— Такой контракт не часто можно увидеть, — вился змеей вокруг делегации эльфов проводник из гильдии. — Поверьте, мы нашли для вас самое лучшее!
«Куда катится мир? — сокрушенно пробормотал Келеэль, рассматривая человека, который не мог быть никем, кроме как чиновником. — В гильдии магов чиновники! В храмах чиновники! В гильдии воров. В гильдии наемников — и там чиновники появились! Проклял наш мир, что ли, кто? Бог чиновников, например».
— За такие деньги можно было бы нанять и побольше народа, — высказалась раздраженная чем-то Викаэль. — Всего лишь полтора десятка, это мало!
— Но это спаянный отряд, который имеет прекрасную репутацию! — возразил ей человек. — Поверьте, он стоит трех десятков обычных наемников.
— И что же это за первоклассные профессионалы, про которых мы ничего не знаем? — удивился Серый. — Уж появись в городе последователи какой-нибудь из школ боя, слухи о них, как и они сами, уже расползлись бы по всем тавернам!
— Ах, я неверно выразился! — залебезил чиновник. — В наш прекрасный уголок жизни посреди мертвой пустыни этот отряд прибыл лишь два дня назад, поздней ночью, и потому остался неизвестен большинству обывателей. Но вы не волнуйтесь, тому, что они рассказали о своей подготовке, можно верить! А вот, кстати, и они, идут вам навстречу.
И испарился с такой скоростью, что Келеэль заподозрил бумагомарателей города в том, что они поголовно являются адептами какой-то из школ магии. А иначе почему уже второй чиновник, умудрившийся так подставить эльфов, уходит не только живым, но даже невредимым?
— Спокойно, Серый, я думаю, это не к нам, — сказал шаман, глядя на приближающуюся компанию и на всякий случай вытаскивая из-под плаща посох. Этот артефакт был, пожалуй, первым творением классической магии, который активно использовал молодой эльф. Примерно в равных долях на материал для его изготовления пошли кости главного жреца культистов и череп призванного им же демона. Один Михаэль такую работу никогда бы не осилил, но вот вместе с некромантом Асазором справился вполне и теперь обладал накопителем энергии, способным довольно долго одновременно поддерживать защитное заклятие «пелена праха» и атаковать «костной гнилью». Больше всего времени при его изготовлении ушло на то, чтобы дать возможность обладателю этого предмета пользоваться по желанию только одной из функций, но результат того стоил. Теперь Михаэль мог отказаться от нападения и держать щит в два раза дольше или же забыть о защите и выпустить во врага несколько десятков полноценных боевых проклятий.
— А чего они тогда в нашу сторону идут? — обеспокоился воин, взявшийся за рукоять меча.
— Может, просто подраться хочется? — предположил Семен, рукава одежды которого вдруг стали подозрительно оттопыриваться.
— …! — совсем уж некультурно высказалась Викаэль. — А у меня обрез не заряжен, я по ошибке пистолетные в карман положила. Мих, когда ты уже унитарный патрон придумаешь?
— Спокойно, на территории гильдии оружием и магией пользоваться нельзя, — успокоил ее шаман.
— Гм… а они это знают?
Вопрос девушки остался без ответа, потому что «они» уже подошли вплотную к эльфам.
— Ну дык… мы сами не в восторге, — мрачно буркнул самый крупный из них и сплюнул на песок.
— Угу, — подтвердил второй по величине тип, — подписали контракт раньше, чем узнали, кто его дал. Может, откажетесь, а? Неустойку мы вам, правда, не вернем, деньги очень нужны.
«Основной недостаток предсказателя в том, что он не может отслеживать каждый свой шаг, и потому в ситуации, к которой не готовился заранее, оказывается весьма уязвим, — наставительным тоном провозгласил Келеэль, наблюдая за событиями в далекой пустыне. — Хотя с другой стороны, как можно предвидеть такое? Угрозы для жизни нет. Обмана со стороны гильдии нет. Злого умысла в действиях людей, отвечающих за подбор наемного отряда, и того, наверное, нет. Все соответствует заявленным требованиям. Высоким, хочу заметить, требованиям. Самые сильные, самые выносливые, самые неподкупные и хранящие верность до смерти наемники. Орки».
— Насть, мне кажется или наши ведут сюда толпу каких-то подозрительных личностей, сильно смахивающих на побритых и перемазавшихся зеленкой горилл? — увидев приближающийся к пещере отряд, ахнула Шура, которая вышла из пещеры погреться на солнышке и поэтому имела на себе из одежды лишь не слишком длинную рубашку и штаны, едва доходящие до колен. — Насть, скажи, это у меня галлюцинации такие, да?
— Ты здорова, — успокоила подругу эльфийка, отложив в сторону памятную книгу, содержащую описания различных рас мира. Она так же, как и Шура, купалась в лучах светила, но одета была куда более целомудренно. — Вроде врачам неизвестны случаи, чтобы два разных пациента наблюдали одно и то же. Мне кажется, это орки. Судя по тому, что Мих отправился за наемниками, это они и есть.
— Лика, иди сюда, твой, кажется, с ума сошел! — крикнула Шура в глубь пещеры.
Кто-то из орков отпустил о нескромно одетой девушке пошлую шутку. Остальной отряд с радостью над ней заржал.
— Нет, — буркнул Михаэль и прошествовал мимо ошеломленной Шуры внутрь пещеры, — я в твердом уме и здравой памяти.
— Эй, а где Серый? — окликнула шамана девушка.
— В городе остался, скоро будет с еще парой людей, — отмахнулся тот перед тем, как скрыться в жилище.
— Слышь, детка, а ты мне нравишься, — хмыкнул подошедший к Шуре слишком уж близко орк и схватил ее за руку. Вероятнее всего, он хотел просто пошутить: связанные клятвой зеленошкурые никогда бы не позволили себе вольностей по отношению к нанимателю. Но Шура этого не знала, а потому испугалась.
Три щелчка пальцами левой руки — и в лицо орка впивается вылетевшая из-под сложенной аккуратной стопкой одежды змея. Змеи глухи, но не слепы. Условный знак рептилия не услышала, а увидела. И атаковала. Этот укус стал последним в ее жизни. Выхваченный наемником из ножен кинжал рассек извивающееся тело с одного удара.
Орки вытащили оружие, у Викаэли уже был в руках один из артефактов, сработанных шаманом, а Шура пятилась к пещере, где ее защитили бы скелеты-стражи, казалось, кровопролития не избежать, но тут раздался голос Насти:
— Эй, ты, зеленый, у тебя амулет от яда есть?
Орк помотал головой, кожа его на глазах серела.
— Что ж ты так? — укорила его эльфийка. — Ладно, давай сюда свою бестолковку. Тебя как лечить: больно, но быстро или медленно, так что ничего не почувствуешь, а только в кровати денек поваляешься?
— Б-б-быстро, — пробормотал орк.
Девушка со вздохом достала из складок одежды нечто, похожее на кружку для вина, и прилепила ее к лицу пострадавшего.
