Когда на поляне появился полупрозрачный силуэт моей сестры, я почувствовала, как уже почти забытый страх за ее жизнь вновь поселяется в груди. Ей удалось пережить предательство матери, неприятие отца, нападки дяди… хочется верить, что какая-то «полоса препятствий» не станет тем камнем, об который она в итоге и споткнется…
Нахально улыбнувшись Фотису, Ника уверено сделала шаг к двери, за которой до этого исчезли предыдущие участники. Ни один из них так и не вернулся к точке старта, но этого и следовало ожидать: преподаватели использовали все имеющиеся в их распоряжении возможности для нагнетания напряженной атмосферы и для создания одинаковых шансов у всех соревнующихся.
Первые сто метров Ника прошла без особых проблем, с удивительной точностью обходя все расставленные по маршруту ловушки. Единственная заминка произошла перед огненной стеной, внезапно выросшей прямо перед ее носом. Едва не рухнув в пламя, Ника почти неуловимым движением очертила вокруг себя защитный круг и, не тратя время на лишние сомнения, сделала шаг вперед…
Увидев этот ее финт, я, кажется, постарела лет на двадцать. Нет, ничего страшного не произошло, к счастью, но она могла бы и чуть внимательнее быть к собственной безопасности — нельзя же так полагаться на недавно вызубренные заклинания! А если она случайно что-нибудь перепутает?! О последнем мне думать не хотелось вовсе, но, мелькнув единожды, эта мысль прочно засела в сознании.
Ника шла по маршруту уверенно, как никто до нее. В какой-то момент мне даже стало казаться, что она уже не раз проходила эту «полосу», настолько своевременной была ее реакция на ту или иную ловушку.
К сожалению, как бы она не была хороша, а соревнование всегда остается соревнованием. Поддавшись самому пагубному из всех чувств — чувству собственного превосходства — Ника пропустила до безобразия примитивную ловушку…
Внезапный порыв ветра снес ее в пропасть с неширокой доски, соединяющий два края искусственного оврага. Я отчетливо видела ее удивление и по-детски обиженное лицо в момент падения…
Все решено! Запру ее дома и до самой свадьбы не выпущу! И мужа сама подберу, причем такого, чтоб знал, как держать это ходячее несчастье в стороне от приключений и бед! — все это понеслось в моем сознании, пока я наблюдала за ее падением. Казалось, пропасть была бесконечной… и видимо, не только у меня сложилось такое впечатление, ибо к столкновению с полом Ника оказалась банально не готова — приземлилась она крайне неудачно, на собственную руку.
И хоть звуки иллюзия Майи не передавала, я все равно услышала приглушенный вскрик сестры и негромкие, но какие-то злые ругательства, которые сыпались из нее как из рога изобилия.
Больше не думая ни секунды, я бросилась в дом — уж найти собственную сестру я всегда смогу, тем более обладая особой связью с этим зданием!
Вот только сегодня явно был не мой день!..
Я не успела даже достигнуть лестницы, ведущей в подвальные помещения Школы, как кто-то довольно грубо схватил меня за локоть, вынуждая остановиться.
— Не спеши, — негромко приказали мне, и я повиновалась прежде, чем даже поняла, кто именно меня остановил. Спирос. Неужто вспомнил о своей напарнице?
— Отпусти меня, Спир, я должна быть там, — бросила я и резко дернула руку. Вот только вампир и не думал ослаблять свою хватку.
— Нет, Лика, сейчас ты должна быть рядом с директором и наблюдать, как проходят «полосу» твои подопечные.
— Но…
— Нет! И хватит об этом. Не стоит демонстрировать посторонним свои слабые места, тем более такие, которые можно использовать в дальнейшем. Ника сейчас целиком и полностью находится под моей ответственностью — не вмешивайся. Просто попытайся мне поверить: я ей вреда не причиню сам и другим не позволю.
— С чего это такая благотворительность? Только не говори, что ты всем и всегда готов помочь! — я со всей доступной мне в этот момент злостью воззрилась на вампира. Он снова на себя слишком много брал, при этом абсолютно ничего не зная.
— Лика! Я все понимаю, но кто тебе сказал, что я идиот, а? — как-то устало поинтересовался Спирос, глядя куда-то поверх моей головы.
Я, уже окончательно запутавшись в происходящем, хлопнула ресницами. Это он сейчас о чем, а? Нет, я, конечно, понимаю, что в последнее время мы несколько отдалились друг от друга, но не настолько же! Словно на разных языках разговариваем!
— Спир…
— Я уже полторы сотни лет Спир! Но почему-то это тебе не мешает относиться ко мне как к глупому юнцу, которого можно легко водить за нос.
Я растеряно смотрела на вампира, находившегося в шаге от бешенства. Забавно, но привычный страх куда-то сразу подевался, хотя сейчас он был бы более чем уместен.
— Я не понимаю…
— Верю! Это ты действительно можешь. Но раз не понимаешь, то хотя бы попытайся довериться тем, кто видит происходящее более четко!
— Спир… — мне было не по себе от его холодного, в чем-то даже безразличного взгляда. Я совершенно запуталась в происходящем, и самое обидное, что никто и не собирался меня в чем-либо просвещать.
— Возвращайся обратно.
— Но Ника… она…
— …находится полностью под моей ответственностью, — вместо меня жестко закончил вампир. Это было так непривычно, что я даже перестала вырываться, только и могла, что смотреть на этого совсем неизвестного мне Спироса. — Лика, — обреченно вздохнув, он как-то устало посмотрел на меня. И почему я не подумала, что у него в последние дни времени было не больше моего? И уж конечно ему не может быть безразлична Ника — она никогда не оставляла равнодушными людей, слишком яркая, слишком непосредственная, слишком… живая? — я не знаю, за кого ты держишь всех присутствующих, но сложить два и два они смогут — в этом ты можешь даже не сомневаться?
— Это ты сейчас о чем? — осторожно поинтересовалась я, хотя кое-какие догадки у меня уже наметились.
— О том, что вряд ли сейчас существует много охотничьих семей, опустившихся до кровосмешения с темными. Эйрас — фамилия известная. Не лезь к Нике, не играй с огнем, ибо любое ваше столкновение может подтолкнуть кого-то к правильному решению этой задачи.
Холодок осознания скользнул вдоль позвоночника. Конечно, я могу и ошибиться, но… нет, ведь не может быть, что он…
— Спир?..
— Давай договорим после, — бросил вампир, разжимая пальцы. — Возвращайся обратно, а я позабочусь о твоей сестре. — Миг — и его уже нет в зоне видимости. Впрочем, меня куда больше его исчезновения интересовал другой момент: что ему известно? И каким образом он догадался? Ведь, если до чего-то смог дойти один, то и остальные недолго будут оставаться в неведении…
