Ой-ей…
Шок от осознания того, как близко я на сей раз остановилась у края, совершенно отбил у меня способность мыслить здраво, и я испуганно открыла глаза. И от увиденного мои волосы встали дыбом. Мать моя женщина, это же куда же я попала?! Товарищи, пристрелите меня кто-нибудь, проявите милосердие…
На расстоянии вытянутой руки, опутанная зеленовато-желтым дымом, умирала Ядвига. Чудесная, чуткая женщина, сделавшая мне столько добра, а ведь я — презренный павший воин… Как она здесь оказалась?.. Или ее тоже обмануло болото?.. Этого я уже никогда не узнаю, как и не смогу спокойно посмотреть в глаза Святу… Как сказать человеку о том, что его любимой бабушки больше нет на свете?.. Да и вряд ли я сама доживу до встречи с ним… А она… она уже не жилец. Даже если вытащить ее из трясины, тело умрет в считанные часы и ни одни целитель не поможет…
А потом увидела решетку. Квадратную решетку, к которой обрывками ржавых цепей привязаны трое детей. Совсем еще малыши, немногим младше моего племянника и… живые. Живые, несмотря на страшные печати смерти, что проступали на их телах. Какого пола дети, я сразу определить не смогла, до такой степени изуродовало их болото, но кажется, крайняя слева от меня — девочка… И я до икоты перепугалась, когда совершенно мертвые с виду ребята коллективно зашевелились и открыли глаза и уставились на меня бессмысленным взором…
Оцепенев от страха, я перевела взгляд с решетки на Ядвигу, потом обернулась… Да сколько же их тут, Господи… Мутная вода сильно затрудняла видимость, но около двадцати жертв я насчитала. И ведь почти все — живые, в чем только душа держится… Избытком гуманизма неизвестный колдун явно не страдал, убить бы его за это…
Неужели и мне придется пережить подобный кошмар?.. Я невольно съежилась и судорожно сглотнула. Медленно умирать в болоте, когда у тебя сгниет сначала кожный покров, потом внутренности, потом — все остальное, и останется лишь душа и память, которые можно легко подчинить себе и добыть необходимые сведения?.. Ой-ей… Я не хочу умирать так! Если уж на то пошло, я вообще не хочу умирать, но так — тем более… Лучше бы меня Властитель гор прибил, чтоб не мучилась…
Неимоверным усилием воли я постаралась подавить панику и ужас. Так нельзя. Пока я еще жива, пока я еще способна хоть немного мыслить здраво — реальный шанс спастись остается. Безвыходных ситуаций не бывает. Если есть вход, значит, где-то должен быть и выход. Выход со светом в конце тоннеля мы не рассматриваем, нам нужна только дверь… Или, в крайнем случае, окно. Сойдет и проделанная в кустарных условиях лазейка в полу…
Я зажмурилась, проворонив нападение пресловутого заклятья. Как оно ко мне незаметно подкралось, ума не приложу, с таким-то специфическим запахом… Запах древней магии Мысли — пыль исхоженных дорог и дым походного костра — не перебивал даже смрад болота. Райлит шевельнулась и ощутимо вздрогнула от боли, когда меня начали оплетать невидимые щупальца, пытающиеся настойчиво пробраться в мою душу. Я напряглась. Не пущу. Пошли прочь. Прочь, кому сказала!..
Щупальца опасливо отпрянули, затаившись неподалеку, а у меня почему-то жутко защипало левую, простите, ягодицу. Разрывая остатки невидимых пут, я потерла старые шрамы, доставшиеся в наследство от самаритов. Глаз же предусмотрительно не открывала. Можете считать меня малодушной и слабохарактерной, но я не могу видеть, как рядом со мной в мучениях погибают невинные люди… Моя вторая сущность защитника возмущалась и рвалась в бой, но что она могла сделать… Только наблюдать и думать… Я же предпочитала просто думать.
Думать, думать, думать… Вспоминать и думать.
Думать о том, что выход все-таки есть, просто я пока еще его не нащупала. Думать о том, что раз уж меня до сих пор никто не прикончил, хотя возможностей была тьма, моя роль в этой странной пьесе до конца не доиграна. Думать о том, что я в любом случае буду драться до последнего и выцарапаю себе право вновь смотреть в глаза солнцу… Думать о том, что ведь доберусь однажды до местного вредителя и мокрого места от него не останется.
Левое бедро запульсировало от боли, а заодно — заныли и прочие мои памятные шрамы. Болото взялось за дело, и взялось — с самых беззащитных участков кожи… Щупальца заклятья, чуть помедлив, предприняли новую атаку и получили по заслугам. Я мысленно ругалась, яростно булькала, пытаясь протолкнуть сквозь толщу тухлой воды проклятье, но живьем не давалась. Не дождетесь. И не надейтесь. Собственная вредность мне временами изрядно мешала, но в подобных ситуациях только на нее вся надежда и была… Перевредничаю. Продержусь. Дождусь…
Чего?..
Того, чего всегда ждала, какой бы циничной меня не считали. Волшебства. Чуда. Маленького и такого необходимого чуда… И у меня есть веские основания его ждать. Потому что я знала. И два тысячелетия назад я заплатила за подобное знание немалую цену…
И пусть чудо немного запоздало, как обычно. И пусть оно свалилось неожиданно, как снег на голову. И пусть я оказалась совершенно не готова к его приходу… Оно пришло. И неведомая сила, ухватив меня за шиворот, в мгновение ока выдернула мое тело из трясины, грубо швырнув на знакомую, выжженную дотла землю.
Воздух… Я снова могу нормально дышать… Пропитанный тлением и болотными испарениями воздух показался мне чище и приятнее любого горного или лесного… Будучи не в состоянии держаться на дрожащих ногах, я села, уткнулась лицом в трясущиеся ладони и дышала, дышала, дышала, чувствуя, как воздух раскаленными щипцами сжимает легкие, но и это — сочла за счастье… И после третьего выдоха меня вырвало. Тухлую воду, которой я успела изрядно наглотаться, мой измученный организм отказался принимать наотрез, а если вспомнить, кто в этой воде гнил… Нет, в обморок я не упала, но рвало меня долго и мучительно. А потом я лежала пластом и ни на что не реагировала, пока услышала звук знакомых шагов.
Я с трудом повернула голову. Свят. Тихо сидит рядышком на корточках и сочувственно смотрит на меня. Как он здесь оказался?.. А не все ли равно?.. Отыскал, успел во время и спас, а остальные мелочи — да какое они имеют значение?.. Главное, что он — рядом…
Подождав, пока я немного отдышусь и приду в себя, харт молча подцепил меня под мышки и оттащил подальше от опасной кромки болота. Хотя, мне до ее опасности уже дел никаких не было. Мне сейчас вообще ни до чего дел никаких не было, кроме собственного сомнительного благополучия. Хотелось есть, хотелось пить и зверски хотелось помыться. А потом — по-быстрому довести до конца свои дела… И отдохнуть.
— Ну? Жизнь продолжается? — Свят вытащил из сумки флягу с водой и поднес ее к моим губам.
