Сурово сведя брови, Аграэль наблюдал за ним, и мех на его мантии подсыхал и расправлялся под белым пламенем. Никто не перебивал Аластара, и Орлане приходилось слушать, хотя он постоянно чувствовал на себе её неприязненный взгляд.
— Справедливо рассудив, что такое поспешное бегство члена Совета было неспроста, леди Орлана решила подключить к его поискам вооружённые силы Маара, ведь именно туда сбежал Хэкон. Поэтому она договорилась о встрече с консулом.
— Это всё и так ясно, лорд Аластар, к чему объяснения? — не сдержалась Орлана. — Переходите к сути вопроса.
— Конечно, ваше величество, — кивнул он, вдруг обнаруживая, что больше не может называть её «моя императрица». Аластар по очереди встретился взглядами с Аграэлем, потом с лордом учёным. — Затем и произошло то страшное событие, о котором вам уже рассказала леди Орлана.
Она негромко кашлянула в кулак. Аластар сделал вид, что не заметил, снова зашагал вдоль края стола, сцепляя пальцы за спиной уже для того, чтобы не выдать беспокойства излишне резкими движениями.
— Собственно, я хотел бы поговорить с вами о том, что произошло после. Леди императрица отказалась говорить со мной. И это меня весьма удивило, поскольку терять драгоценное время недопустимо. Владеющие государственными тайнами маги сбегают к нашим, хм, условным союзникам, а потом злодеи нападают на саму императрицу, а мы все сидим сложа руки. Леди Орлана, — обратился он к ней, замерев на месте. Орлана смотрела поверх сцепленных в замок пальцев. — Нападение может повториться в любую минуту, если мы не предупредим его. Погибли шестеро лучших воинов империи, а вы продолжаете спокойно спать. В чём же дело? Вы предпочтёте отсидеться в замке, пока странные и страшные события терзают вашу страну? Я считал, что вы собираете Совет, чтобы поведать, наконец, что же произошло. Кто на вас напал?
Она отвела руки от лица, слушая повисшую тишину, в которой что-то шептал себе под нос Ллар — то ли заклинания, то ли молитвы. Губы Орланы снова были такие же прозрачно-бледные, под слоем полустёршейся краски они опять сжались в тонкую полоску.
— И вы смеете обвинять меня в том, что я бездействую, отсиживаюсь в замке? Что ж, спасибо, лорд. Вчера я, к сожалению, была не в том состоянии, чтобы выйти сражаться со злоумышленниками лицом к лицу. Но я выйду сегодня.
Она взялась за подлокотники кресла и замерла, раздумывая, подниматься или нет. Следовало встать, чтобы разговаривать с Аластаром на равных. Но, кажется, у неё не было сил. Растратила все, когда рвала палантин.
— На самом деле я считала, что лорд начальник тайной полиции поведает нам о том, как всю ночь обыскивал место преступления, но, к огромному сожалению, ничего не нашёл. — Она обращалась к советникам, но смотрела только на него. — Вы можете представить себе такое — ни единого доказательства, ни капли чужой крови. Как вы объясните это, лорд? Что же, шесть лучших воинов империи не смогли убить никого из нападавших? Я лично убила двух, как же получилось, что вы не нашли трупов? Скажите, возможно, вы зря занимали своё место столько лет, а на самом деле — не в состоянии раскрыть и тривиальнейшего покушения?
Она положила руки на стол, стукнув о край пуговицами на манжетах, и не дала Аластару ничего произнести в своё оправдание.
— А я объясню, почему вы не смогли его раскрыть. Потому что вы его и устроили.
Шумно выдохнул Аграэль, как будто сдерживал дыхание до тех самых пор, пока Орлана не произнесла это. Как будто ждал. Ллар угрюмо смотрел прямо перед собой, как будто обвиняли его.
— Позволено ли мне будет спросить, с чего вы взяли такую глупость? — произнёс Аластар, кое-как совладав с собой, но голос прозвучал куда ироничнее, чем хотелось бы.
С лица Орланы будто разом смылись оставшиеся краски.
— Для начала прекратите грубить мне, лорд. — Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза, словно пережидая боль. — Разумеется, я взяла это не из своих фантазий. Во-первых, никто, кроме вас, не знал, что я собираюсь встречаться с Каэдой именно в тот вечер. Во-вторых, я уже ловила вас на лжи, когда вы собирались устроить государственный переворот, выслав меня в Руту. Но тогда вам удавалось выйти сухим из воды. Что же, могу пообещать, что в этот раз ваши трюки не пройдут. И, наконец, в-третьих, я узнала некоторых из злодеев. Среди них были ваши подчинённые, лорд.
Орлана выдохлась к концу речи, и последние фразы вышли обрывочными. Если бы в зале не стояла такая похоронная тишина, Аластар мог бы и не расслышать. Но расслышал — и остался стоять, опустив руки на спинку кресла.
— Это правда? — резко произнёс Аграэль, разворачиваясь снова. Он желал ясного и односложного ответа. Аластар не был уверен, что сможет предоставить ему именно такой, но ответил:
— Это ложь. Ваше величество, я сочувствую вашей трагедии, но мне горько видеть, что вы утеряли свой пытливый ум и обдуманность решений. Скажите мне, раз так, какую выгоду я преследовал, пытаясь убить вас? И почему я не мог сделать это гораздо проще, не сочиняя многоходовых комбинаций, где каждый следующий шаг держится на стечении не связанных друг с другом обстоятельств?
Орлана вскинула голову, собираясь ему ответить, но тут же схватилась за живот и нагнулась, стискивая зубы.
— Леди Орлана, если вам плохо, возможно же перенести это обсуждение? — испуганно воскликнул Ллар. — Никакой катастрофы не произойдёт.
— Нет уж, мы доведём разбирательство до конца, — произнесла она, разгибаясь.
Аластар видел, как дрожат её пальцы, сцепленные на краю стола, и самым большим его желанием уже было прекратить весь этот спектакль. Говорить что угодно, всё, что она захочет услышать, лишь бы вырваться из жуткой тихой истерии, поглотившей всех вокруг.
— Так вы говорите, императрица солгала, что видела ваших подчинённых среди злодеев? — каменно заметил Аграэль, и в его голосе наконец прорвались рычащие нечеловеческие нотки.
— Она просто ошиблась, — процедил сквозь зубы Аластар. Холодные иглы заполнили его изнутри, и, казалось, они вот-вот прорвут кожу. На мгновение закрывая глаза, он мечтал, чтобы прорвали, наконец, и тогда бы всё закончилось, хоть для него.
Аграэль стиснул пальцы в кулак и занёс над столом.
— Я долго знаю Орлану, я верю ей. А вам-то мне с чего верить?
— Прошу вас, успокойтесь, — взмолился лорд учёный и вскинул руки, как будто собирался удержать идущую трещинами реальность. — Мы должны не торопясь во всём разобраться. Я уверен, что можно найти компромисс.
— Нет никаких компромиссов, лорд, — тихо произнесла Орлана, но все разом замолчали. Она морщилась от боли, как будто каждое слово впивалось в неё изнутри, но говорила. Говорила, не отводя руку от живота. Второй рукой она держалась за край стола, словно боялась упасть. — Есть мужчина, которому я безгранично доверяла, и который меня предал. Это непростительно.
