— Конечно же я! — девушка удивилась вопросу и сердито надула щёки. — Неужели ты меня не узнаешь?!
— Узнаю, просто… сорок лет прошло, а ты всё такая же молодая…
— Сорок лет?.. — голос девушки снова дрогнул, и она опустила взгляд вниз. — Мне казалось, что времени прошло куда меньше…
Осознав свою глупость, гном чертыхнулся и отступил на шаг назад:
— Прости… Я не хотел тебя расстраивать.
— Да нет… — Белла вздохнула и окинула окружение взглядом. — Признаюсь, я подозревала нечто подобное, но всё равно надеялась, что это не так. Но сейчас ведь всё хорошо? Ты пришёл меня спасти, верно?
Смутившись, гном отвёл взгляд в сторону и с силой прикусил губу так, что у него пошла кровь. Заметив смятение своего возлюбленного, Белла быстро всё поняла и поспешила успокоить Олекха:
— Ну и ничего страшного! — на её лице появилась искренняя улыбка. — Я уверена, ты найдёшь способ, как мне помочь.
— Конечно же найду! — вдруг вскричал гном и схватил девушку за плечи. — Обещаю! Ведь всё это из-за меня и я тебе помогу!
Улыбнувшись, Белла обняла Олекха и пустила слезу:
— Знаю…
С силой сжав кулаки, Олекх проклинал себя за происходящее, но верил, что найдёт способ спасти свою невесту. Так они простояли где-то пять минут. Прекратив плакать и успокоившись, Белла вытерла мокрые щёки об рубашку гнома и широко заулыбалась:
— Но… раз уж ты здесь. Расскажешь, как у тебя дела?
***
Я очнулся под ритмичный звук ударов металла о металл, доносящийся словно откуда-то из бочки. Открыв глаза, я с удивлением уставился в деревянный потолок и захлопал ресницами. Не до конца веря в происходящее, я поднялся в сидячие положение и осмотрелся.
Я находился в уютной комнате, лёжа в тёплой кровати. Где-то за окном слышались громкие женские возгласы, прерываемые ритмичными ударами. В панике, я сдёрнул с себя одеяло и уставился на свои ноги. Они оказались на месте и были абсолютно целые, словно их никогда не отрывали.
В голове постепенно начали всплывать воспоминания прошедших дней, погибшая Брин, разрушенная поляна, веровольф и моя собственная смерть. Вспомнилось так же и пространство, в котором я после всего этого очнулся. Вспомнился причудливый коротышка, нёсший меня на какой-то суд и появившийся рядом с нами трёхметровый мужчина с четырьмя руками и широкими, пёстрыми белыми крыльями за спиной.
Он быстро что-то проговорил коротышке, тут же начавшему очень грубо браниться и сетовать на несправедливость системы. Затем всё вокруг озарил яркий белый свет и вот я очнулся в этом помещении…
— Ничего не понимаю… — прошептал я и машинально схватился за голову, хоть она и не болела.
Встряхнув головой по старой привычке, я вдруг дёрнулся. На мгновение мне показалось, что мои волосы укоротились, но они всего лишь были собраны в тугой хвост. Вздохнув с облегчением, я аккуратно перевалил свои ноги на пол и предпринял попытку встать с кровати.
Я ожидал, что тут же упаду на землю, не имея возможности нормально передвигаться, но к моему удивлению, мои ноги функционировали даже лучше, чем прежде. В них чувствовалась необычайная лёгкость, а надетый поверх них облегающий костюм сильно выделял икроножные мышцы и разросшиеся мышцы бёдер.
— Удивительно… — прошептал я и легонько дотронулся до бедра.
Мои ноги были твёрдыми как камень и выглядели чудовищно сильными. Попытавшись подпрыгнуть, я не рассчитал силу и чуть не ударился головой об потолок.
— Ого! — выпалил я и заулыбался как идиот.
Даже за то время, что я занимался в зале, я никогда не мог и мечтать о подобных ногах. Да и я не был уверен, что подобную силу в принципе можно достичь обычными тренировками.
— Что же тут произошло?.. — прошептал я и решил осмотреться.
Сомнений в том, что я находился на поляне в Тёмном лесу у меня не было. Вид из окна это подтверждал, как и появившийся за дверью ёжик-садист, удивлённо уставившийся на меня испуганными глазами. Наши гляделки продлились не больше пяти секунд, после чего колючее исчадие ада вдруг подпрыгнуло и забуксовав на лакированном полу, побежало вниз по лестнице с завидной скоростью. Через мгновение его уже и след простыл, а я остался стоять на втором этаже, удивлённо оглядывая пространство вокруг.
С моего последнего визита в это место, всё сильно изменилось. От кустов друдены, украшающих весь первый этаж не осталось и следа. Вместо них повсюду висела и сушилась разная одежда, явно принадлежащая девушкам. Тут были и платья, и нижнее белье, и разного рода майки, да футболки.
Растерянно почесав затылок, я спустился вниз и вышел во двор. На улице стояла пасмурная погода, а зелёную траву то и дело колыхал порывистый, прохладный ветер. Доносящиеся с обратной стороны дома звуки ритмичных ударов привлекли моё внимание, и я пошёл им навстречу.
Обогнув дом, я споткнулся об разбросанные тут и там кинжалы, мечи и палицы. Громко выругавшись и схватившись за ушибленный мизинец, я пошёл вперёд и, выйдя из-за угла, вдруг замер. На поляне находилось четверо разумных. Среди них я заметил Лизу, отчаянно нападающую с двумя кинжалами на Арамиля и Хэйяна, с игривой лёгкостью уворачивающихся и отбивающих девичьи выпады. За всем этим безобразием следила Брин, собственной персоной. Она опиралась на костыли и почти при каждом ударе давала свои комментарии. Иногда они были лестными, а иногда заставляли мои уши сворачиваться в трубочку.
Сделав очередной выпад, Лиза вдруг посмотрела на меня и споткнулась, кубарем покатившись по траве. Это вызвало смех со стороны братьев и их учительницы, но он быстро прекратился, когда девушка поднялась и указала пальцем в мою сторону. Синхронно посмотрев на меня, все они замерли и замолчали.
— Вы чего? — я нахмурился. — Смотрите на меня так, словно мертвеца увидели.
— Марк, это в самом деле ты? — прошептала Лиза и уставилась на меня, как на Божество, сошедшее с небес.
— Ну да, а что не так? — я раскинул руками в разные стороны и покрутился.
— Ты… — Белла подошла ко мне и дотронулась до моей руки. — Стал более… мужественным.
— В самом деле? — я посмотрел на свою руку и чертыхнулся. — Ох ё… и как я сразу не заметил?
Мои мышцы и в самом деле стали больше, а руки окрепли и увеличились в размерах, хоть и не так значительно, как это сделали ноги.
— Надеюсь, я не выгляжу как перекачанная горилла? — произнёс я и посмотрел на ребят.
Мою шутку оценила только Лиза, громко рассмеявшись и окончательно поднявшись на ноги.
— Скорее на орангутанга! — весело прокричала она. — До гориллы тебе ещё далеко, но выглядишь ты отлично!
— О чём вы говорите? — хором произнесли эльфы и уставились на девушку с вопросительными взглядами.
— Да там… — отмахнулась она. — Не забивайте себе голову.
Пожав плечами, эльфы вновь вернули всё своё внимание на меня. Подошедшие ко мне братья окинули меня уважительными взглядами и принялись обниматься. Вся эта душевная и эмоциональная процессия длилась порядка минуты, после чего меня всё же отпустили из крепких объятий и позволили Лизе подойти поближе.
Девушка смущённо опустила свой взгляд вниз и украдкой посмотрела на ребят. Поняв немой намёк, они тут же придумали какие-то дела и ушли с поляны, направившись в дом. Проследив за ними взглядом, Лиза убедилась в их отсутствии и крепко-крепко меня обняла, буквально прыгнув в мои объятия:
— Я так рада, что ты жив! — прокричала она.
— Эй-эй-эй! — я пошатнулся и удивлённо отпрянул от девушки. — Чего это с тобой?
Смутившись, Лиза снова опустила взгляд вниз и убрала руки за спину, начав крутить ногой по земле:
— Просто… когда я увидела твой тр… — замявшись, она посмотрела в сторону входа в дом и вдруг громко закричала. — Эй, чего вы подслушиваете?!
Посмотрев туда, куда смотрела Лиза, я широко заулыбался. Из дверного проёма выглядывало две головы, тут же получившие по затрещине от Брин. Дверь резко захлопнулась, и Лиза протяжно вздохнула, переведя на меня взгляд:
