— Теперь ты объяснишь, почему мы вернулись, ничего не сделав?
— Объясню. — Дракон помог человеку слезть с себя, подставив сложенное крыло. — Всё дело в том, что меня там быть не должно было. В том мире нет драконов.
— Что это значит?
— Моё появление что-то изменило… что-то, что поможет нашим друзьям.
— Ты уверен, что это им именно поможет?
— Уверен. — Усмехнулся дракон. Недоверчивость человека его забавляла и не более того. Раздражения он не испытывал. Как может раздражать это странное, порой непонятное, но такое родное существо? В такие минуты Лурр-он понимал отца, который выступал резко против традиции пар дракон-всадник. И не только потому, что потерять всадника для дракона значило погибнуть…
Людвиг не выдержал и ласково провёл ладонью по шее дракона, прежде чем задать следующий вопрос.
— Каким образом наш мимолётный визит может кому-то помочь?
— Не знаю. — Пожал плечами Лунный. — Мы, драконы, не всегда способны объяснить то, что чувствуем.
— И что ещё ты чувствуешь? — Людвиг привалился спиной к драконьему боку и прикрыл глаза. Стоять так было почти так же здорово, как летать. Зверь немного изменил положение тела, чтобы императору было удобнее. А потом фыркнул.
— А вот не скажу. Скоро сам узнаешь….
— Что?
Но дракон только закрыл глаза и то ли притворился спящим, то ли действительно уснул. Людвиг вздохнул. Пора возвращаться в собственные покои и не думать больше о бессмысленно потраченной ночи. В конце концов, они с Лунным летали! Разве этого недостаточно?
— Спокойной ночи. — Шепнул император.
Дракон медленно расправил крылья, стараясь не задеть человека. Удалось. Несмотря на свои размеры, зверь ухитрялся при желании быть крайне аккуратным.
— Тебе тоже.
В его голосе Людвигу почудился смех.
И только увидев в своих покоях горящие светильники, он понял, что развеселило Лунного. Увернувшись от мимо пролетавшей вазы, даже успел подумать «спокойная ночь мне не грозит». А потом пришлось бегать по покоям от разъярённой эльфийки, падая на пол и уклоняясь от летящих в него предметов. А эти гады — телохранители — заглянули в покои, посмотрели на всё это безобразие и снова аккуратно прикрыли двери. Нет, чтобы защитить родного императора! «Всех уволю» — злобно подумал Людвиг, получая в лоб собственным сапогом. Второй сапог только укрепил это благое намерение. Третий… не было третьего.
Просто эльфийка вдруг позеленела и сползла по стенке.
— Эль, ты в порядке?
Людвиг, спотыкаясь об разбросанные «снаряды», бросился к жене.
— Эль!
Она отвернулась. И император получил возможность полюбоваться небывалой картиной «королева Синего леса краснеет как югорский фрукт помидор».
— Ты в порядке?
— Где тебя носило? — прорычала эльфийка, сверкая глазами. Отвечать на вопрос она не собиралась.
— Эээ… занимался государственными делами. — Бледно соврал император.
Его жена явно начала приходить в себя и успокаиваться… Глядишь, и обойдётся… Ошибся. Эль залепила ему пощёчину и выбежала из спальни, закрывая лицо ладонями.
Император метнулся было следом, но потом остановился, убедившись, что она не покинула покои. В купальне плескала вода, сквозь которую прорывался звук… рыданий? Людвиг потряс головой, надеясь, что глюк исчезнет сам собой. Не помогло. «Ну и что мне теперь делать?» — мрачно подумал он, садясь под дверь купальни — «Неужели Лунный не мог толком объяснить, что происходит? Эль ведь не могла так расстроиться из-за его… хм… ночной прогулки. Она бы никогда не поверила в эти идиотские сплетни о наличии у него любовницы. А так… ну мало ли какие дела вынудили его среди ночи покинуть покои!». Честно говоря, истерика жены его, никогда с подобным не сталкивавшегося и не знающего, как вообще теперь себя вести, напугала.
А когда Эль выплыла из ванной — словно не заметив мужа — и, прекрасная, бледная, с надменным лицом Королевы и безукоризненно уложенными волосами, Людвиг понял, что совершил какую-то большую ошибку. Нет, не когда женился на повелительнице эльфов. Он смотрел, как она одевается, и не знал, что сказать. Эльнираэль же ему помогать не собиралась. Одевшись и повесив на пояс короткий меч («Разрезающий грёзы» — эльфийский вариант его имени был труднопроизносим и совершенно незапоминаем — император забыл его сразу же после того, как услышал), она покинула покои. Людвиг, дёрнувшийся за ней, был награждён взглядом, полным ледяного презрения и захлопывающейся дверью, от которой он еле успел увернуться.
— Доигрался. — Констатировал император, присаживаясь на краешек супружеского ложа и запуская пальцы в собственную растрепанную шевелюру.
Всё шло по плану. По крайней мере, Странник хотел в это верить. Рыжий хозяин Упырева леса пил отвар каких-то душистых трав, заедая его мёдом, и блаженно жмурился. Нужно было начинать разговор, а Странник не знал, как…
Мёд был аккуратно отодвинут в сторону.
— Прежде чем ты попросишь меня о чём-то слабовыполнимом, я хочу назвать свою цену.
— Ты ещё не знаешь, о чем я буду просить.
— Неважно. Я соглашусь лишь на такую оплату своих услуг.
— Какую же? — Странник с ужасом ожидал ответа вроде «Я хочу твою бессмертную душу» или»… императорскую корону». Чего ещё ждать от сумасшедшего? Однако прозвучало другое.
— Видишь ли, этот лес в его теперешнем состоянии мне не нравится. Я хочу… оживить его. Но проблема в том, что лес не может существовать без души.
— И ты хочешь?
— Чтобы ты не перебивал. — Поморщился рыжий. — Нет, мне не нужна твоя душа. Даже не надейся — если бы она подошла, ты бы так просто не ушёл в прошлый раз. Нужна эльфийская душа — дивные лучше всего умеют управляться с природой и магией жизни. К тому же, она должна сама согласиться стать хранительницей леса и дать ему новое имя. Это моё условие. А теперь излагай свою просьбу.
— Нужно, чтобы клан Серебряных волн не выполнял контракт, заключенный с верховным жрецом храма Солнца в Данноре.
— Почему ты считаешь, что это мне по силам?
— А разве не по силам?
— Хм… Как только ты привезёшь мне эльфийку, контракт будет уничтожен.
— Хорошо. А ничего, если эльфийка будет уже… мертвая?
Хозяин Упырева леса с интересом посмотрел на странного гостя. Неужели он и вправду выполнит условие? Если так, то безумная мысль уговорить клан профессиональных убийц впервые отказаться от выполнения договора, должна быть воплощена. Чего бы ему это ни стоило.
— Ничего. Нужно только, чтобы её душа согласилась вернуться.
— Я постараюсь её убедить.
