— Печально, когда принц не думает, — в отличие от меня, Айла не была обременена аристократическими условностями, как и почтением к будущему правителю Илсанта.
Араберга это, похоже, цепляло сильнее, чем он хотел бы показать:
— Вижу, вы совсем уже забыли свою родину, её устои и обычаи, — проговорил он, обратив к ней тяжёлый взгляд.
Айла, впрочем, не испытывала от этого какого-нибудь дискомфорта. Наскоро оглядевшись, я обнаружила, что оба старика примостились на траве у входа в свой шатёр и тихо, словно два лиса, наблюдают за происходящим с хитрыми улыбками.
Так в детстве Аманда поглядывала за моими детскими шалостями. Когда вроде и пожурить надо, и умиляет.
Не знаю, что маги там видели, разгадывать не было времени. Айла ощутимо напряглась, и Ал-Ис внутри меня подняла голову. По-моему, даже послала немного тепла сестре.
Видя, что девушка не отвечает, Араберг продолжил:
— А я разыскал вашу семью. Вы давно её оставили. Знаете, что мать больна? Дракон на королевской службе мог бы заработать на лечение. Но ваши родные живут не в лучших условиях.
Он продолжал впиваться в неё взглядом в ожидании ответа.
— Аш-Эр-Асан запретил драконам служить королям, — отозвалась Айла глухо.
Слова принца явно затронули её. Но справившись с голосом, девушка добавила насмешливо:
— Вероятно, потому, что шантаж и манипуляции — излюбленное оружие сильных мира людей.
— Я не шантажирую вас.
— Для чего же тогда решили искать мою семью?
Остальные драконы, надо отдать им должное, не стояли молчаливыми тенями. А осторожно, не отвлекая внимания и не мешая разговору, принялись обустраивать собственный ночлег напротив нашего шатра.
Араберг некоторое время продолжал пристально смотреть на Айлу. После развёл руками:
— Безопасность.
Девушка фыркнула, отвернувшись. Я сжала её пальцы, давая понять, что рядом.
— Не пора ли нам ужинать, молодые люди? — Ферт незаметно приблизился к костру и заглянул в исходящий паром котелок.
Шааб же не подходил, оставаясь в тени. Будто не хотел, чтобы принц со своей свитой рассмотрели его.
— Мы тоже проголодались, — согласился Араберг.
Сделал едва заметный жест, и его спутники принялись выносить к столу свои запасы.
Ферт довольно улыбнулся. Принц скинул с себя куртку и набросил мне на плечи:
— Не бойтесь, льерра. Я больше не стану пытаться отвезти вас туда, куда вы не хотите попасть. Но сейчас вы замёрзли. Я просто исправил это упущение.
— Вы не обязаны, — отозвалась я прохладно.
Он всё же поднял и протянул мне сумку с одеждой:
— Занести в шатёр?
Я пожала плечами, не представляя, как реагировать. А главное — как в очередной раз не обидеть принца на глазах у подданных.
Айла отступила, опустилась на бревно у костра. И я поспешила к ней.
— Если хочешь полететь домой… — произнесла тихо, но она качнула головой:
— Сначала артефакт.
Если бы у меня были деньги! Драконы, говорят, собирают сокровища… но это необоротные. У тех, кто слились с людьми, всё иначе.
Айла задумчиво поворошила угли палкой. Я натянула куртку Араберга — при всём желании вернуть ему её, к вечеру стало слишком холодно.
* * *
Эрдан
Не прошло и нескольких часов, как он снова был в небе. Едва ощутил, что организм немного отдохнул и восстановился, сразу же бросился в путь. Просто не мог ждать, не мог представлять себе Эльвин, которая совершенно одинока и беззащитна перед принцем.
Верный Нарш следовал за ним, Кантаран тоже порывался полететь, но Эрдан попросил, чтобы один из них остался охранять его мать. Он больше не верил, что в городе драконов не причинят вреда тем, кто ему дорог.
Спутники лишь переглянулись, и Кантаран отступил, чуть поклонившись. Нарш был намерен оставаться рядом с наследником, чего бы это ему ни стоило. Лишь предложил дождаться других драконов, узнать, чем всё закончилось с магами. Однако Эрдан не в силах был оставаться на месте. Не в силах ждать.
— Куда летим? — только и спросил Нарш.
— В Илсант, — сквозь зубы отозвался Эрдан.
Робкое солнце окрасило край горизонта и принялось карабкаться вверх по небосклону всё увереннее, разгораясь всё ярче.
Под крыльями проносились леса и долины, после пришлось нырнуть в туман Бесцветных земель. Эрдан знал довольно приблизительно, как добраться до Илсанта. Но Нарш помогал выправить курс: ещё во времена службы во дворце ему доводилось летать туда в составе королевской делегации.
Драконы часто ощущают своих сородичей, и сейчас он жалел, что не может так же ощутить и Эль. Пытался прислушаться, найти, хотя бы Вишенку. Они с Иш-Ассом дружили, пусть и не были из одной драконьей семьи.
А Вишенка, возможно, сможет отыскать и Эль.
Иш-Асс встрепенулся. В какой-то момент Эрдан осознал, понял, куда лететь.
Он уже преодолел значительную часть расстояния к Илсанту, когда тонкая ниточка дёрнула совсем в другую сторону.
Едва он её нащупал, сила начала расти, крепнуть, в груди шелохнулись не то остатки магической цепи, не то чего-то совсем иного, нового, горячего.
Она там. Эльвин. Пьянящая женщина с огненными глазами.
Он вдруг почувствовал, осознал это так же точно, как то, что Иш-Асс теперь часть его.
Если Араберг увёз её силой… он вызовет его на бой. Победит. Навсегда отвадит принуждать женщин. А особенно одну из них. Самую-самую.
«Илсант там!» — передал Нарш, махнув головой в другую сторону, и тогда Эрдан осознал, что траектория их движения изменилась.
«Эль там», — отозвался он, указывая направление, которое они с Иш-Ассом нащупали.
Нарш лишь кивнул, без вопросов последовав за ним.
Солнце устало покатилось вниз, к другой стороне горизонта, а он продолжал махать крыльями, не прервавшись ни на миг.
След уводил в Соор-инскую гряду, и Эрдан начинал понимать. Она отправилась выполнить волю Аш-Эра.
Улыбка сама собой преображала драконью пасть.
Его Эль не ушла с Арабергом. Она как всегда хочет сделать всё правильно.
Прекрасная королева. Его королева.
Когда солнце спряталось за дальние вершины, открыв на небо путь ярким звёздам, он наконец увидел костёр.
Сила, которая вела его, стала гораздо мощнее, теперь он ни за что не потерял бы Эльвин. Уже ощущал её запах. Отклик силы Ал-Ис.
Хотел броситься прямиком к ней. Не понимая, что произошло, немного замедлился. Попытался осознать: что он видит? Вишенка снова стала нематериальной? Но теперь он слишком явственно чувствовал её. Чувствовал рядом с Эль. Будто внутри неё.
Изумление затопило душу, сменившись всплеском от Иш-Асса. Невероятно! Потрясающе! Эльвин с Вишенкой объединились! Эльвин стала оборотным драконом!
А ещё… он чувствовал запах Араберга. У Эль было новое платье, пропитанное запахом принца. Его куртка. И сидел он рядом с ней у костра…
Головы как по команде обратились к нему. Казалось, взгляд Эльвин прожжёт дыру в его душе, в его сердце.
Радость схлынула, уступив место горькому осознанию.
Всё-таки она с Арабергом. По своей воле. Пропитана его запахом, одета в его одежды.
Всё-таки она сделала свой выбор.
Ему останется смириться. Разумеется, такая девушка не могла предпочесть того, кого унижали как могли, над кем издевались столько лет. А он даже сопротивляться не мог.
Первым желанием было развернуться. Улететь. Не подвергаться ещё одному унижению.
Он правда думал, будто она может что-то испытывать к нему? После всего, что с ним вытворяли? После того, как она видела эту девку, которая…
Зубы сжались. Да Эльвин же просто противно. Наверняка. Она такая чистая. Светлая.
Но раз уж он уже здесь, на полпути к цели, он поможет исполнить волю наместника Великого Дракона.
Лапы коснулись травы, уже почти привычно превращаясь в ноги. Стыдно перед Наршем, ринулся сломя голову за женщиной, которая избрала другого.
Но тот понимающе держался чуть позади, предоставляя Эрдану принять решение и молчаливо поддерживая.
