'Большой тролль' был ещё одним наёмничьим трактиром, где за серебро и золото можно нанять несколько здоровяков, готовых пойти против бога и чёрта. Ставки даже ниже там были, но и сказывалось на качестве услуг. Практически все тамошние наёмники были ниже классом, чем 'железнолобые' ‑ бывшие сервы, более‑менее научившиеся махать мечом, легионеры‑новобранцы, дезертировавшие из армии и дружин феодалов империи и герцогства. Были даже преступники, сбежавшие из империи и решившие резать чужие глотки за честно заработанное золото, а не рисковать оказаться на эшафоте или в сточной канаве с шилом в боку от конкурентов. Понятное дело, заказчик рисковал не только оказаться в разгар боя один одинёшенек, глядя в спины убегающих наёмников, но и заполучить вторую улыбку рядом с кадыком в одну из ночей на привале.
‑ Я сказал, что почти все отказались, ‑ негромко и с эдакой ленцой в голосе произнёс Шрасс. ‑ Впрочем, если хочешь сэкономить и рискнуть жизнью, то ступай в 'Тролля'.
‑ Кто? ‑ остановился Костя и повернулся лицом к трактирщику.
‑ Братья, про которых я тебе говорил вчера. Вон они сидят, ‑ трактирщик глазами указал на наёмников. Костя даже поворачиваться в ту сторону не стал, и так понял, про кого говорит собеседник.
‑ М‑да, ‑ хмыкнул землянин, ‑ вот уж кого меньше всего ожидал увидеть в согласившихся. Ты им про меня, что, не рассказывал никаких подробностей?
‑ Всё то же, что и прочим. Просто, парни в сложной ситуации ‑ деньги на исходе, заказчиков не заинтересуют в силу своего возраста и отсутствия опыта, вот и решили рискнуть. Разговаривать будешь или не устраивают?
‑ Поговорю, потом уж скажу, что почём, ‑ вздохнул Костя и следом добавил. ‑ Кабинета не нужно, тут пообщаюсь.
Братья встрепенулись и отставили в сторону полупустые кружки с пивом, когда увидели идущего к ним Костю.
‑ Вечер добрый, ‑ произнёс Костя, останавливаясь рядом со столом, занятым парой молодых людей. Те в ответ почти хором ответили на приветствие и встали со скамьи. ‑ Присоединиться к вам могу? Разговор есть интересный.
‑ Да‑да, конечно, ‑ господин, ‑ суетливо произнёс один из них, ‑ вот сюда садитесь... сейчас пива закажем.
‑ Стоп, ‑ выставил вперёд открытую ладонь Костя, ‑ не нужно никакого пива. Меня зовут Костом.
‑ Райдаш.
‑ Ракст.
‑ Братья? ‑ поинтересовался у них Костя, с интересом разглядывая ребят. Эдакие медведи ростом под два метра, в плечах косая сажень, в ладонях литровые кружки кажутся, чуть ли, не напёрстком. И при этом на их лицах застыло выражение детской непосредственности и осторожности, что ли.
'Ну, чисто дети, даже бриться ещё не начали', ‑ вздохнул про себя Костя. Несмотря на не очень большую разницу в возрасте, рядом с ними он чувствовал себя умудрённым и битым жизнью волком в норе с молодыми волчатами.
‑ Двоюродные, ‑ сообщил Райдаш.
‑ Сами из крестьян? Почему в наёмники пошли?
‑ Да мы... не умеем больше ничего...
И Райдаш, и Ракст были сиротами. Первым осиротел Райдаш в восемь лет, когда во время мора умерли родители. Воспитание на себя взял его родной дядя ‑ брат матери, однорукий легионер‑ветеран. Через два года на деревню, где жил девятилетний Ракст напали некроманты. Спаслись лишь те, кого не было в тот момент в поселении и поблизости. Ракст по невероятному стечению обстоятельств за несколько часов до этого сбежал в лес, где ранее заприметил гнездо диких пчёл. Мальчишка собрался в одиночку выгнать пчёл из их жилища и набрать мёда, чтобы потом подарить маме. Когда к вечеру, с опухшей губой, ухом и руками после пяти жгучих укусов пчёл, он вернулся домой ‑ деревню не узнал. Кругом были обгорелые и коптящие развалины, печные трубы, межевые столбы разрушенного забора.
И мёртвые.
Кроме простых мертвецов, изрубленных, порванных на части, обезглавленных и с растерзанными животами, из которых вылезли внутренности, по пепелищу ходили живые мертвяки, зомби.
Ракста, ошеломлённого страшным зрелищем, порождения некромантов заметили быстро. Да и не скрывался он. Повезло, что неокрепшие создания, самостоятельно поднявшиеся из более менее целых убитых благодаря мане некромантов, щедро разлитой в округе после учинённой ими бойни, были неловкие и медлительные. Мальчишка пришёл в себя в тот момент, когда первый мертвяк оказался в двух метрах от него и уже протягивал руки со скрюченными пальцами, готовясь вцепиться в Ракста. Потом была дорога в полубессознательном состоянии среди деревьев и полей. Исхудавшего, превратившегося в сплошной синяк и рану из‑за множества мелких царапин, мальчишку встретили охотники в соседнем баронстве. Из бессвязных слов смогли понять, кто он и что за беда приключилась с ним. К тому времени, а прошло уже два дня, о нападении магов смерти знали практически все. Сначала, мальчишку приютили в родной деревне охотников, но потом, когда он немного окреп и пришёл в себя, он ушёл к родному брату отца, тому самому легионеру, который воспитывал своего племянника и двоюродного брата Ракста ‑ Райдаша.
Искалеченный легионер передал мальчишкам всё, что только знал сам. Накопленных за время службы и полученных по увечью денег, а так же крошечного домашнего хозяйства хватало на сносное существование. Кроме того, в свободное от учёбы воинским навыкам и работе по дому время мальчишки проводили в лесу, охотясь на дичь.
Так прошло девять лет, пока воспитатель не умер. Отошёл к Предвечной тихо, во сне. Парни даже не сразу поняли поутру, что остались одни на этом свете. После похорон решили податься в наёмники. Всё равно, ничего другого они не знали, деревенская жизнь их не прельщала, да и не умели они ничего толком делать, как только ловко махать мечом да пускать стрелы, сшибая за полсотни метров куницу с ветки. Продали дом с хозяйством, сдали за полцены шкурки пушных зверьков, которых накопилось очень много, снаряжение своего наставника, которое не подходило ни одному из братьев в силу развитого телосложения, гораздо крупнее, чем у однорукого ветерана, выкопали кубышку и подались в центр герцогства. Через месяц оказались в графстве Чемтэр, где и решили пойти в наёмники. За время путешествия смогли сберечь накопления, предлагая купцам услуги по охране караванов за невысокую оплату. В Трагларе почти все монеты спустили на оружие и доспехи, остатки финансов пошли в качестве взноса хозяину 'Железнолобого'.
‑ Вы знаете, что все прочие отказались наняться ко мне?
Райдаш молча кивнул.
‑ И всё равно пошли? Зная, что первый мой найм окончился для подручных плачевно?
‑ Ну так, мы ж, вроде, не в дикие места идём, ‑ пробормотал старший брат. ‑ Трактирщик сказал, что сопроводить до ближайшего баронства, к невесте, мол, едите.
