— Архоне?.. — прошептал я и запрокинул голову. — Почему я смерть свою не помню?
— А вот это уже интересно, но я бы на твоём месте не думал о такой ерунде! — существо ухмыльнулось. — Меньше воспоминаний — меньше душевных стенаний!
***
В это же время. Поляна в Тёмном лесу.
Олекх и компания находились рядом с двумя телами, в которых когда-то теплилась жизнь. Арамиль и Хэйян оплакивали погибшую учительницу, Лиза в это время сидела в стороне и что-то нервно записывала в выпрошенную у Олекха тетрадь, а сам гном стоял над телом ученика и кусал ногти. Ведь перед ним стоял тяжёлый, как никогда, выбор.
Кернун чётко расставил границы своих возможностей и дал Олекху понять, что воскресить он сможет лишь двоих. Казалось бы, чего тут думать — воскрешай Феникса и Брин, но гнома одолевали сомнения. Ведь изначально он шёл на поляну ради того, чтобы спасти свою возлюбленную…
Вариант с тем, чтобы не воскрешать Феникса — он даже не рассматривал. Парнишка надеялся на своего учителя, а сам Олекх уже успел к нему прикипеть, хоть и знаком с ним был совсем ничего. Но и склонить свой выбор в сторону совсем незнакомой эльфийки он не мог. Хоть и прекрасно понимал, что эльфийка спасла Лизу из цепких лап Хромаса и не заслуживает подобной смерти.
Взглянув на двух братьев эльфов, горько плачущих над трупом своей любимой учительницы, он чертыхнулся и прикусил губу. Пускай эльфийка изначально ему не понравилась, но её жизнь казалась гному куда более важной, нежели жизнь Беллы. Ведь его невеста уже давно заточена в камне и всё же жива, нежели Брин, покинувшая этот мир навсегда. Да и пока они тащили тела на поляну, сбегая из поселения, оставаться в котором могло быть не безопасно, гном успел наслушаться от самих братьев о том, какой хорошей и отзывчивой девушкой была эльфийка. Именно совокупность этих факторов и мешала ему сделать выбор в пользу своей возлюбленной.
— Чёрт! — вдруг вскричал он. — Да пошло оно всё к чёрту!
Дёрнувшись от неожиданности, братья удивлённо посмотрели на гнома. Лиза так же отложила блокнот в сторону и с настороженностью взглянула на Олекха.
— Мне нужно отойти. — произнёс он и молча ушёл с поляны, направившись к статуе своей возлюбленной.
Слова Кернуна, сказанные им незадолго до произошедшего в поселении, заставляли сердце гнома наливаться кровью.
— Всё ещё жива и находится в сознании… — прошептал гном и остановился в нескольких метрах от статуи, не решаясь подойти ближе.
Понимая, что ему, скорее всего, придётся сделать выбор не в пользу своей невесты, он неуверенно шагнул вперёд и остановился прямо напротив статуи. Всхлипнув и упав на колени, он опустил потяжелевшую голову к траве и с трудом собрался с мыслями. Его голос охрип и заметно подрагивал, а слова, слетавшие с уст, прерывались и путались:
— Белла, дорогая моя… Как же я хочу снова упасть в твои объятия и вновь почувствовать тепло твоих рук… Я наворотил такую кашу, которую теперь не знаю как расхлёбывать… Сегодня ещё двое погибли из-за моей оплошности… Ведь это я позволил тому эльфу сломать коготь. Это я выпустил чудовище на волю!.. Если бы только я не позволил этому случится, то мне не пришлось бы сейчас выбирать… Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, что ты сейчас в сознании и больше всего боюсь признавать тот факт, что всё это из-за меня… Я уверен, ты меня ненавидишь, но…
Гном неожиданно прервался и тяжело сглотнув слюну, посмотрел наверх. На мгновение ему показалось, что его невеста смотрит на него сквозь каменную корку и улыбается. Неимоверное тепло обдало всё его тело, а на глазах проступили слёзы. Не до конца веря в происходящее, Олекх вдруг подскочил на ноги и схватился за ладонь, держащую бьющееся сердце уцелевшей рукой. И не успел он сказать и слово, как вдруг пошатнулся и плашмя упал назад, закрывая глаза.
***
Кернун сидел напротив Моргиона и улыбался.
— Мой план сработал именно так, как я того желал! Теперь, когда я намеренно лишил его такой сладкой возможности воскрешения возлюбленной… Он точно возжелает вновь получить шанс её воскресить и пойдёт на всё, лишь бы это случилось.
Моргион устало хмыкнул и ударил по столу когтем, выпущенным из обветшалого пальца:
— Я наблюдал за происходящим со стороны и как же всё-таки удачно вышло, что тот эльф сам решил сломать коготь… На мгновение мне показалось, что твой план трещит по швам, Кернун! Откуда там вообще взялись последователи культа теней? Ранее я считал, что они вымерли.
— Мне тоже так казалось. Нити судьбы не говорили ни слова про их присутствие на поляне. События должны были развиваться совершенно в ином ключе, хоть исход по итогу оказался одинаковым. — Кернун нахмурился. — Но нам очень повезло, что всё случилось именно так. Подобный исход оказался лучшим вариантом развития событий, чем если бы гном сам сломал коготь. Теперь он точно не почувствует никакого подвоха в моих действиях, ведь если бы не тот эльф, все бы выжили. Пускай считает, что я подарил ему крайнюю возможность исправить ситуацию, а он сам всё испортил.
— Браво, маэстро! — Моргион рассмеялся. — Ты уже придумал, что будешь делать дальше?
Кернун широко улыбнулся и выкатил на стол круглую сферу, заполненную чёрным сгустком.
— Это то, о чём я думаю? — Моргион вскинул одну бровь и даже приподнялся со стула.
— Именно. Как её называют смертные — сфера Пандоры. Теперь, когда я имею возможность управлять старым гномом, я так же имею власть и над Фениксом. Сказания начинают сбываться, а значит, нам пора действовать. Нельзя позволить Эребе заполучить парнишку. Отныне, я буду действовать куда более изящнее, чтобы не подпускать её цепкие лапы ближе, чем дозволено.
— Ты планируешь всучить парнишке эту сферу, чтобы переметнуть его на свою сторону?
— Именно… Но для начала мне нужно заставить его поверить в то, что всё закончилось, а гному дать ложную надежду на спасение своей красавицы.
— И как ты собираешься это провернуть? — Моргион нахмурился и случайно выронил глаз, покатившийся по столу и остановившийся рядом со сферой. — Ой…
Подхватив глаз своего товарища и поднеся к своему лицу, Кернун широко оскалился и посмотрел на Моргиона:
— Я предстану перед ним в очень интересном образе…
***
Открыв глаза, Олекх удивлённо заозирался по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме сплошного белого марева. Гном словно опустился на дно бассейна с молоком, освещаемого десятками ярких светил. Единственное, что сильно выделялось на этом фоне, до боли знакомая женская фигура, сидящая в уютном кресле, в десятке метров от него.
Не веря своим глазам, гном медленно поднялся на ноги и ощупал себя с ног до головы. Он был цел, и даже оторванная рука была на месте.
— Какого чёрта… — гном удивлённо посмотрел вперёд. — Где я нахожусь?
Повернутая к нему боком девушка что-то мастерила. Её лицо было закрыто густыми чёрными волосами, но даже так гном её узнал:
— Белла? — почти шёпотом произнёс он и сделал робкий шаг в её сторону.
Дёрнувшись от неожиданности, девушка повернулась в сторону гнома и выронила из рук полотно, на котором что-то вышивала. Парочка уставилась друг на друга и молчала около минуты, пока гном всё же не решился заговорить:
— Так ты и в самом деле жива?..
— Олекх? — голос девушки дрогнул.
Подскочив с кресла, она радостно завизжала и прыгнула в объятия старого гнома.
— Ты пришёл! — радостно вскричала она и страстно поцеловала возлюбленного в губы.
Поцелуй длился около минуты, пока гнома вдруг не осенило. Отпрянув от возлюбленной, он продолжал смотреть на неё влюблённым взглядом, но не знал, что сказать.
— А ты постарел! — слегка смущённо проговорила она и улыбнулась. — Знаешь, тебе идёт лысина… Хотя, я бы всё же её чем-нибудь прикрыла.
— В самом деле? — Олекх дотронулся до головы. — Честно, я даже не знаю, что тебе на это отвечать… Лучше скажи, это и правда ты? Ты моя Белла?
