– Не многовато ли тебе будет, гном?
– Вы сами сказали – сколько сможете унести. – Родерик поклонился с видимым смирением. – Я лишь назвал точную цифру. Впрочем, если вы хотите отказаться от собственного слова…
«Что, съел?» – злорадно подумал Дэвид, глядя на графа. Тот, впрочем, нашел способ вывернуться из неловкого положения:
– Я имел в виду серебро.
– Хмм… – Родерик огладил бороду. – Это, значит, приблизительно семьсот золотых. Мы…
– Вам заплатят тысячу, если вы приведете Ратхара живым, – сказал Маркман, посмотрев на короля. Тот медленно кивнул.
– Мы согласны, – промолвил Родерик.
– Мы больше вас не задерживаем, – приторным голосом произнес король Стевольт.
Поклонившись, члены «Последнего союза» покинули зал для аудиенций. Когда они вышли, король обеспокоено взглянул на командующего армией:
– Не слишком ли много вы пообещали им, граф?
Маркман, скрестив руки на груди, усмехнулся:
– Не беспокойтесь, сир. Пусть они сначала вернутся.
* * *
– Родерик, – спросил Янган, пока отряд пересекал подъемный мост в обратном направлении. – Я вот что подумал: а зачем мертвым деньги?
– Хочешь уйти? – приподнял бровь гном.
– Нет. – Янган криво улыбнулся. – Куда ж я без вас?
– А я думаю, дельце может выгореть, – подал голос Эттиль. – Не везде же этот герцог вместе со своей армией таскается! Устроим засаду где-нибудь в лесу, подкараулим – и галопом во дворец за своим золотом!
– Как мы его повезем, парень? – буркнул Дравнир. – Мы и двух миль не проскачем, как нас…
– А пусть колдун его превратит во что-нть необыкновенное! – подал идею Мелимон. – А? Тогда Ратхара никто не узнает. Сможешь его превратить, Дэвид?
– Не смогу, – отрезал колдун. Несмотря на то, что все иллюзорные заклятия строились на базе стихии Света, он был знаком с ними очень приблизительно. По крайней мере, создать долговременную личину, наделенную реалистичной мимикой, его квалификация пока не позволяла. – Зато я могу сделать его невидимым.
Приунывший было Мелимон мгновенно воспрянул духом:
– Кого, герцога?
– Могу и тебя для компании, – хмыкнул Дэвид.
– Че, серьезно? Совсем-совсем невидимым?
– От кончика бороды до кончиков сапог.
– Ну, тогда тыща золотых у нас уже в кармане, – ощерился Фили. – Плевое дело.
* * *
…Из города отряд уехал не сразу.
– Останемся еще на один день, – предупредил всех Родерик.
– Зачем? – полюбопытствовал Дэвид.
– Хочу я кой-чего разузнать. Любопытно мне… Впрочем, ты, господин колдователь, отдохни-ка лучше перед дальней дорогой. При твоей-то физиогномии культурной у всякого честного человека подозрение может возникнуть какое-нть нехорошее, если ты за один стол с ним сядешь и вопросы разные задавать начнешь.
– По-твоему, не вышел я физиономией? – усмехнулся Дэвид.
– Во-во, точно. Лицо больно умное и потому доверия посторонним не внушающее. Да мы и сами справимся. Не впервой нужных собутыльников находить и сведения разнообразные из них выуживать.
Дэвид кивнул. Обижаться было глупо. Каждый в отряде выполнял ту работу, которую мог делать лучше других, никакой «уравниловки» не было.
– Если найдете кого-нибудь, кто нужной информацией делиться не захочет – мне скажите. – Дэвид погладил кольцо. – Я из него в два счета нужные сведения вытащу.
– Ну что ты говоришь-то! – упрекнула его Талеминка. – Пытать мы и сами умеем, только в городе зачем этим заниматься?..
– Я не про пытки говорю. Потом человек даже не вспомнит, что со мной разговаривал.
– Лады, – кивнул Родерик. – Обратимся, если понадобится. Теперь, други, слушайте сюда. Узнать надо вот что…
…Лорд Лэйкил, граф кен Апрей, легко сбежал вниз по склону холма. Из-под камня выползла змея с пустыми глазницами и высохшей рваной кожей, темной лентой потянулась к сапогу пришельца. Лэйкил пнул ее, отбросив далеко в сторону. Оглянулся в ту сторону, откуда пришел.
Из-за гребня холма показалась черно-серая фигура. Женщина в длинном платье и широкополой шляпе. Лицо скрыто черной вуалью. Лэйкил улыбнулся, глядя, как она ступает по камням: едва-едва семенит изящными ножками, ручки в стороны, пальчики напряженно сжаты… кажется, вот-вот споткнется и прощебечет «ой!»…
Лэйкил улыбнулся:
– Миледи, вам помочь?
– Будьте так любезны, – тихо сказала женщина.
В два прыжка он взбежал обратно на холм, протянул руку. Когда узкая тонкая ладонь легла на его локоть, он почти не ощутил прикосновения. Вместе спустились вниз.
В зловещем темном небе на несколько секунд разлилось бледно-зеленое сияние. Повсюду, в какую сторону ни посмотри, было одно и то же: каменистые холмы, безжизненные долины, освещенные серым призрачным светом, не имеющим никакого видимого источника. Иногда краем глаза можно было заметить черные тени, бесшумно скользящие над самой землей. Где-то далеко впереди, едва различимые в темном тумане, высились горы. На склоне соседнего холма Лэйкил заметил развалины какого-то древнего строения. Были слышны плач и стенания… где-то очень далеко, на пределе слуха… или это только вой ветра?..
– Мы почти пришли, – сказал Лэйкил.
– Я тоже чувствую, – подтвердила его спутница. – Не кажется ли вам, что в этом пустынном месте есть свое… очарование?
– Очарование? – переспросил граф, передернув плечами. – У нас с вами слишком разные вкусы, миледи.
– Неужели эта земля не напоминает вам ваш родной Хеллаэн?
– Надеюсь, Хеллаэн никогда не дойдет до такой стадии… хмм… очарования.
Дама под вуалью чуть улыбнулась, оценив шутку. Мир, через который они шли сейчас, находился в самом низу Царства Сущего, у самых границ Преисподней, Долины Теней, вотчины Короля Мертвых…
За следующим холмом они увидели широкую трещину в земле, освещенную снизу все тем же неясным бледно-зеленым мерцанием. На самом краю трещины они остановились. Говорящая-с-Мертвыми, Леди Марионель, убрала руку с локтя своего спутника.
– Где-то здесь должна быть тропинка… – оглядываясь, начал Лэйкил.
Его прервал мучительный крик, донесшийся из глубины. Лэйкил вздрогнул.
– Чем искать эту тропинку, давайте лучше слетим вниз, – предложил граф.
Марионель покачала головой.
– Здесь не стоит лишний раз колдовать – так же, как не следует проливать своей крови. И кровь, и магия существ из верхнего мира здесь могут послужить пищей кому-нибудь… пробудить кого-то ото сна. Я бы предпочла не рисковать лишний раз.
– Даже вы?
– Даже я… Кстати, а вот и тропинка.
Пока они спускались вниз, балансируя над бездной, исполненный бесконечной муки крик раздавался еще два раза – каждый раз все ближе. К низу ущелье постепенно расширялась. На самом дне беззвучно текла мутная зеленая река.
