- За самой дальней статуей и спрятан сундучок с колдовскими камнями, - тихо проговорил Кадо, глядя вверх на руины Круглого зала, - Как интересно Гвендаль туда забрался? И как мы туда попадем?
- Надо быть осторожными, - сказала Колдунья, разглядывая едва угадывающиеся в темноте ступени лестницы, - Я пойду первой, а вы за мной.
Она подобрала рукой полы белого плаща, накинула капюшон, прячась от ветра, и легким шагом двинулась по опасной лестнице наверх. Кадо наблюдал за ней, прижав ладонь ко рту.
- Если хочешь, я пойду впереди, а ты после меня, - предложил ему Илья, - Я не разобьюсь, у меня ведь летучий плащ.
- Тогда поймаешь меня, если что, - пробормотал Кадо, пропуская его к двери.
Илья вошел в дверь и ступил на первую ступеньку. В лицо сразу же ударил холодный ветер и зашумел в ушах. Впереди маячил белый плащ Южной Колдуньи. Илья пошел по лестнице, стараясь не отстать от чародейки и не глядеть вниз. Перила давно обвалились, ухватиться было не за что. Из-под ног осыпались мелкие камешки. Лестница продолжала разрушаться, ее ступени были крайне ненадежны, и Илья был рад, когда она закончилась, и под ногами застучали относительно крепкие и устойчивые мраморные плиты, которыми был выложен пол в Круглом зале.
- Ну что, теперь все в порядке? - спросил Илья у Кадо, оглянулся назад и понял, что Кадо рядом нет.
Он исчез так же, как Нок, который ушел и не вернулся, как все остальные, затерявшиеся в бесконечных комнатах Орфины. В Круглом зале теперь были только Илья и Колдунья, которая, между тем, подошла к самой дальней из каменных статуй, обошла ее и вышла, бережно держа обеими руками темный лакированый сундучок со сплетенными змеями на крышке. Стряхнув с сундучка пыль, чародейка поставила его на каменный поднос.
- Все куда-то подевались, - встревоженно оглядываясь, сказал ей Илья.
- Я не хотела, чтобы нам мешали, - ответила волшебница низким и гулким голосом.
Пыль на полу зала взметнулась из-под ее ног черным вихрем и осела на плаще. Одежда чародейки сделалась непроницаемо черной, как ночной мрак. Илья почувствовал, что пол уходит из-под ног, и холодный темный ужас закипает в жилах.
- Моина! - глухо вскрикнул он, сам себе не веря.
- Наконец-то мы одни, мой дорогой мальчик, - с холодным безжалостным смешком промолвила женщина в черном, - Чего мне только не пришлось вынести ради этой минуты. Я ждала сотни лет, собираясь с силами. Я измышляла одну подлость за другой, пытаясь уничтожить жалких созданий, которые мешали мне осуществить мои планы. Я пожертвовала тысячами своих верных слуг на поле боя. Я прикинулась слащавой белой чародейкой, чтобы обвести всех вокруг пальца. И все это было не зря, потому что теперь я здесь, ты здесь и камни здесь. Никто больше не сможет мне помешать.
Она говорила, медленно приближаясь, ее голос заглушал вой ветра в пустых башнях замка. При каждом ее шаге Илья отступал назад.
- У тебя ничего не выйдет, - сказал он дрожащим голосом, - Кристалл тебе не собрать. Зеленый камень у меня, и ты не знаешь, как нас разделить.
Госпожа негромко, но со злобным торжеством рассмеялась.
- Бедный, бедный, - насмешливо промолвила она, - Тешишь себя последними иллюзиями. Напрасно, мой друг. Твой наивный дядюшка перед тем, как уехать, рассказал мне, как избавиться от Заклятия Половинки и Целого. Это куда проще, чем думал покойный Ютас. Надо лишь прочесть заклятие задом наперед.
Она сделала еще шаг, Илья отшатнулся и почувствовал под ногой пустоту. Он обернулся и увидел, что стоит на самом краю. Прямо за его спиной пол Круглого зала обрывался в темноту. Далеко внизу темнели камни, обломки стен и рухнувших перекрытий.
- Некуда бежать, - злорадно проговорила госпожа, - Да и ни к чему. Я уже прочла заклинание, когда мы шли по замку. Смотри!
Она протянула к мальчику руки, и талисманница из зеленого атласа вдруг резко дернулась под одеждой. Цепочка рванулась вверх, царапая кожу, и соскочила с шеи через голову, словно кто-то снял ее с Ильи. Талисманница полетела по воздуху и очутилась в руках у Темной госпожи. Та бережно приняла ее в бледные ладони и поднесла к лицу, скрытому капюшоном.
- Моя последняя радость, - проговорила она с жадной нежностью, - Наконец-то мы вместе. Прощай, дитя!
Она резко встряхнула ладонью, и толчок неведомой силы сбил Илью с ног и сбросил вниз. Илья испуганно закричал, хватая руками холодный воздух, пытаясь опереться ногами хоть обо что-то, но ступни ощущали лишь пустоту, стремительно летевшую навстречу. Тем не менее, он не упал. Буквально через секунду после ужасающего падения Илья обнаружил, что висит в воздухе. Что-то держало его. Мальчик посмотрел вверх и увидел, что его плащ зацепился полой за зазубренный край сломанной каменной плиты. Застежка плаща в виде лука со стрелой, блестевшая где-то возле подбородка, изогнулась под тяжестью его тела, сам плащ туго натянулся. Илья понимал, что сейчас серебряная стрела сломается, или ткань не выдержит и треснет, и он упадет с большой высоты на острые камни. А зеленого талисмана, который спас его при падении с башни Маргодрана, при нем сейчас нет. Оставалось два пути: прыгнуть вниз, надеясь на летучие свойства атласной подкладки плаща, или же... Вверху справа, совсем рядом, возвышались обломки лестницы. Две ближайшие ступеньки были целыми, а третьей не было вовсе. В образовавшуюся дырку вполне мог пролезть худощавый подросток, надо было лишь дотянуться до одной из ступенек и влезть наверх. Илья протянул руку, ухватился за холодный скользкий камень и повис. У него не хватило сил подтянуться и влезть на лестницу. Но голова его оказалась выше уровня пола, и он смог заглянуть в зал. Яркий черно-красный свет упал на его лицо. На каменных подносах статуй-светильников плясал огонь, возникший, словно ниоткуда. Языки пламени озаряли полуразрушенное убранство Круглого зала и высокую женскую фигуру в черном одеянии. Она стояла спиной к Илье перед обломком каменной колонны, возвышавшимся среди зала наподобие алтаря. На нем стоял сундучок с колдовскими камнями. Илья видел, как госпожа вынула из талисманницы зеленый камень и открыла крышку сундучка. Хор неясных настойчивых голосов, таких знакомых и пугающих, взвился в небо, превращаясь то ли в птичий клекот, то ли в змеиное шипение. Поднялся сильный ветер, едва не сбросивший Илью с лестницы. Ему пришлось сильнее ухватиться за ступеньку обеими руками. Ища опоры, Илья смог закинуть левую ногу на лестницу, подтянулся и сел на ступеньку верхом. Пропасть тянула вниз, лизала спину манящим холодом. Когда Илья уселся поудобнее и отдышался, он снова посмотрел в зал. То, что он там увидел, едва не заставило его разжать руки и упасть. Ему было видно из-за плеча Темной госпожи ячейки внутри сундучка, в которых лежали колдовские камни. Одна из них пустовала. Госпожа положила зеленый камень в свободную ячейку. Радужный вихрь вдруг всколыхнулся над сундучком и завис над ним в воздухе. Все камни выскочили из ячеек, устремившись навстречу друг другу. Собравшись вместе, они закружились так быстро, что вскоре их нельзя было различить. Разные цвета исчезли, кружение превратилось в светящийся шар. Госпожа стояла рядом и наблюдала за происходящим, молитвенно сложив руки, едва дыша. Глухим голосом она произнесла магическую формулу на языке Старых Волшебников. Илья знал, что это то самое заклинание, которое он прочел на мозаике в пещере, где был создан Кристалл. Это было заклинание, с помощью которого Кристалл можно было собрать, сложив все колдовские камни воедино. Светящийся шар потускнел, перестал кружиться и опустился на ровную каменную поверхность обломка колонны. Теперь это был камень величиною с кулак, похожий на кусок горного хрусталя чистой голубой воды. В его неровных гранях переливались радужные искры. У Ильи сдавило горло. С горечью осознал он собственное бессилие и одиночество. Все, что он пережил, все, чем пожертвовал, было напрасно. Сидя на лестнице над пропастью, он не мог даже пошевелиться, не привлекая к себе внимания. Слезы наворачивались ему на глаза, когда он смотрел на темную фигуру, стоящую перед цилиндрическим камнем, на котором лежал Кристалл Знания. Зыбкий голубой свет разливался от Кристалла, наполняя руины замка, разгоняя ночную темноту. Окутанная этим синим сиянием госпожа несколько секунд смотрела на бесценный предмет своих мечтаний, как завороженная, потом запрокинула голову вверх и неудержимо, торжествующе расхохоталась. Злобный хохот потряс стены Орфины и точно резанул Илью ножом по сердцу.
