– Надеюсь, вы готовы, повелительница? – доброжелательно улыбнулся парикмахер, водя бритвой по кожаному ремню.
– К чему? – настороженно уточнила Ванесса.
– Обрить голову конечно же. Не волнуйтесь, я все сделаю максимально быстро – через пять минут ваша макушка будет блестеть, как начищенный поднос.
– И за каким чертом мне это нужно?! – отшатнулась девушка.
– Но как же… у вас же свадьба…
Потребовав объяснений, Ванесса услышала, что в Серой Земле издревле существует обычай – в день свадьбы невеста бреется налысо. Девичьи волосы надо торжественно сжечь – с этого дня будут расти волосы замужней женщины.
Поняв, что девушки этой страны уже много веков выходят замуж с прической а-ля каторжник, Ванесса в ужасе содрогнулась. Ни в чем не повинный парикмахер был изгнан вместе с инструментами, а Вон еще с полминуты держалась за голову, словно защищая ее от посягательств.
– Завтра же проведу через Совет реформу и отменю этот обычай к чертям! – рубанула ладонью Ванесса.
Но с прической так или иначе нужно что-то делать. В этот день все обязано быть идеальным… а состояние волос сейчас далеко не идеальное! Две горничные, помогавшие Ванессе одеваться, только растерянно замотали головами, боясь брать на себя такую ответственность. Вызывать другого парикмахера, адекватного, совершенно нет времени – до церемонии осталось всего ничего.
И тогда Ванесса бросилась к единственному человеку, который мог сейчас помочь.
– Гвенни! – ворвалась к ларийской королеве запыхавшаяся невеста. – Ты ведь привезла с собой парикмахера?! Наверняка привезла – у тебя же такая шикарная прическа!
– Глупые какие-то вопросы ты задаешь, – томно взмахнула ручкой Гвениола. – Как же можно путешествовать без парикмахера? Разумеется, меня всегда сопровождает придворный куафер.
– Одолжи мне его на часочек, а?! – взмолилась Ванесса. – А то здешние уроды совершенно не умеют причесывать – им бы только брить!
– Ой, да было бы о чем говорить… Эй, там, позовите зеньора Хамиколле!
Что ж, по крайней мере, этот парикмахер явился во всеоружии – с изящными ножницами, щипцами для завивки и огромной коробкой с пудрами, румянами, лаками, помадами и прочими аксессуарами. Уже немолодой, с таким лицом, словно только что съел головку чеснока, он осмотрел фронт работ и неодобрительно процедил:
– Ой, но у вас же совершенно черные волосы…
– Надо же, а я и не догадывалась! – язвительно фыркнула Вон. – Спасибо, что раскрыли глаза!
– Но это же так… вульгарно…
– Тьфу, еще один идиот на мою голову, – всплеснула руками Ванесса. – Нормальные у меня волосы! Просто сделай мне самую лучшую прическу!
– Как вам будет угодно, зеньорита.
Руки ларийского мастера замелькали с непостижимой скоростью. В считаные минуты он взбил волосы Ванессы, как мыльную пену, убрал их со лба и гладко зачесал назад. Чуть-чуть подравнивая то тут, то там, куафер уложил параллельно через темя от уха до уха букли, а затем завил и спустил на плечо один локон.
Ванесса с сомнением погляделась в зеркало, но увиденное ей неожиданно понравилось. По земным меркам, новая прическа выглядела ужасно старомодно – что-то из эпохи короля Людовика, – но смотрелась весьма недурственно.
– Ваши волосы несколько коротковаты, поэтому я вынужден был импровизировать, – сухо произнес зеньор Хамиколле.
– Ну да, я не отращиваю шевелюру до самой задницы, как эти ваши ларийские вертихвостки. И что с того?
– Ничего. Это пока что пробный вариант, черновая укладка. Модель «Снежная буря». Если она вас устраивает, я приступаю непосредственно к работе.
– Да, мне нравится! Так и сделай!
– Как вам будет угодно, зеньорита. Закройте глаза.
Ванесса машинально послушалась… но тут же об этом пожалела. Даже не спросив ее мнения, проклятый парикмахер обильно сыпанул на волосы пудру и принялся обрабатывать их каким-то шипящим раствором.
– А-а-а!!! – дико заверещала Ванесса, открывая глаза. – Ты что делаешь, придурок?!
– Мелю вам волосы, зеньорита, – невозмутимо ответил куафер.
– Зачем?!
– Как это зачем?
– О боже, за что мне это… – застонала Вон.
– Мне продолжать?
Ванесса едва не расплакалась, глядя на свои побелевшие волосы. Ей следовало догадаться, что «Снежной бурей» прическа называется не просто так.
Однако переделывать уже нет времени – чтобы восстановить нормальный цвет, понадобится не один час. Придется либо откладывать церемонию, либо смириться и плыть по течению.
– Продолжай… – скорбно опустила глаза Ванесса.
Через десять минут ее волосы стали белее свежевыпавшего снега. Куафер установил и закрепил прическу «Снежная буря», украсил ее лентами и вставил фазанье перо.
– И последняя деталь… – пробормотал он, аккуратно прилепляя Вон под глаз мушку. – Надеюсь, вы довольны моими услугами, зеньорита?
– Я похожа на Марию-Антуанетту, – мрачно произнесла Ванесса.
– А это плохо?
– Не знаю. Я даже не помню, кто это такая.
– Как вам будет угодно, зеньорита. Я могу еще что-нибудь для вас сделать?
– Ты уже все сделал.
Глядя на свое отражение в зеркале, Ванесса утешалась одной-единственной мыслью – это все же лучше, чем быть обритой наголо.
– Все, я готова, – обреченно произнесла она, беря свадебный букет.
В коридоре ее ожидала верная четверка телохранителей. За минувшие месяцы Ванесса так привыкла к этим лицам, что уже почти не замечала их присутствия. Сегодня они в последний раз охраняют Ванессу Ли – с завтрашнего дня им придется охранять Ванессу… стоп, у Креола же нет фамилии. Значит, это не она возьмет фамилию мужа, а он… хотя нет, Креол скорее вырвет себе язык, чем станет называться Креолом Ли.
Идя навстречу своей судьбе, Ванесса чувствовала, как ее колотит мандраж. Интересно, все невесты так себя чувствуют перед алтарем? А она-то еще стыдила перетрусившую в последний момент Гвениолу! Тут впору самой убежать, забиться в какую-нибудь норку…
Коридор, по которому невесту вели к жениху, был тих и безлюден, если не считать редких цреке. Все уже давно ожидали в церемониальном зале.
По полу ритмично стучали четыре пары каблуков. Хайн Макака Лентрикседморос, как всегда, двигался абсолютно бесшумно. Невольно хотелось обернуться и посмотреть – на месте ли он, не потерялся ли по дороге.
Колдун в голубом плаще появился совершенно неожиданно. Прямо над головой Ванессы раздался взрыв, часть потолка обрушилась – а вместе с ней на пол спрыгнул убийца, объятый колеблющимся пламенем. Не тратя ни секунды, он выкрикнул короткое слово, швыряя плотный огненный сгусток.
Первое заклинание снесло с Ванессы Личную Защиту. Второе же расплескалось о стену в добром футе над головой – объявившийся из ниоткуда Макака толкнул колдуна под руку. В то же мгновение рослый эйнхерий схватил девушку за плечи и резко крутанул, закрывая собственным телом. Ванесса болезненно ойкнула, наступая на подол и в ужасе внимая треску, с которым порвалось платье.
