдун хмыкнул и обернулся. Змея на поляне уже не было.
— Наверно, это неудобно, — заметил Ван. — Постоянно перевоплощаться и оказываться голым.
— Хал не жалуется.
— А я бы жаловался…
— … и проклинал бы все на свете, а потом плюнул бы и расхаживал голышом, — закончила за него Маша.
Ван остановился и, сощурив черные глаза, задумчиво посмотрел на девушку.
— Что? — спросила та.
— У меня такое чувство, что мы знаем друг друга с девства, — пробормотал колдун. — Хоть и быть такого не может.
Махнув рукой, словно отгоняя эту мысль, Ван двинулся дальше. Остаток пути до Залесово оба не проронили ни слова. В молчании они пересекли дощатый мостик через ручей и быстро дошли до восточных ворот. Жители Залесово встретили Машу с радостными улыбками, но стоило им увидеть колдуна, как их лица тут же исказились в презренных гримасах.
— Что такого ты им сделал, что они так на тебя смотрят? — шепотом спросила у Вана Маша, уверенно идя к избе Радмилы.
— Отдал свою душу в обмен на силу, которая сможет их защитить, — пробубнил Ван, опустив взгляд вниз и стараясь не смотреть на прохожих.
К удивлению Маши, они вполне благополучно добрались до дома знахарки, из которого навстречу им тут же выбежала Ольга, а за ней Игорь и Радмила. Озлобленная охотница вихрем налетела на Вана и, повалив его на землю, приставила кинжал к его горлу.
— Оля, стой! — закричала Маша и кинулась к охотнице. — Не трогай его!
— Ольга, остынь, — попросила Радмила. — Нельзя же бросаться на людей не поговорив с ними!
— С этим у меня разговор короткий!
Охотница сильнее прижала лезвие к горлу Вана. На бледной коже колдуна выступила кровь.
— Оля! — взмолилась Маша. — Отпусти!
— Он заманил тебя в ловушку и хотел забрать твою душу, — процедила Ольга сквозь зубы. — Назови хоть одну причину, по которой я не должна перерезать горло этому поганому колдуну!
— Он помог мне бежать! Разве Хал не рассказал тебе?
Ольга и Игорь удивленно уставились на Машу.
— Ничего он нам не говорил, — сказал волколак. — Прилетел с острова один, сказал, что тебя утащили колдун с ведьмой. Рвался тебя спасать. Мы решили разделиться: Арсений отправился по лесам, выведывать у леших, где прячется этот злыдень, — Игорь кивнул в сторону Вана, — мы с Ольгой верхом на Сером ринулись к знахарке. Думали, она сможет найти тебя с помощью твоих вещей, но у нее ничего не вышло.
— Не мудрено, — кряхтя, подал голос Ван. — Горный Чертог невозможно обнаружить с помощью магии. Гаяна постаралась.
— А тебя никто не спрашивает, — зашипела Ольга.
Ван скорчил недовольную гримасу, но говорить больше не стал.
— Отпусти его, — послышался сзади низкий голос змея. — Хотим мы этого или нет, но он теперь с нами.
Увидев его в человеческом обличии, Маша сразу же поняла, что в нем что-то изменилось. Хал выглядел устало. Видимо, он без отдыха искал Машу все это время. Длинные рыжие волосы змей стянул в небрежный хвост, перевязанный узким кожаным ремешком. Огненные пряди падали на его хмурое и побледневшее лицо. Привычный для Маши зеленый кафтан нараспашку исчез, его заменила помятая льняная рубашка. Но вовсе не усталость и другая одежда изменили змея. Перемены были у него внутри, в его тусклом и хмуром изумрудном взгляде. В этих красивых глазах больше не горели яркие искры, лишь потухшие угольки. Что произошло с Халом за то время, что Маша была в темнице, остается только гадать.
— Он с нами, — подтвердила девушка. — Без него я бы не выбралась из плена.
Игорь удивленно присвистнул. Ольга недовольно поморщилась и медленно убрала кинжал за пояс, однако с Вана не слезла. И только Радмила оставалась спокойной и задумчивой. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за колдуном.
— То есть, мне благодарить бездушного за твое спасение? — спросила охотница Машу.
Девушка кивнула ей в ответ.
— А с чего это он вдруг подобрел? — не унималась Ольга.
— Он таким и был. Между прочим, в Гиблом лесу именно он спас нас, — как бы невзначай сказала Маша.
— Ты же говорила, что закидала Лихо камнями, — удивился Игорь.
— Не совсем. Основное сделал Ван. Так что есть уже две причины, по которым его нельзя убивать.
— Вообще-то, — прохрипел Ван, с опаской поглядывая на сидевшую на нем охотницу, — три причины. Я еще располагаю некоторыми сведениями о ритуале черного солнца. Так что, если можно, я хотел бы встать. Мне очень неудобно и немного больно.
Ольга неохотно поднялась. Маша подала Вану руку, но он встал сам, потирая раненую шею и бубня себе под нос что-то о теплом приеме.
— Нам нельзя ссориться, — сказала Маша, глядя на Ольгу и Вана. — Я чувствую, что грядет что-то страшное.
— Сестра придет за вами, — подтвердила Радмила. — Она наверняка уже знает, где вы, и скоро нагрянет сюда.
— Сколько у нас времени? — спросил Хал у колдуна.
Ван задумчиво посмотрел в небо.
— Одна она вряд ли сунется, а для того, чтобы привести сюда войско, понадобится какое-то время. Думаю, пока что мы в безопасности.
— Нам в любом случае стоит быть наготове, — сказала Маша. — Ох…
Она рассеянно схватилась за висок — голова резко закружилась. Ноги сделались ватными, и Маша чуть не упала, но каким-то чудом все же удержалась. Хал и Ван мгновенно подлетели к девушке, готовые поймать ее в любой момент. Лица обоих выглядели обеспокоено.
— Я в порядке, — заверила Маша. — Просто устала.
Оба недоверчиво посмотрели на нее.
— Тебе надо поесть и отдохнуть, — заявила Радмила и, взяв Машу под локоть, повела в избу.
Несмотря на проснувшийся голод, Маша не съела почти ничего: отправила в рот лишь пару ложек каши и маленький кусочек свежего хлеба. Когда в горницу вошел Ван, Маша в задумчивости пила чай с лимонной мятой и боярышником. Рядом стояло блюдце с нетронутым малиновым вареньем, при виде которого глаза колдуна радостно заблестели.
— Можно? — спросил он, кивнув на свободную лавку.
Маша улыбнулась и жестом пригласила его сесть за стол. Ван плюхнулся на лавку и тут же налетел на варенье, к которому девушка даже не притронулась. Щедро намазывая им хлеб, Ван слизывал капающий на руки сироп и аккуратно кусал сотворенное им лакомство.
— Не знала, что ты сладкоежка, — заметила Маша, наблюдая за Ваном.
Ей показалось вдруг, что его кожа как будто бы слегка порозовела и перестала быть пугающе серой, из-за чего Ван выглядел намного моложе, чем казался. Наблюдая за ним, Маша мысленно отметила, что перед ней сидел уже не жуткий колдун с дьявольской ухмылкой, а обычный юноша — мальчишка, который с аппетитом поедал намазанное на хлеб варенье. Наверно, таким он был раньше — юным, веселым и беспечным.
