— Леди, — я предложил руку Арне, — Вы не хотите посмотреть на гобелены в моей спальне?
— А куда ты денешься? — усмехнулась волчица и вернула Третьему один золотой. — Проводите меня, граф. Кстати, котяра, а у меня есть всего четыре золотых, и попробуй не сдержать своего слова.
Попал. А придется выполнять. Охотник сказал и так далее. А Третьему я оклад уменьшу. Дуняша начала сползать со стула. У нее брюшко от смеха не лопнет? На выход!
— Котяра, — прижалась ко мне на лестнице Арна, — может хватит играть? Хотя если это тебя возбуждает?
— Давай поспим, — вздохнул я, — а долг я тебе отдам после. Договорились?
— В двадцатикратном размере и по моему желанию, — промурчала Арна. — На меньшее я не согласна.
— Нет, тогда вперед! Никаких долгов. И вообще, я женатый мужчина! Что у Вас за манеры, леди? Как Вам не стыдно ко мне приставать?
— Пойдем спать! — рассмеялась Арна. — Я разве не понимаю, как ты себя чувствуешь. Пойдем спать, просто спать, а все долги я с тебя списываю. А то ты завтра не сможешь перейти в Литию.
— Леди Ловия, — склонил я голову.
Меня ждали. Вон, как оперативно накрыли маленький столик на двоих. Насколько я знаю, леди Ловия давно не ела и, тем более, пила в своем кабинете.
— Садись, Влад, — улыбнулась королева. — Кирс, меня не беспокоить, защиту поставить на максимум. Благообразный джентльмен поклонился и вышел из кабинета Ловии.
— Да, — протянула королева, подождав, когда мы останемся наедине. — Задал ты мне задачку, мальчик, задал. Держи, — она вынула из резной шкатулки, украшенной камушками, пакет и протянула его мне. — Тут твое признание за тобой титула вольного графа короной Литии. Помни, ты мне обязан, а сейчас станешь обязанным еще больше. Я подумала, покопалась в архивах, и кое-что теперь могу тебе рассказать. Конечно, целиком картину я воссоздать не сумею и дело даже не в том, что ты кое о чем умалчивал. Никто на Арланде не знает всего и в полном объеме. Но дать верное направление твоим мыслям я могу, да и своим заодно. Эльфы Ритума, святоши, старые артефакты, покушение на жизнь некого короля, твой тайный брак с дочкой короля, произошедший во время прошлогоднего турнира в Диоре, это все может объединить только одна старая история.
Ловия замолчала и задумалась. Интересно, а почему я никогда не думал, что эта история новая? Какая же она может быть еще?
— Очень старая? — спросил я.
— Слишком, — буркнула Ловия. — Когда отряхивается пыль с древних пророчеств, когда артефакты, приведшие к Смуте, снова начинают появляться в мире, то ничего хорошего ждать не приходится. Что ты знаешь о совете Верных, Влад?
М-да, королева смогла меня удивить. А он-то здесь, с какого боку?
— Это те короли, — начал я, — маги, клирики и остальные, имеющие вес на земле Арланда, которые сохранили верность Создателю и организовали отпор легионам Проклятого. Они …
— Не надо мне это рассказывать, мальчик, — поморщилась королева. — Официальную версию церкви я знаю очень хорошо. Меня тошнит от нее, вернее, не только от нее. Много сказок придумали про Смуту в надежде на то, что никто и никогда не узнает истинных ее причин. Другое дело, что не придерживаться официальной версии опасно. Звание мастера-охотника или старухи в короне не спасет о смерти, если кое-кто начнет кричать об этом на каждом углу.
— Я кажусь Вам, королева, болтуном? — поинтересовался я.
— Не выпускай иголки, Влад, — вздохнула Ловия. — Я для тебя леди, а не королева. Запомни это, а если бы я не была уверенна в том, что ты можешь хранить секреты, то нашей встречи бы не было. Слушай меня, мальчик и не перебивай, даже если тебе кажется, что я говорю общеизвестные вещи. Уважь старую шлюху. На Арланде было три материка. Один из них в результате Смуты был уничтожен. От Нирума остались только острова. Там творилось Падший знает что. Магия, сила Создателя и сила Проклятого уничтожили этот континент. Там была самая ожесточенная битва. Точнее, серия битв. То, что происходило около Храма Единого, не шло в никакое сравнение с тем, что было на погибшем континенте. На Нируме который был чуть меньше Сатума в одном небольшом королевстве Кария, один святой сумел изменить свойства артефакта, переданного разумным Создателем. Ты знаешь, как называется эта вещь?
— Не короной ли короля? — медленно сказал я. Ловия впилась в меня глазами. Молчание продолжалось несколько минут.
— Да, так назывался этот артефакт, — наконец сказала королева. — Очень немногие помнят о нем и о его правильном названии. Всякое знание об этом даре Создателя выжигалось. Никто не хотел повторения Смуты и это правильно. Слишком много бед принесла она. Так вот, король Карии прожил долгую жизнь с этим артефактом на голове. Если точнее, то сто тридцать пять лет. Корону он надел в шестьдесят восемь. И должен был расстаться с ней через двадцать лет и отречься от трона или умереть. У многих властителей были такие артефакты и многие не одевали их. Зачем, если править можно и так? Корона не делала из посредственного правителя гениального монарха. Она позволяла видеть выбор там, где он его не видел, она позволяла видеть правильное решение той или иной проблемы. Так все думали и так было. У артефакта были и еще некоторые свойства. Его владельца невозможно было отравить…
— Трудно убить магией, — поддержал я запнувшуюся на мгновение королеву, — и легко убить сталью. Создатель — мудрая сущность.
— Даже так, — усмехнулась Ловия, — а что ты еще можешь сказать про этот артефакт?
— Что без ключа он бесполезен, — вздохнул я. Молчание.
— Браво, мальчик, — хлопнула в ладоши несколько раз королева. — Давно я так не удивлялась. А зачем ты показал свою информированность о короне короля старой шлюхе?
— А Вы подумайте, — улыбнулся я.
А затем, чтобы ты воспринимала меня серьезно. Ты мой союзник и то, что я кое-что знаю из проходящего под грифом «совершенно секретно, перед прочтением сжечь», заставит тебя еще больше доверять мне и поддерживать меня в одной очень опасной игре, где ставкой является моя жизнь.
— Ты умен и хитер, Влад, — улыбнулась Ловия, — теперь я никогда не буду называть тебя мальчиком.
Вот и я о том же. Чем серьезнее тебя воспринимают союзники, чем больше в их глазах ты стоишь, тем менее возможна ситуация, когда они тебя сдадут твоим врагам или сами предадут. Англичане правы. В бизнесе и политике нет постоянных союзников, а есть постоянные интересы. Да, этот мир гораздо чище и здесь даже короли помнят слово «честь», но рисковать я не собираюсь. Я хочу жить, поэтому буду все свои подозрения и тревоги умножать на шестнадцать. Целее буду, я так думаю. Кстати, так ты можешь вычислить, кто именно недавно надел корону и все остальное, но меня это не волнует. Гадости моему тестю ты делать не будешь. Ты великая женщина и на мелочи не размениваешься. Интересы Литии слабо пересекаются с интересами Мелора, как и всех королевств северо-востока Сатума. Миора — это исключение.
