Когда они прибыли, всё оказалось так как описывала наниматель. Крепость хорошо укреплена, замковый накопитель заряжен под завязку, куча солдат и наёмников. Даже будь с другой стороны ещё один архимаг, ничего он не сделает.
— Парнишка этот, как его… — начала Анка.
— Нет. — покачала головой командир. — Сегодня ночью он мой.
— О-о-о… — разочарованно выдохнула заместитель. — Может вместе?
— Может и вместе. — улыбнулась старшая.
— А выдержит?
— Там есть чему держаться. — кивнула Ланса.
— Ладно, поверю. — вздохнула заместитель. — Если что, есть соль эйстры.
— Давай без этого. — поморщилась девушка.
— Да немного даже полезно будет, зато в боевой готовности всю ночь… — мечтательно произнесла главный лекарь отряда. — Я потом почищу его, и гарантирую что привыкания не будет, зато на двоих с головой хватит, можем ещё и Энку позвать.
— Только без неё, она его сломает! — запротестовала старшая. — Молчок про сегодняшнюю ночь, и парня не порть, понравился он мне.
— Влюбилась что ли? — вскинула брови Анка.
— Может и влюбилась, что с того? — она отвернулась от собеседницы и вновь уставилась на горизонт.
Энка вот как мешок с золотом увидела — сразу глаза загорелись. На эти деньги можно купить землю, построить дом, в Хеми на рабском рынке выбрать мужика. И он сразу в ошейнике будет, да ещё и полуэльф, и уговаривать не надо надеть. И жить наживать, рожать, землю возделывать, что-то продавать, что-то себе оставлять. Может и ей, Лансе, так же поступить, может хватит уже этого всего?
— Они всё ещё в броске. — отвлекла от мыслей Анка.
Она разложила подзорную трубу и смотрела в даль, голос девушки был напряжён. И понятно почему — если они всё ещё в броске, то через минут двадцать-тридцать они подойдут слишком близко. Значить это может только одно — они собрались в атаку сразу, с броска, без подготовки. Это были плохие новости, очень плохие, особенно если учесть, что на них печать.
Океан за спинами свободен, там нет вражеского флота, но они не смогут уйти в любой момент. Им нужно минимум полтора дня, а за это время при осаде может случится что угодно. Вернее, им могут отдать какой угодно приказ, который всех отправит к Аюту на ужин.
После такого долгого перехода, было полным бредом бросать солдат сразу на штурм. Они за неделю преодолели четыреста лиг, это огромная скорость для такой армии. Люди, лошади, да всё у них сейчас вымотано до предела.
— Строй всех, сдаётся мне — архимаг у них есть, и идут они за головой Манты. — Ланса уже сбегала со стены.
Через пару минут и другие командиры заметили, что наступающая армия не собиралась давать всем передышку. Вокруг слышались команды, солдаты и маги бегали туда-сюда готовясь отражать первую атаку. Спешно закрывались ворота, мирных людей и мужчин отводили в подвалы крепости.
Группа наёмных магов уже стояли на стене, заготовки были заряжены, оружие тоже, накопители на месте. Оставалось только дождаться противника и вступить в бой, продержаться полтора дня и дальше будет легче. Они не собирались сбегать, но быть под подчинением печати очень опасно. Ушастая тварь могла просто их всех отправить в безнадёжную контратаку чтобы потом забрать золото.
Первые обстрелы из пушек начались через двадцать минут, противник прощупывал мощность замкового накопителя. Пока всё было спокойно, и девушки расслабились, кто-то даже начал подшучивать мол накопитель то двойной. В осаде можно сидеть хоть месяц, а у «неудачников» есть максимум неделя. И только старшая магов-наёмников чувствовала — помимо пушек барьер прощупывает очень сильный маг, и похоже не один.
— Командир, спускайтесь во двор, все, будем строить круг. — приказала сзади архимаг.
Они не заметили, как старуха оказалась рядом, похоже использовала мгновенную телепортацию. Древней твари уже плевать было на свою жизнь и целостность тела, пользовалась самыми рискованными средствами. А главное непонятно было зачем строить круг. Во время боя это делается чтобы нащупать брешь в магической обороне, этакий магические штурм единым разумом.
Выбора не было, и они пошли вниз, в замковый двор за второй стеной. Все удивились, тут не осталось ничего, даже амбарные постройки архимаг приказала снести. Чистое заснеженное пространство, где они сейчас выстраивались в пятиугольник, центром которого стала старая полукровка.
— Приготовились. — прошипела древняя змея.
Контакт пришёл быстро, они слились разумами с Мантой, а потом почувствовали друг друга. Странно было другое, она тут же запретила всем двигаться, и они застыли словно статуи. Круг, да ещё печати, заставили их полностью подчиниться воле архимага. Если бы Ланса могла двигаться или говорить, она сейчас в первую очередь извинилась бы перед своими подчинёнными. Попросила бы прощения за то, что согласилась на этот заказ.
Когда они вошли в контакт, сразу все почувствовали настоящий настрой нанимательницы. Она не собиралась оставлять их в живых, на деньги ей тоже было плевать, ей нужны были жертвы для магии крови. В контакте ведущий и ведомые открыты друг для друга и главные мысли угадываются или читаются. Сейчас старуха ничего не скрывала от своих жертв, и все они понимали почему. Чем больше их страх, боль и ужас — тем больше она получит энергии.
Непонятно пока было только зачем ей нужна эта энергия. Они улавливали мысли старухи — «молодость, вечная жизнь, сила». Но если бы всё было так просто, они бы знали об этом, да весь мир знал бы уже. И ещё, она собиралась направить поток прямо в небо, что-то там нащупать поисковым заклинанием, потом вернуть его. Это было странно, непонятно, и грустно — так просто попасться.
Пока старуха плела подготовленный аркан, для них всё постепенно становилось ясным.
Эта крепость выбрана не просто так, именно с этой точки волшебница должна направить поток в небо. Сюда идут ещё пять архимагов чтобы её остановить, и скорее всего они прихлопнут их всех если доберутся первыми. В подвалах замка целых три накопителя, и два из них женщина будет использовать для себя. Ещё один должен продержаться минут десять под мощным натиском, который уже начался.
Рядом послышался хруст и хлюпающие звуки, краем глаза девушка заметила свою подругу и подчинённую, Алексу. Старуха поняла интерес и разрешила повернуть голову, ей было на руку чтобы все видели, что происходит с их напарницей. Чем больше ужаса — тем больше энергии даст ритуал. Под ними всеми уже обозначилась огромная пентаграмма, на контрольных точках которой они стояли.
Алексу сейчас буквально медленно вдавливало в камень. Сначала пятки, потом ноги, хрустели кости и лопалась, сминалась плоть. Девушка чувствовала невыносимую боль, но не могла потерять сознание — старуха не давала этого сделать до самого конца. В конечном итоге девушка умерла, когда от её тела осталась верхняя часть груди с головой. Следующей начала умирать Анка, её старуха разбирала на части прямо так. Лезвием воздуха она разрезала девушку и лишала её конечностей, органов, зубов. Их никто не замечал, скорее всего вокруг был иллюзорный барьер.
Когда умерла вторая девушка, и началась пытка для третьей, архимаг наконец то послала свою силу вперёд, потом вверх, и опять вверх. Невидимая рука, а это была именно рука, с огромной скоростью врезалась в небо. Она направлялась прямо в еле-заметное сейчас, днём, кольцо вокруг планеты. Когда умерла Нека, силовой захват нащупал что-то в эфире, за пределами атмосферы, и рванула обратно.
Она не успевала, отвлекалась, но было ещё рано. Ланса молилась всем богам чтобы тварь забыла про Гику, но этого не произошло. Девушка умирала быстрее чем её подруги, старухе срочно нужна была энергия. Она опаздывала, чудовищно опаздывала и боялась, что её находку перехватят те, кто сейчас штурмует крепость.
Ланса была универсалом, и с магией разума оказалась знакома не по наслышке, училась у лучших из Хеми. Для своего уровня девушка была очень хороша.
Сейчас, когда от «круга» остались только двое — испуганная тем, что не успевает старуха и она, можно было попробовать. Ведь круг это не только ведущий и ведомый, это в принципе как одно живое и разумное существо. Пока девушка готовилась и выжидала момент, она поняла, что осталась один на один с противником.
