– Я выполню вашу просьбу, ваше величество.
Сдаваться Айрин не собирался, но он быстро понял, что в этой битве у него нет никаких шансов. Его противник был действительно невероятно силен, он как будто не знал усталости, а уж ловок был как настоящий эльф; король не мог понять, в чем здесь дело, его преследовала мысль о том, что тут замешана магия… Но какая?! Он ровным счетом ничего не чувствовал и был практически уверен, что перед ним – самый обычный человек. Очевидно, тот самый, которому суждено проложить Дуэйну дорогу к трону. В душе Айринкельна клокотали ярость и боль, он с ужасом думал, что же ждет Криссу после того, как его убьют, и на что чародей Аарден обречет страну, если сядет на трон. Король Аарден был весьма искусным воином, он почти наверняка смог бы победить любого противника, кроме… Кроме этого странного человека, в глазах которого горят боль и раскаяние. Неужели Дуэйн каким-то образом контролирует его мысли? Но ведь это невозможно, и…
Ночную тишину в очередной раз пронзил лязг железа, и Айрин закусил губу от боли. Удар он отразил, но тот был чересчур силен и потому невыносимо отдавался теперь в правой кисти. Пришлось перекинуть меч в левую руку, хотя даже на это, как выяснилось, не было времени – через секунду конец меча Саффрона проскользнул по животу короля, оставляя длинную царапину. Король глубоко вздохнул и из последних сил принялся за контратаку. До сей поры ему удавалось избежать ранений только потому, что он не чувствовал усталости. Однако теперь, по прошествии получаса выразительного, смертельно опасного танца с мечами, он понимал, что долго не продержится. Руки наливались свинцом, следить за движениями противника становилось все труднее… Вскоре глубокая рана украсила левое бедро, затем еще одна – плечо, немного выше сердца. В какой-то миг Айринкельн подумал, что удача все же улыбнется ему, он все-таки достал врага мечом, однако тот ответил таким мощным ударом, что король не удержал равновесие и упал на колено. Отчаянно взмахнул мечом, надеясь отразить следующий выпад Саффрона, но не успел – сверкающий клинок на добрых три дюйма погрузился в его тело, точно между двух ребер…
Мэйнер уже не видел, как его противник упал на мраморные плиты балкона, вытаскивая меч из смертельной раны, он зажмурился и теперь боялся открыть глаза. Медлить было нельзя – скоро Ловец Душ отнимет у него память, а до той поры еще нужно успеть убрать отсюда тело короля. Куда он отнесет его, Саффрон уже знал. Трудно было представить себе место более уединенное, чем долина Проклятого храма…
– Браво, Саффрон, – услышал воин полный ликования голос чародея. – Это было красиво, честное слово! Понял теперь, почему я сам не рискнул с ним связываться? Однако ты блестяще справился.
– Я выполнил уговор, – тихо ответил Мэйнер. – Что теперь?
– Теперь? – даже удивился Дуэйн. – Это не моя забота, братец. Самое большое через пару часов Ловец Душ сделает тебя свободным человеком, так что я бы на твоем месте постарался бы употребить это время с пользой и двинуть отсюда прочь. Сам понимаешь…
– Понимаю, – оборвал воин, поднимаясь. Пользуясь своей нечеловеческой силой, он легко поднял на руки тело Айрина и холодно усмехнулся. – Прощай!
– И далеко ты собрался? – елейным голосом поинтересовался Аарден. – Ничего лишнего не захватил, нет?
– Нет. Я лишь выполняю его последнюю просьбу. Я обещал. Имеешь что-то против?
– Да мне плевать, что ты с ним сделаешь, – сморщил нос принц. – Фи, еще о трупах я не думал! О, кстати, пока не забыл, – он бесцеремонно стащил с пальца брата Глаз Змеи и фыркнул.
– Остальное твое, если хочешь.
Отвечать Мэйнер не стал, лишь бесшумно исчез во тьме парка, легко унося на плече тело короля Аардена.
…Время шло, и Крисса уже начинала подумывать пойти и напомнить Айрину, что пора завершать свою бесконечную работу. Он всегда трудился добросовестно и частенько задерживался допоздна, но теперь его явно следовало поторопить, луна уже давно взошла над спокойной, гладкой поверхностью моря, и даже вездесущие слуги угомонились, отложив оставшиеся дела до завтра. Кристина же беспокойно мерила шагами спальню, отослав прочь сунувшихся было помочь раздеться служанок. С одной стороны, король терпеть не мог, когда ему мешали, а с другой… с другой он вполне мог уснуть над проектом очередного приказа. Последняя мысль показалась наиболее реальной; девушка решительно накинула на плечи тонкую синюю шаль и собралась было наведаться в кабинет мужа, но успела лишь выйти из комнаты. Буквально через несколько шагов на ее пути возникла темная фигура, которая, опираясь на посох с драгоценным кристаллом на верхушке, знакомым голосом выговорила:
– Вот и свиделись, Крисса.
Слова замерли в горле у королевы. Впоследствии она готова была поклясться, что уже в тот момент знала, что произошло; однако тогда она решительно не могла думать или оценивать ситуацию, лишь во все глаза смотрела на Дуэйна, который небрежно откинул на спину капюшон балахона и продолжил:
– Неужели ты еще не успела соскучиться по мне? Ведь с нашей последней встречи прошло почти восемь месяцев, если память мне не изменяет. Почему ты так бледна, моя птичка? Жизнь во дворце тебе не по нраву?
Каждое его слово источало смертельный яд, бледное лицо с еще больше заострившимся скулами украшал ужасающего вида шрам, глаза лихорадочно блестели. Кристина вынуждена была схватиться за притолоку, чтобы не упасть. В один миг мир как-то померк, голова закружилась, перед глазами поплыло… Голос чародея Аардена вернул ее к реальности:
– Скоро все изменится. Вот увидишь. Пока тебе придется лишь принять несколько вещей… И первой в их числе будет вот это.
Он решительно вытянул вперед руку. Крисса лишь сдавленно застонала. На среднем пальце его руки переливался, маня и пугая, большой изумруд Глаза Змеи. Королевского перстня… Девушка решительно оттолкнула чародея с дороги и, подобрав длинные юбки белого платья, бросилась прочь. Она не знала точно, куда нужно бежать, ее вела интуиция, которая, к сожалению, именно сегодня не подвела; в свете луны на балконе сверкнуло что-то темное, и Кристина, едва не упав на повороте, выбежала на воздух. Как зачарованная, смотрела она на небольшое темное пятно, ужасающе заметное на белом мраморе пола… Все было ясно…
Девушке показалось, будто кто-то сомкнул на ее шее свои ледяные пальцы; снова перед глазами поплыло, и она упала на пол, больно ушибив колени. Она по-прежнему не могла отвести взгляд от кровавого пятна; слезы уже сами бежали по щекам, быстро остывая в ночном воздухе, Крисса зачем-то пыталась позвать Айрина по имени, но не могла выдавить ни звука. Жизнь была кончена…
