Крылья работали в воздухе, разгоняя целые ураганы ветра. Передние лапы пытались вцепиться в тело соперника, в то время как задние — отбить, разодрать по-кошачьи.
«А зачем тебе раб, которым годы напролёт пользовались все, кому не лень? — прозвучало мысленно, но, похоже, слышала не только я. — Ты достойна лучшего, Эльвин!»
Иш-Асс выбросил из пасти особо огромную струю Пламени, и Ис-Алар отпрянул, закрутился в воздухе, пытаясь загасить огонь, пятнами охвативший чешуйки.
Кажется, принц Илсанта знал больше, чем Эрдан желал бы рассказывать правителю соседней державы. Хотя, достаточно быть наблюдательным и сложить всё произошедшее на его глазах с рассказом Аш-Эр-Асана, чтобы представить себе цельную картину.
И подслушивал наш разговор тогда на уступе наверняка тоже он. Ну или его спутники.
Сбив пламя, его разозлённый дракон сделал ложный выпад, крутнулся в воздухе и ринулся на Иш-Асса снизу.
Это было опасно. Вместе с Вишенкой я боялась за Эрдана, а ещё начинала сердиться. Нет бы поговорить нормально, они только кулаками машут. Да ещё и собираются решать таким способом мою судьбу, не спросив при этом меня!
— Вы можете драться, сколько хотите, — крикнула я, стараясь передавать и мысленно, — но я сама решу, кого выбрать!
Развернувшись, демонстративно направилась к шатру. Хотя досмотреть бой хотелось почти нестерпимо. Убедиться, что он закончился без потерь.
Айла нагнала меня, в её лице читалась странная, неясная досада.
Вишенка вдруг встрепенулась, и через неё я ощутила дикий, огненный призыв, которому просто невозможно было противиться.
Эрдан. Он не знал, не помнил, как верно призывать драконов, но столько раз пытался это сделать, что нащупал какой-то свой, совершенно особый способ.
Вот почему Вишенка услышала его и бросилась тогда к нам в Бесцветные земли. Когда её атаковали твари.
Ол-Ис тоже нервно крутнулась внутри Айлы.
Откуда-то с другой стороны отозвался Иш-Асс. В нём снова проступила вся та боль, все те эмоции, которые так долго испытывал дракон, лишённый половины себя, лишённый своей силы.
Не выдержав, я рванула назад, боясь того, что могу увидеть. Что сотворил с ним Араберг?!
И замерла.
Как когда-то на поляне, драконы воинов льёрда Рааша вздыбились, попытались вырваться из-под контроля. Сейчас, благодаря Вишенке, я видела, понимала, что с ними происходило. И благодаря ей же ощутила, почему на нас это не действует. Потому что Иш-Асс наш друг. Не только друг… теперь намного больше, чем друг.
Араберг удерживал своего внутреннего зверя из последних сил. Как и тогда на поляне, его мощи хватило на то, чтобы совладать с драконом, со всеми драконами свиты. Приказать им улететь туда, где это безумие ослабнет, не будет воздействовать напрямую на все звериные инстинкты. Вызывая дикий, необузданный, животный ужас. Страх, что можно потерять силу и своего человека.
Пять драконов ринулись ввысь, завернули за скалу.
Эрдан опустился вниз, обернулся, на миг окутавшись золотистым дымом. И, тяжело дыша, шагнул ко мне.
72
Глядя на него, я вдруг осознала, что это был специальный приём. Они действовали с Иш-Ассом заодно, воспроизводя то, что некогда случайно возымело такой эффект!
И надо отдать должное, у них получилось. Не причинив соперникам физического вреда, заставить улететь!
Унизить принца в ответ на его унижение.
Это было сильно.
— Эль… — пробормотал Эрдан, глядя на меня горящими в темноте янтарными глазами.
Вишенка подтолкнула изнутри, и я сама не поняла, как бросилась ему на шею.
— Эрдан! — обхватила широкие плечи, запустила пальцы в волосы.
— Эль… — он склонил голову, вдохнул запах моих волос.
Я провела ладонями по рубахе, мельком поблагодарив в душе того, кто объяснил ему, как оборачиваться с одеждой. Не хотелось бы, чтобы он испытал ещё и такое унижение перед зазнавшимся принцем.
— Мы же договаривались вместе лететь, — усмехнулась. — Тогда, может, и с троном всё получилось бы.
— Я летал не за троном, — тихо отозвался он, крепко прижимая меня к себе. — Хотя и это тоже. Я перестал его чувствовать. Потому не смогу больше знать, что он предпримет.
Ох. Это даже меня напугало. До сих пор мне казалось, что хоть этого преимущества у Эрдана никто не отнимет. Что оно даёт нам время.
— Но ты был в Атавии? — я заглянула ему в глаза. Хотелось узнать, понять, что же случилось. Услышать от него самого.
— Мерс сослал королеву Миранду в монастырь на Талани. Полагаю, за то, что она отказалась участвовать в фарсе. Оставил ей жизнь, наверное, лишь для того, чтобы иметь лишний способ давления на меня. Едва узнал, что я освободился, он должен был попытаться её схватить. И попытался.
Мать… горло перехватило, казалось, я никак не могу вдохнуть. Так вот какая истинная цель. Сложно сказать, знал ли принц, но он точно попытался вывернуть ситуацию в свою пользу!
— И что? — холодея, спросила я. — Она…
— Она в доме Нарша. Под присмотром Кантарана.
— Ох, — облегчённо выдохнула я. — Это её кольцо? — улыбнулась. Всё сразу же встало на места, на душе возникла такая лёгкость.
Эрдан кивнул. Несколько мгновений сосредоточенно разглядывал меня.
— Хотя не уверен, что в городе Аш-Эр-Асана её защитят. Тебя ведь не защитили.
— Но зачем было драться с Арабергом?
— Не думай, я — не он. Я буду уважать твой выбор.
— Ты мог бы просто всё мне объяснить, — прошептала я. — Рано или поздно тебе придётся учиться решать вопросы дипломатией. Хотя подкрепление силой тоже лишним не бывает, — усмехнулась.
— Эль…
Он не улыбнулся в ответ. Наоборот, казалось, настроен довольно мрачно. Будто не прогнал принца с его свитой хотя бы на ближайшее время.
— Он ведь… прав, Эльвин.
— В чём? — с недоумением отозвалась я.
73
— Где твой костюм, Эль? — вместо ответа спросил дракон, коснувшись пальцами тонкой ткани платья.
Ощутив озноб, я обхватила себя за плечи:
— Остался у Араберга.
Эрдан мрачно усмехнулся.
— Его платье, его куртка. Ты вся пропахла им, Эль. Разумеется, я не сдержался. Но он прав. Двадцать лет я был рабом. Последние десять… даже женщину не мог выбрать по своей воле. Ты… видела. Мне не стать настоящим принцем.
— А кто такой настоящий принц? Может, Ниссвил? Спасибо, тогда мне лучше ненастоящего. Неужели ты думаешь, что я по собственному желанию натянула бы это неудобное тонкое платье в горы? — отозвалась я, и, поймав его взгляд, добавила: — Араберг… забрал меня хитростью. Я убегала от него. Потому и не успела переодеться. Вишенка прилетела на помощь. А платье подхватила и принесла Айла.
— Убегала, — приподнял бровь Эрдан.
Я кивнула, и он уточнил:
— Куда?
— Ты же видишь. Исполнить волю Аш-Эр-Асана, раз вы этого делать не собирались.
— Но не ко мне, Эль. После всего… я понимаю. Если мне отвратительно думать обо всём, что со мной вытворяли. То тебе это не может не быть противно. Разве такая как ты захочет по доброй воле быть с таким, как я?
— Ничего ты не понимаешь! — я ухватилась за его плечи, заглянула в глаза.
Даже не представляла, какие эмоции бушуют внутри этого мужчины, который представлялся таким сильным, несломленным, непобедимым! Который, казалось, просто откидывал всё, что мешало ему идти к цели, сохранять себя!
У меня не хватало слов, чтобы описать весь тот безумный ураган эмоций, который обуял моё естество. Восхищение, которое он сумел у меня вызвать. Удивительное чувство защищённости, что охватывало рядом с ним.
Подключилась Вишенка, передавая эмоции. Наши с ней, теперь общие. Одни на двоих.
Эрдан смотрел на меня. Будто чего-то ждал.
И я слишком ясно вдруг осознала, насколько сложно ему поверить — после всего, что пришлось испытать. Насколько далёкой, почти недостижимой я ему казалась.
— Мне не нужен он, — прошептала тихо, не отрывая взгляда от янтарных глаз, внутри которых вытянулись две узкие вертикальные щели зрачков. — Мне нужен ты!
